会试放榜次日，齐文叙偕卢承安往清平坊道贺。
见二人新宅毗邻而居，界墙开一道月洞门，贯通两家，齐文叙揶揄道：“你俩当真是焦不离孟、孟不离焦。乡试包揽解元、亚元，风光无两；会试又占据会元、会魁，周慎行介于其中，前后相夹，倒似强纳一楔，平白做了个填缝之人。”
卢承安在旁接道：“那周慎行，湖州人氏，年过不惑。其父不过一老秀才，终生未能中举。他自个在县学坐了十几年冷板凳，乡试考了四五回才中，不料此番竟一鸣惊人，拔了第二。”
齐文叙面上戏谑一收，正了神色，“老儒宿彦，文章多半沉厚老辣。殿试在即，此人不可轻看。”
沈砚清微微颔首。
谢知衡则笑道：“半生坐馆，教读两不误，韧劲非常人所能及。况湖州近太湖，漕运水利乃其乡邦朝夕所亲历，若殿试策问沾及经济实务，此人以本土见闻入策，确有后来居上之资。”
说罢，她目光往齐文叙身上一落，见他眉眼间拢着一层愁意，“你登科名次不低，殿试策论若能出彩，未必不能往前争一争。”
“倒不为这个。”齐文叙摆摆手。
“所愁何事？”
齐文叙默然片刻，将茶盏往案上一顿，“家父执意要我留京，已托了门路，殿试后便给我谋个六部或都察院的实缺。可我不愿。”
卢承安自嘲一笑，“你有严亲铺路，偏不愿受管；我是无人筹划，倒盼着有人替我谋一谋。”
沈砚清静默一息，问：“为何不愿？外官想回京，候补五六年是常事，倾家荡产打点也不稀奇，甚至有人自请降职换一个调缺。你这捷径，多少人求都求不来。”
“人之所羡，我之所困。”
齐文叙垂下头去，“念什么书，他定；交什么人，他审；穿什么衣、赴什么宴，都有人回他。直到喜袍上身，我才惊觉，原来连娶谁为妻，我亦无置喙余地。”
他眼眸微抬，眼底血丝隐现，“我想外放，越远越好。哪怕是巴蜀瘴疠之地、南粤烟瘴之邦，做个九品推官，也胜过在京城当一辈子提线木偶。”
齐文叙转向谢知衡，眼神里带着一种近乎恳求的孤注一掷，“知衡，你外祖父乃吏部左侍郎，管天下铨政。殿试后授官，他老人家一句话，抵过我父亲托十人说项。能不能……帮我递个话，放我外任？”
沈砚清拇指摩着茶盏边缘，插了一句：“文叙，三思。京中纵有疾风骤雨，终究是天子脚下，落难总有人肯伸手。可一旦外放，那是孤身入荒陲，磕碎了骨头也无人在意。到时进退维谷，莫怪今日无人拦你。”
齐文叙嘴角牵了一下，“骨头碎了，知道疼，就还是我。可是连疼都不会了……那叫活死人。”
谢知衡见他不是意气用事，便不多劝，“行，回头我跟外祖父提一嘴。”
齐文叙起身，深深一揖，“……多谢。”
谢知衡掌根压着他肩头，将他按回座上，“进士授官，十个里有九个想把名字往六部里塞，外放州县，旁人避之不及，你偏赶着去。我外祖父掌铨，南边几处远缺年年空悬，愁得胡子都快薅秃了。你愿去，他求之不得。”
她转头看向卢承安，“还未恭喜你，听说授了大理寺官职？”
卢承安笑了笑，“七品评事罢了，芝麻大点官。”
他叹了口气，茶盏在掌中转了半圈，“评事四个缺，我居末位。上头寺丞、少卿、寺卿，一级一级摞着，个个年富力强，纹丝不动。我往上瞧，不见顶；往下看，尽是后来人。”
沈砚清接过话头：“评事虽微，却是清要。大理寺核案，你头一个看卷、头一份拟驳，哪桩案子有疑、哪处供词对不上、哪个环节被人捂过，你比谁都先瞧见。你才几岁，来日方长，慌什么？”
卢承安没再往下说，鼻翼翕了翕，看向沈砚清，“沈兄，你身上好大一股奶味。”
谢知衡茶含在嘴里还没咽，听见这句，咳了好几声。
沈砚清面不改色，掌心在她背上缓缓顺了两下，“今早出门莽撞了些，碰翻街口一挑牛乳担子，浇了一身。回来沐浴更衣，竟还是叫你嗅出来了。”
殿试这日，天色未明，新科进士按会试名次入殿，各归案位。谢知衡坐定第一排首案，沈砚清在她右手边，中间隔了个周慎行。
景明帝升座，内侍宣制已毕，黄纸策题自御阶传下。策题一道，问漕运水利。
日影移过殿脊，满殿之中，唯闻笔尖蹭纸之声。
三日后，传胪。
传胪官立丹陛之上，声音拖得又长又亮，“第一甲第一名，周慎行，赐进士及第。”连唱三遍，周慎行整了整袍角，伏身跪下。
“第一甲第二名，沈砚清，赐进士及第。”
沈砚清微愣，足下一顿，下意识侧目去看谢知衡。谢知衡唇角微弯，下巴朝前轻轻一抬。沈砚清抿了抿唇，跪下叩首。
“第一甲第三名，谢知衡，赐进士及第。”
谢知衡膝头一弯，跪了下去。
唱名毕，三人随皇榜出午门正门。长安左门外早已万头攒动，顺天府官吏迎上前来，为三人披红簪花。牵马的差役弓着腰，将缰绳双手奉上，三人各自接了，翻身上马。
周慎行当先，沈砚清居中，谢知衡押尾，缓缓行出长安左门。
前头鼓乐骤起，铜锣三响，开道而来。沿街百姓早已挤得水泄不通，前排踮脚，后排攀着前人肩头，伸长脖颈，如群鹭探水。
“哪个是榜眼？哪个是探花？”有人扯着嗓子喊，声音刚出口便被铜锣盖下去，只余尾音散在风里。
“后头白马上的便是探花！”一老丈捋着胡须，手指摇摇一点，“眉眼生得最齐整，跟画上走下来似的。”
一个年轻后生不服，脖子一梗，“我瞧着榜眼比探花俊朗，剑眉入鬓，那才叫英气。”
老丈胡子一甩，声音拔高八度，“探花那气度，一看便知是簪缨世家出身，骨子里透出来的清贵。那叫……”他搜肠刮肚想找个词，“那叫瑶林琼树！”
后生嗤地一笑，“瑶林琼树顶什么用？做文章又不是比脸面，名次还不是排在榜眼后头。”
正吵着，不知谁远远喊了一声：“衡郎——”
那声音柔得像刚出锅的糯米糖藕，甜津津、软糯糯，尾音拖得长长的，从喧闹人声里钻出来，听得人耳根一热。
鼓乐未歇，铜锣一声
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