春生挤在人堆里，踮着脚，抻长脖子往榜上瞧。
他打中间段往下捋，捋到末尾也没见着自家少爷的名字，手心都攥出了汗。正愣神的功夫，旁边有人念出前几名的名字，春生耳朵一热，猛地拨开人群往榜首挤，待真真切切瞧见“沈砚清”三个字，喉头“嗷”地一声迸出，扭头便往回奔。
沈母坐在正堂，一盏茶凉透了，也没尝出个滋味。忽听得外头一阵脚步声由远及近，指尖一颤，茶盏搁回托上，心口先跳了三跳。
春生一头冲进来，额上汗珠子顺着鬓角往下淌，气喘吁吁，“中了！少爷中了！位列第二，亚魁！”
满屋子“嗡”地一声沸了，丫头婆子们一拥而上，七嘴八舌地道喜，这个说“恭喜太太”，那个说“少爷出息”，声浪一浪叠一浪。
沈母扶着椅背站起来，眼尾沁出一层薄泪，嘴角却怎么也压不下去，连声道：“好好好，我儿争气！”
正热闹着，外头传来“哐”的一声，紧接着门房一路小跑到书房外，隔着帘子喊道：“老爷，顺天府来人了，报喜的！”
沈之言正在批阅公文，闻声笔尖一顿，一滴浓墨“嗒”地落在纸面上，洇开一团。他搁下笔，面上仍是惯常的端方持重，不辨喜怒，脚下却已不由自主地迈了出去。
沈母落后半步跟着出来，便见一队差役已经进了院门。打头的班头生得黑面浓眉，大步上前，抱拳一揖，声如洪钟：“恭喜沈侍郎！贵府公子沈砚清，高中本科亚魁！报帖在此，请沈大人过目。”
说罢，双手奉上那轴杏红报帖。
沈之言接过，指腹在“沈砚清”三个字上摩了摩，喉间“嗯”了一声，转手将报帖递给身后的沈母，语气极淡，“收好。”
他目光往侧一偏，李管家立刻会意，从袖中摸出一封红纸包的银子，双手递过去。班头脸上笑开了花，嘴里连道“使不得使不得”，手却已伸过去。身后几个差役也各得了一份，眉开眼笑地踹进怀里。
差役方去，沈之言的两位同僚前来贺喜，“沈兄，令郎妙年高捷，亚魁题名，真乃芝兰玉树，生自阶庭。”
“正是！沈兄这般人物，公子焉能平庸？”
沈之言连忙摆手，面上端出一副谦逊神色，“二位抬爱了。犬子此番登榜，不过是文章侥幸入得试官眼目，何敢言才学？若说笔下略窥门径，全赖圣上洪福、祖宗积德，兼之二位平日不弃，多有点染。小孩子家，还差得远。”
话是这样说，目光却不着痕迹地往二人面上掠了一转，将那或真或假的艳羡之色，尽收眼底。
沈砚清从贡院回来时，客还未散。他跨进堂中，先向沈之言揖了一礼，唤了声“父亲”，又侧身向两位来客长揖下去，“张世伯、王世伯。”
张侍郎上下打量他两眼，转头对沈之言笑道：“好个沉稳气度。沈兄，令公子这番气象，将来定是要青出于蓝。”
沈之言这才抬眼望向儿子，淡淡道：“张兄过誉了。这孩子心性浮躁，还得再磨几年。”
送了客，沈之言踱回后院。沈母正吩咐丫鬟去备香烛，见他进来，迎了两步，“老爷，我明儿想去西山寺还愿，添些香油。上回菩萨保佑砚清病情转危为安，这回又保佑中了亚魁，该去磕个头，还了这桩愿。”
沈之言随口应了，在上首坐下，随手拿起案上几封拜帖翻了翻，又瞥见旁边摞着的礼单，便抽出来略一过目，“方才张侍郎和王御史，话里话外都在探砚清的婚事。”
沈母一怔，随即笑开，“可不是，他今年都十九了，是该说门亲事。等我还完愿，便托媒人……”
“急什么？”沈之言打断她，指尖在礼单上轻轻一点，“婚姻大事，得仔细斟酌。我琢磨着，吏部周大人家的四小姐倒合适，年方十五，听说端庄贤淑，家教极好。还有裴首辅家的女儿……”
沈母见他自顾自地盘算起来，忍不住提醒，“老爷，这事是不是得问一声砚清的意思？上回他病中，你曾亲口许他，他的事由他做主。”
沈之言从礼单上抬起眼，冷哼一声，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，天经地义。哪有他挑三拣四的份儿？上回他病成那样，不就是你一味由着他、纵着他，才拖得那般凶险。这回可由不得他。”
沈母张了张嘴，终是没再开口，只将目光挪向儿子，只见他先是眉心微蹙，唇角那点笑意落下去，可不知想到了什么，眉梢忽然轻轻一挑，眼底掠过一丝极淡的光，随即垂下眼睫，嘴角竟微微弯起。
沈砚清朝父母规规矩矩作了一揖，“儿子一切听从父母安排。”
沈之言原备着他要顶嘴，见他这般顺从，倒有几分意外。
他面上的冷硬缓了缓，将礼单搁下，端起茶盏，语气也松软了三分：“总算懂事了。为父像你这般年纪，你祖父说什么便是什么，从不敢多一句嘴。你往后也该如此，少让你母亲操心，莫再任性妄为。读书上进固然要紧，可成家立业，光宗耀祖，更是本分。切不可因一时小有才名，便心浮气躁，目中无人……”
他说得语重心长，从为人子讲到为人臣，从孝道讲到仕途，茶盏里的水汽袅袅升腾，将那张端肃的面孔漫得模糊不清。
沈砚清安静坐着，偶尔应答一声，乖顺得不像话。
***
齐文叙娶亲那日，天气晴和，秋光薄薄地洒了一地，似泼了层蜜。
沈砚清下了马车，一抬眼，便撞见了谢知衡。
她立在正门口，穿一件玄色暗云纹锦袍，料子厚实挺括，裁剪略宽，风一过，衣摆微微鼓起，反倒将腰身藏得严严实实。
谢知衡也瞧见了他，下意识收腹挺胸，扯出一个疏淡的笑，“沈兄，还以为你早到了。”
沈砚清走上前，把贺礼递与家丁，“路上耽搁了一会。先进去罢，外头风大。”
两个人并肩往里走，步子不快不慢，中间始终隔着半尺来宽。
齐监丞陪坐一盏茶的功夫，便起身去迎别的客人。周遭多为国子监的同窗，有人问齐文叙迎亲几时回，有人抱怨秋闱题目
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