三月初八，寅时未过，天还沉在墨蓝里，几颗残星钉在檐角不肯坠。贡院前几架高竿火把烧得噼啪作响，上千考生按籍贯排作长列，考篮搁在脚边，无人高声，似一整条河憋在冰层底下。
谢知衡与沈砚清来迟了一步，从密密匝匝的考生间挤到队尾，脚跟尚未站稳，旁侧便悠悠传来一声埋怨：“可算得见二位尊颜！这半年你二人藏在何处？我两度登府，都扑了个空。”
谢知衡看向齐文叙，将家里那套说辞搬出来，“去岁府里来了个游方道士，非说我流年犯煞，须得闭门独居以避其锋。除夕夜只得静守别院，宗祠祭祖都未能亲往。”
沈砚清垂眸略一沉吟，再抬眼时已是一派坦然，“舍下左右喧闹，不宜读书，索性迁来清平坊暂住。原打算登门知会一声，又念你新婚燕尔，若专为这点小事上门，未免不知分寸。本想着过些时日再去，谁知这一拖，竟拖到了今日。劳你挂心，实在惭愧。”
齐文叙听完，眉宇间郁色顿消，“原是如此。我还疑你们遭了什么变故，无事便好。”
恰在此时，炮响三声，连珠而出。贡院大门自内缓缓而开，数名兵丁擎着灯笼鱼贯而出，分列两侧，一名唱名官手持名册，立于门首，按籍贯路分，逐列唱名。
考罢那日，沈砚清回了清平坊，倒头便睡，一觉到次日晌午，方被一阵叮叮当当敲打声扰醒。
李巍端了饭菜来，将筷子递到沈砚清手上，“隔壁那户原就阔绰，三进的宅子，清平坊里数头一份。如今竟将右邻的院墙一并拆了，两处并作一处。也不知来了哪路财神爷，这等置产气魄，怕是三顷良田都打不住。”
沈砚清没放在心上，出门时瞥了一眼。
隔壁卸了一扇朱漆大门倚在墙根，门前空地堆了半人高的砖瓦木头。两户界墙已夷为平地，碎砖烂瓦尽数清走，几个匠人正拽着墨斗线，一板一眼重砌照壁。
他敛了眼，正要迈步，恰见隔壁门内转出一人。
那人一袭雨过天青杭绸直裰，腰间悬一枚玛瑙佩，色泽沉如茄皮，紫中泛黑，迎光处才洇出一层葡萄红的底子来。头戴赤金嵌珠宝冠，面白如玉，眼如点墨，看人时漫不经心，偏生一股矜贵气。
她走下石阶，眉梢一挑，语气上扬，“沈兄，这般巧，你也住此处？”
沈砚清眼底笑意漫上来，“当真有缘。既做了邻居，何不将两家院墙打通，修个月洞门，往后串门论学，也省得翻墙。”
谢知衡面色一正，煞有介事点了点头，“是极。我这就吩咐人过去丈量，择日开工。”
见谢知衡去与工匠交涉，沈砚清向李巍低声交代几句，转身跟上她，一撩衣摆上了马车。
沈砚清贴着谢知衡坐了，手臂一揽，将人捞在怀里，“数日未见赫赫，不知小东西可还圆润。”
谢知衡打趣道：“这般疼法，往后赫赫外出求学、外放赴任，你怕是要辞官随行，寸步不离。”
沈砚清埋首在她颈侧，气息落在她锁骨上，“他有他的前程万里，你我才是朝夕相伴到白头的人。”
车至别院，刚进门便听得一声洪亮的啼哭。沈砚清脸色骤变，旋即拔腿便往正房奔去。
待谢知衡赶到，沈砚清已从方春桃怀中接过孩子，一手稳稳托住团子后脑，另一手兜住小身子，轻轻晃着手臂，嘴里“哦哦”地哄。
赫赫在他臂弯里蹬腿大哭，小脸憋得通红。沈砚清不急不躁，抱着小人儿来回踱步，时而贴着团子额头试温，时而轻拍后背顺气，口中不知念些什么，声音软得一塌糊涂。
不多时，团子哭声小了，变成断断续续的抽噎。
如意端来温水，沈砚清单手试了试冷热，接过她拧干的棉帕，细细给团子揩去泪痕，又拿指尖挑了一点杏仁膏，轻柔抹在赫赫脸颊上。
沈砚清抱团子往里走，经过方春桃身侧时，眼风一掠。
那一眼没什么威势，方春桃却像被抽了骨头似的，脸刹那白透，整个人往下塌，两只手胡乱抓住身后案几才撑住。
如意拽着她往外走，“赫赫是沈公子的心头肉，上回吐了口奶，他惊得一宿没阖眼。今儿一回来就撞见哭闹，可不就疑心咱们没好生照顾。往后多上点心，别再出岔子。”
方春桃眼圈一红，拿帕子揾了揾眼角，“哥儿哭，我心里也揪着疼。方才不过转身倒杯茶的工夫，他醒来没见着人……我比谁都盼着哥儿好，哪敢有半分怠慢。”
如意听她这般说，伸手替她拢了拢鬓边碎发，“待会儿进去，先别急着分辩，只低头认个错，说往后半步不离小公子。沈公子最吃这套，你越不辩解，他越觉得你真心悔了。”
两人掀帘进屋，正听见里头沈砚清哄孩子的声儿：“乖宝不哭了，爹爹在呢，爹爹给你学个小猫叫好不好？”
春深了，院里那棵海棠开得泼泼洒洒，风一过便落一地粉白。
沈砚清抱着赫赫站在海棠树下，团子眼睛瞪得溜圆，一眨不眨地盯着花枝入了神。
“这是海棠。”沈砚清抬了抬胳膊，让团子看得更清楚，“红的叫贴梗海棠，白的是西府海棠。”
团子当然听不懂，小嘴吐着泡泡，一巴掌糊在沈砚清下巴上。沈砚清也不恼，低头捉住小拳头晃了晃，“行，不爱听花名，回头爹爹教你认字。”
谢知衡坐在廊下藤椅上，闻言眼尾弯了弯，“才多大点儿就认字。你不如直接教他写文章，省得耽误。”
正说着，如意从院外进来，“沈公子，李巍在门外候着，传沈大人的话，请您回去一趟，有事商议。”
沈砚清脸上笑意淡了些，垂首在团子脑门上亲了一记，将赫赫放进谢知衡怀里，“我回去一趟，看看何事，明日再来。”
赫赫在谢知衡怀里拱了拱，攥住她一根手指头不放。她垂眸望着那只肉乎乎的小手，拇指蹭了蹭团子手背，“路上慢些。”
沈府正堂，沈之言坐于上首，茶盏一搁，目光落在沈砚清身上，“明日你母亲去护国寺上香，你陪着走一趟。”
沈砚清视线从二老面上转了一圈，略一思忖，点头应了。
次日一早，护国寺山门前车马盈门，香客络绎不绝。
沈母领着沈砚清从大殿出来，没走几步就撞见熟人。
那妇人约莫四十出头，头戴赤金点翠簪，穿沉香色潞䌷比甲，通身气派不俗。身侧立着个十五六岁的小姑娘，头梳双丫髻，眉眼生得极俏，一双杏眼水灵灵的，见了沈砚清便定住了。
沈母笑意一展，忙迎上去，拉了那夫人的手，亲亲热热道：“李家妹妹，好些日子没见了。”又回头低声对沈砚清道：“这是通政司李左通政的夫人，还不快见礼。”
沈砚清拱手作揖，“晚辈沈砚清，见过夫人。”
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