朱博士的声音先传了出来，语气里带着几分酒后的懒怠，“……那个孟方平，这回考课又评了个二等，只得五厘，急得油煎火燎似的。一个乡下泥腿子，也配授官？也不撒泡尿照照自己是个什么东西。”
孟方平脸涨得通红，像被人兜头泼了一瓢滚水。
另一个人跟着笑起来，声音低沉，听着像傅学正，“那小子四月份不是送你一只金葫芦？出手还算阔绰。”
“阔绰？”朱博士冷哼，酒杯往桌上用力一顿，“一只二两重的金葫芦，我收着玩儿罢了。难不成他真以为送点黄白之物，我就会给他批分？也不想想，这国子监里攒分的监生多了去了，哪个不比他家底殷实？一个佃户之子，家里穷得叮当响，就指望他授官回去光宗耀祖。”
他啐了一口，“做他的春秋大梦去！”
“那他要闹起来呢？”
“闹？”
朱博士的语气里满是轻蔑，“小小一只蚂蚁，一捏就死，能翻起什么风浪？往年间那些闹的，哪个有好下场？他敢闹，我就能让他连监生名籍都保不住！”
窗外，孟方平浑身筛糠似的抖，眼眶赤红，像一头被激怒的困兽不管不顾就要往里冲。齐文叙眼疾手快，死死捂住他的嘴，卢承安则顺势架住他的胳膊，两人连拖带拽，硬生生将他拽离了博士厅。
一路拖到号舍背后的空巷，确认周遭无人，两人才敢泄力松手。
孟方平双手攥拳，指节咯咯作响，胸膛剧烈起伏，牙关咬得几乎渗出血来。他一甩胳膊挣开齐文叙的手，“我今儿非得进去问个青红皂白不可！”
齐文叙从后面扑过去，双臂箍住孟方平的腰，整个人像秤砣一样挂在他身上，拼命向后坠着，“方平！你别犯浑！你要是踹门进去，朱博士当场就能拿监规治你。六年寒窗，一夕尽毁！你想想你爹娘，你要是就这么被除名打发回去，拿什么脸去见他们？”
孟方平拳头举起又放下，放下又举起，反复几次，最后狠狠一拳砸在墙上。
“早知如此，那只金葫芦就不该送出去，要是换成银子拿回家，我爹娘也能少受些累。”
卢承安靠在后墙阴影里，半张脸隐在暗处，只有嘴角那点弧度若隐若现，“他不是嫌少么？有多大胃口都喂饱他。等授了官，再从旁人手里十倍百倍收回来便是。反正这世道，贪的又不止他一个。”
“你说得倒是轻巧！”齐文叙忍不住拔高声音，转过身盯着陆承安，“能往伸手捞银子的，哪个背后没靠山？他们瞧着是鲜花着锦烈火烹油，可顶上那人一倒，底下的全得跟着陪葬。到时候别说官袍穿不稳，命都未必保得住！”
卢承安嗤了一声，从阴影里微微直起身，“这也不行，那也不行，方平就该逆来顺受？朱博士今日敢在酒后骂，来日就敢明着踩。五厘变不录，不录变记过，记过变除名，一根一根手指头碾过去，碾到他跪下求饶，那才叫要命。”
齐文叙张了张嘴，终究没说出话来。
回到号舍，卢承安抄起桌上凉茶壶，咕咚灌了一气，顺手给齐文叙倒了一杯推过去。齐文叙接过没喝，坐在床沿上发愣。
孟方平径自脱了鞋袜，面朝墙壁躺下，薄被扯过头顶，整个人缩成一团。
吹了灯，月光漫进来，白蒙蒙地铺了半间屋子，正照在墙角那只书箱上。
那是他爹用槐木打的，箱盖上刻着“光宗耀祖”四个字。刻痕深一道浅一道，笔画歪歪扭扭，因他爹不识字，照着里正写的样，一笔一划刻了三天才好。
孟方平把脸埋进枕头里，枕巾纹理粗硬，磨得颧骨生疼。这是他娘织的布，他娘每日鸡叫头遍起身，摸黑坐到机杼前，梭子穿过来穿过去，一匹布要织整整七日。布成了，先裁了枕巾和被面，剩下的才拿去集市换钱。
换了钱，又都塞给他，说家里用度省，花不着这些。
天色微明，孟方平悄悄起身，叠了被褥，穿上那身洗得发白的襕衫，推门出去了。
齐文叙翻个身，迷迷糊糊嘟嚷一句“天亮了”，没睁眼，又睡过去。
天光大亮，齐文叙揉着眼睛坐起身，见孟方平床铺收拾得整整齐齐，看向卢承安，“他人呢？”
卢承安瞥了那床铺一眼，打个哈欠，懒洋洋道：“昨儿他心里不痛快，一宿没踏实，许是天一亮就出去散心了。”
两人洗漱完，匆匆赶往率性堂。
堂里已坐了大半。齐文叙和卢承安照例占了后排左侧角落，旁边孟方平的位置空着，桌上干干净净，压根没人来过。
两人正要出去寻人，朱博士夹着书卷进来，踱上讲坛，目光先扫了一眼堂下，在孟方平那处空位上停了一息。
“今日人倒是齐整，只差一个。”他将书卷摊开，拿手拂了拂案面，“孟方平呢？”
前排有位监生回头望了望空位，应道：“想是昨夜用功太甚，今早起不来了罢。
朱博士嘴角一牵，“也不怪他。家里指望太切，天资又在那儿摆着，这回考课落了五厘，换了谁，心里都得翻腾几日。不来就不来罢，左右听与不听，差别不大。”
堂下静了一息，随后便是一阵窃笑。
朱博士捋了捋胡须，目光往那空位上溜一眼，“心比天高，奈何庄稼地里长不出灵芝，这话不中听，却是实理。读圣贤书，讲究个循序渐进，根基不牢，读再多也是白费，到头来……”
他拖长了尾音，握着书卷往桌上一磕，“竹篮打水一场空。”
哄堂大笑里，有人扭头去看齐文叙和卢承安，眼里透着明晃晃的看好戏。
齐文叙低头翻书，恨不得把脸埋进书里。
卢承安端端正正坐着，脊背挺得笔直，有人扭头来看，他便淡淡扫过去一眼，那人反倒讪讪地转回头去。
课讲到一半，率性堂的门忽然被推开，众人循声望去，门外立着三名监中官吏，当先的是绳愆厅监丞，青袍角带，身后跟着一名典簿厅书吏、一名直厅差役。
监丞扫了一眼堂内，目光落在朱博士面上，声音不高不低，“朱博士，祭酒有请，彝伦堂说话。”
朱博士神色一滞，随即堆起笑来，“何事这般急
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