宋明华自正房内步出，目光掠过庭院，落在梅树下那道身影上。那人仰首望着枝头将绽未绽的花苞，肩头落了几瓣残梅，显是候了多时。
她徐步近前，距他五步远停住，喉间发出一声低而清晰的轻咳。
沈砚清闻声回身，端正一揖，“夫人。”
宋明华抬手虚扶一下，语气里听不出喜怒，“好孩子，你不必多说。都是我那混世魔王胡来，我心里有数。你原本清清白白一大好儿郎，平白被她拖累到这般境地，传出去……成何体统。”
她顿了顿，眼睛在他脸上梭巡片刻，“所幸知情者不多。你且安心，我会料理干净，断不会有一句闲话漏出去。出了这道门，你依旧是光风霁月、澄澈明净的君子，以你的家世品貌，什么样的闺秀配不得？听我一句劝，往后别与我那孽障纠缠了。”
沈砚清听完，脊背躬得更低了，“夫人心善，不忍苛责，晚辈却不能当做无事发生。本该早日登门向夫人请罪，却拖延至今，实在惭愧万分。”
他微微抬眼，视线堪堪触到宋明华的眼神，便又仓皇垂下，落在自己鞋尖前三寸的青砖上，“至于夫人方才说的闺秀，晚辈无娶妻之念，不好误了旁人终身。晚辈只求能常伴世子左右，替夫人分忧，替世子周旋。”
“旁的，晚辈不敢奢求。”
宋明华并未立即接话，拢了拢狐裘大氅，半晌才缓缓开口，“你说不愿误旁人终身，这话冠冕，出口也轻巧。我且问你，若你母亲以死相逼，非要你娶妻，你敢不从？你父亲替你定下姻亲，花轿临门那日，你敢拒门不迎，叫双亲沦为京中笑谈？便是豁得出去，御史参你一个忤逆不孝，功名削了、门庭毁了，你拿什么替她周旋？”
这几句话落下来，一句比一句沉，像从冻河捞上来的石头，带着冰碴子，砸在心口上，又冷又硬。
沈砚清一时没有应声。他垂着眼，十指缩在袖中，攥紧又松开，松开又攥紧。风过处，梅枝轻颤，雪沫子扑簌簌落下，砸在脚边，碎成一片白。
片刻后，他抬起头，面上血色褪尽，唯独那双眼，还沉得住。
“夫人所虑之事，晚辈日夜辗转，不敢说想得周全，却也并非全无应对。”
沈砚清顿了一息，字字咬得清楚，“父母之命，晚辈断无违抗之理。可婚姻结的是两姓之好，若无人肯嫁，这桩亲便落不了地。明年春闱之后，晚辈自有法子了结此事，给夫人一个交代。绝不负夫人今日这一番提点。”
宋明华闻言，不置可否，只又问了一句：“一辈子不娶妻生子，不怕被人戳脊梁骨？”
沈砚清坦然迎上宋明华的眼，“夫人能让世子以女儿身承袭侯府，自然也能替她择一门百利无一害的亲事。世子明明有坦途可走，却偏选了一条最难走的道。她都不惧人言，晚辈又有何惧？”
宋明华沉默几息，忽然换了话头，“孩子是她一意孤行得来的，想必你先前也被蒙在鼓里。再过两月孩子落地，你拿什么名目带回府？”
沈砚清不假思索道：“孩子是世子亲生的，自然随世子姓，入谢家族谱。只是外头不知内情，少不得要多番揣测，倒要委屈世子了。”
“年轻人心气高，说几句豪言壮语，在我跟前逞逞口舌之快，我全当听个乐。我劝你回去与父母好生商议，听听长辈的意思，再作决断。毕竟有些事，不是单凭一腔孤勇就能走到头的。”宋明华视线不轻不重落在他面上。
“父母之恩重如泰山，晚辈岂会不知。只是此事若叫二老知晓，不过是徒增他们一份惊怕，不如晚辈一力承担。”
沈砚清眼底怯意褪了大半，眸光转为执拗，“往后世子要袭爵入朝，里里外外多少双眼睛盯着，夫人能在侯府替她遮掩，可朝堂之上，总需有个信得过的人替她奔走斡旋。晚辈与她……终归有个孩子牵绊，有这层血脉连着，总比旁人牢靠些。”
宋明华抬手拂去肩头一片落梅，语气闲适，“我这孩子，因着一副好皮囊，多少人上赶着凑上来，可相处久了，没一个受得住她的坏脾气。你倒是个例外，我倒想听听，她身上有什么，是旁人瞧不见的？”
沈砚清道：“旁人如何作想，晚辈无从揣度。晚辈只知，昔日在家父跟前，读书、交友、入仕，桩桩件件皆已定好。晚辈像个提线木偶，浑浑噩噩地走。那时从未想过，这辈子竟还有别的活法。”
他不知想到了什么，唇角泛起一丝温软的笑意，“是世子教会晚辈说‘不’。若非她，晚辈至今恐怕仍被父亲攥在手心，永世不得脱身。是她予我胆魄，与她相伴的时光里，晚辈心中似有明灯高悬，这漫漫岁月，不再是苟延残喘的煎熬。”
宋明华望了他好一会儿，眼里那层冰霜，似被什么东西轻轻撞开了一道细缝。走前丢下一句：“行了，别杵着了。天寒地冻，进屋暖暖。”
沈砚清立在原地，一揖到底。直到侯夫人背影消失不见，他才慢慢直起身，喉间逸出一声长息。抬袖拭额的刹那，才发觉掌心濡湿了一层薄汗。
姚妈妈几个歪在茶房炕上吃茶，如意坐在炭盆边忙活，拿火钳将栗子和红薯埋进热灰里。不过一盏茶功夫，栗子“啪”地爆开一道口子，甜香炸得满屋都是。
如意用火钳夹出来，在膝上垫着布巾，三两下剥去焦壳，露出里头金黄的栗仁，搁到姚妈妈手边，“范阳来的栗子，妈妈尝尝。”
姚妈妈拿眼角溜她，玫红妆花缎小袄，外头罩着银鼠皮坎肩，腕上一对青玉镯子水头足得很，耳坠是赤金小灯笼样式，虽不是顶顶贵重的物件，可那成色做工，寻常丫鬟攒上三年月钱也置办不起。
她嗤地一笑，“你倒是会享福。跟在世子身边这些年，这穿戴排场，比外头那些正经小姐都不差了。”
如意拿火钳翻了翻灰里的红薯，眼皮都没抬，“妈妈这话说的，倒像我偷了抢了似的。这身穿戴哪样不是世子赏的？碍着谁了？”
姚妈妈将茶盏往桌上一顿，“世子心善，见谁都舍得赏好东西。可丫鬟到底是丫鬟，穿得太扎眼，传出去倒显得世子没个分寸，连带着咱们当奴才的脸
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