储君所设惠民局，为避疫疠蔓延，将芝香阁几剂除秽灭疫之方收归官管，由御药司统一监制，贱价以售，更有无偿施赍之举，以抑私商囤积居奇、哄抬物价。
其间有一项政策，乃是调官盐煎水净食——此法乃依古方改良而来，最是便民实惠。穷苦人家，可向惠民局领一捧药盐、自备一瓢沸水，便算握住了几分生机。
此举虽利百姓，却在不经意间触及了熊氏盐利之路。因官盐入药，竟成了一套由储君直辖、官营“药盐”共治的清疫之策。此策除去了中间层层盘剥的关窍，使得疫病用药不仅成本低廉、渠道稳固，更兼有“惠民”之大义加持，不出数日，便将民间原本依赖的高价盐商与私家药铺挤占殆尽。
然则，天下盐路最是官商勾结、错综复杂，其中暴利何止千万？如今这官盐一平价，牵动全国盐价震荡，连带着淮河一路的漕运也是暗流汹涌、风雨欲来。
“此局若存，则我熊氏盐业与漕运不日将倾覆无存矣。”夔国公府中，熊晏卓面沉似水，手执朝报，眼中杀机微露。他深知，若再不反击，此局一成，熊氏的百年根基必被连根拔起。
于是，京中一夜之间谣诼四起。有人暗中散布流言，称太子治疫虽有小效，然所用“除垢胰子、驱疫熏药”皆出自民间偏方，药性驳杂，久用恐有致病之虞。更有妖言称，惠民局所用的艾草灰、生石灰乃“火土之术”，恐冲撞帝脉，有伤阴阳之和。
一波未平，一波又起。惠民局新配的“净盐涤浊汤”才下发数日，便有御药司弟子连夜越级密奏太子：“臣等依方煎煮，药力全无，反令服者腹中燥热，舌苔黄腻。臣等死罪，疑是其间所用之水盐，出了异样。”
郜宸烨闻之，面色不动，执笔的手却悬在了半空，沉吟道：“这官盐有问题?”
当即，他亲赴惠民局，封了药仓，亲取盐样交御药司火炼验看。
迨至午后，掌药郎躬身长揖，复命道：“殿下，此盐久炙而青烟不生，炉底反凝白晶，形似硝石。”
郜宸烨微怔：“硝石？”
硝石混入食盐，其味微苦带寒，寻常烹煮之时不易察觉，然而久食必损败脾胃。此乃私盐贩子以次充好、牟取暴利之陈年伎俩，律法早有明禁。可要是这样的东西出现在官盐里，尤其还和治疫有关，那就不简单了——不是有人为了银钱动手脚，就是有人蓄意栽赃，背后一定有阴谋。
郜宸烨沉吟良久，轻轻摊开一卷盐务账册。他指尖一点，落在“江淮转运
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