谢知衡跟在宁国公府管家身后，由外院入垂花门，沿抄手游廊折了两折，方抵正房门前。管家躬身挑起青毡帘，引她入内。
甫一进门，便觉暖香扑面。
袁夫人高踞主座，指间伽南香佛珠莹润生光，捻得极慢，似在数算，又似在沉思。谢挽晴侍立一旁，安静得像尊影子。
见谢知衡进来，袁夫人脸上笑纹深了几分，先问了两句路上的风，茶换了新的一巡，才似不经意提起：“我半生阅人无数，似你姐姐这般全才的，当真少见。针黹女红自不必说，诗词歌赋也通透，最难得的是那份持家理事的本事。自打嫁过来，里里外外不知替我省了多少心力。满京城的公侯小姐里，真真找不出第二个这样灵巧剔透的人儿。”
谢知衡面带微笑，“大姐姐素来如此。祖母在世时常念叨，谢家孙辈里论理事精细，无人及得上她。如今到了府上，有夫人痛惜，她做事少了掣肘，放开手脚，反倒比从前更见章法。”
谢挽晴垂着头，“四弟过誉了。母亲宽厚，容我跟着学一学，哪里就算得上‘章法’？不过是尽心罢了。”
袁夫人却不依她这话，拍了拍谢挽晴手背，语气越发慈爱，“前儿厨房一个粗使婆子犯了错，依着我往常的脾气，早该拖出去打一顿撵了。你姐姐偏替那婆子求情，说她家里有个久病的婆母，底下还有三个黄口小儿，撵出去这一家子可怎么活？最后只将人遣去京郊庄子上做粗活。”
她连啧两声，“你听听，她拦下的时候，连那婆子家里几口人，什么光景都一清二楚。这样的菩萨心肠，我活了大半辈子，竟是头一遭见。”
谢知衡笑着应道：“大姐姐向来心善，这是将府里上下都当自己人待了。”
谢挽晴只低头抿唇一笑，并不言语。
袁夫人说了好一歇，摆了摆手，“瞧我，光顾着自己絮叨，倒忘了你们姐弟许久未见。去你姐姐院里说说体己话，别搁我这儿拘着。”
一进院门，谢挽晴便吩咐丫鬟：“去学堂接两个哥儿回来，就说他们舅舅来了。”
“别。”谢知衡出声阻拦，“外甥正念书，别打搅他们。我说会儿话便走，回头还要去瞧二姐姐。”
两人说了会儿话，院中脚步声渐近，人还未迈过门槛，嗓音先撞了进来。
“我那块歙州龙尾金星砚呢？上回叫你收着，搁哪处去了？”
谢挽晴起身迎到门边，“在书房暖阁的红木匣子里。你前儿提了一嘴，早两日便叫人送过去了。”
“送去书房做什么？”袁绍兴大步跨进来。
谢挽晴侧了半步，抬眼去迎他。袁绍兴视线擦着她发顶滑过，径直往里走，撞见谢知衡，才顿住脚，眉眼间笑意一下子浮上来。
“小舅子来了？几时到的？怎么也不打发个人知会我一声！”
谢知衡起身见礼，“大姐夫。”
袁绍兴抬手虚按，示意她坐，“你大姐姐一直挂心你在别院无人照应，如今见你神采依旧，她心底也该踏实了。今儿午间别走，一起用顿便饭。”
午饭摆在东次间，紫檀圆桌垂着苏绣牡丹桌围，一色官窑细瓷齐齐整整摆了一桌。燕窝鸭子、火腿煨春笋、胭脂鹅脯，皆是大厨房按老规矩备的。
袁绍兴踞了主位，谢知衡坐左首，谢挽晴坐右首，三人落座。丫头婆子们垂手退至门外，帘子一放，里头便只剩下银箸碰碟子的轻响。
袁绍兴执杯浅啜一口，话匣子便打开了。
“今科春闱，主考王尚书，我与他虽无深交，却也摸得几分脾气。他为人端方，不喜浮薄文字，又厌腐儒腔调。你文章义理要正，笔锋却不可太软，后场策论须见些经济实学，方入他眼。你去岁中了解元，名动京畿，江南举子个个憋着一口气，都欲压你一头。偏是这当口，最要沉住气。”
谢知衡举杯应着，眼睛却不时掠向对面。
谢挽晴垂着眼，筷尖将鱼腹上的刺一根根剔尽，搁进袁绍兴碟中。袁绍兴正说着江南举子的风气，头也未侧，夹起来便吃了。
她转手又往谢知衡碗里布了一箸黄焖鱼翅。自己面前那碗饭，米粒还是刚盛上来时的形状，一口未动。
袁绍兴说得正酣，忽觉小舅子目光迟迟未收，才回过神来，夹了一块蟹黄豆腐搁进谢挽晴碗里，“你也用些，别光顾着我们。”
又冲谢知衡笑道：“瞧你大姐姐，心里总装着旁人，自个反倒亏着。贤妇如此，家门之福。不过话说回来，夫为妻纲，内宅以顺为正，原是古训。”
谢知衡没接这话，只将杯中酒缓缓饮尽。
饭后夫妻二人送至门口，谢知衡上了车，车帘将落未落时转头望了一眼。
袁绍兴唇角微勾，不知说了句什么，谢挽晴抬手替他理了理衣襟，指腹顺着领口压平皱褶，举止温婉，似每一对恩爱夫妻都会有的样子。
车夫甩了一记轻鞭，车轮碾过青石板，晃晃悠悠往陆府去。
谢知衡步过二门，瞧见谢挽柔斜倚在游廊朱红柱子旁。她膝头卧着一只通体雪白的波斯猫，正拿一根七彩斑斓的孔雀翎逗弄。
那猫儿扑腾打转，毛绒绒大尾巴一扫，正正扫过她下巴。她笑得花枝乱颤，清脆的笑声如碎玉投珠，随着春风散落一地。
谢知衡走过去，挨着她坐下，伸手揉了一把猫头。那猫儿眯着眼，脑门儿直往她掌心里拱。
“二姐夫呢？可是奉差巡按去了？”
谢挽柔手指一顿，孔雀翎停在半空。那猫儿似觉无趣，从她膝头一跃而下，钻进花丛里。
旁边侍立的丫鬟觑了谢挽柔一眼，低声道：“回舅爷，二爷上衙去了。”
“上衙？”谢知衡眉心一拧，指节叩了叩栏杆，“既没奉差出去，他一个浙江道监察御史，每日去都察院点个卯，能有多少正经差事？”
谢挽柔没接话，抬手将鬓边碎发拢至耳后。
谢知衡看向那丫鬟，“二姐夫是不是又在外头偎红倚翠，忘了回府的时辰？”
“奴婢不知。”
谢知衡手一挥，廊下侍立的人尽数退下。她侧身握住谢挽柔的手，“二姐姐，我眼下教训他，旁人至多笑我护姐心切，年少孟浪，过两日便淡了。可待我授官入朝，再动二姐夫，那帮御史随便扣顶‘挟私报复、品行不端’的帽子，够我喝
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