户部衙署内，几名书吏趁主事官小憩的间隙，缩在廊柱后阴凉处，交头接耳，说些朝堂风月及账册旧闻。
沈之言自堂中踱出，远远便见几人神色有异。待他靴声渐近，那窃窃之声便似被寒冰冻结，戛然而止。几人登时垂手肃立，只拿眼风互相递着。
他心下一沉。
宦海沉浮二十载，这等骤然噤声的用意，他再明白不过。几人适才言语所及，多半绕不开他。
沈之言面上无半分波澜，只略一颔首，径直走过去，暗中将脚步缓了半分。
身后静了几息，果真又窸窣起来，这回声音压得更低，细如蚊蚋，半个字也听不真。
他拐过廊角，恰撞见平日还算相熟的张员外郎，驻足笑道：“张公，那头所议何事？竟这般兴味。”
张员外郎脸上堆起笑，“下官不知，许是闲话家常罢了。”见沈之言有追问之意，拱手道：“下官还有几本册籍待核，先告退了。”说罢脚跟一转，步子迈得飞快。
沈之言立在原地，袖中手指缓缓攥紧。半晌，悄然折返，将自己隐在一架紫藤浓荫里。
那几个书吏见四下无人，声音反倒放开了，说得愈发露骨。
“……沈家那位榜眼，风仪出众，谁不道一声才貌俱全？谁曾想，金玉其外，竟有这等难与人言的隐疾。”
“可不是！听说前儿相看，他自个与女方挑明了，道身体残缺，子嗣无望。那家人回去托人打听，房里连个通房丫头都寻不出，干净得让人起疑。”
“沈侍郎偌大年纪，膝下就这一颗独苗……”说话之人拿指头虚虚一掰，“岂不是绝后了？”
“依我看，沈大人身子骨硬朗，再纳两房妾室还来得及。生几个庶子养在跟前，总比从旁支过继一个黄口小儿强。”
“你当沈大人不想？外放那些年，房里何尝少过人？不过是入京前尽数打发走了。原以为是到了年纪，清冷寡欲。如今看来，怕是早知晓自家这子嗣艰难的毛病，怕露了底。”
“嚯，这病根是从沈大人那儿带下来的？怪不得膝下空虚，连个庶出子女也无……”
“嘘！小声些！到底是上官……”
沈之言听到这里，耳中嗡的一声，眼前黑了半边。他整个人往后倒了半步，肩胛骨撞上紫藤才稳住。
他面上灰白如纸，步履却如常，仿佛无事发生。
归家之后，沈之言官袍不解，官帽未摘，闷声坐于正堂太师椅上。沈母凑上来说了半日话，他充耳不闻，只两眼直直望向院中那棵老槐，木然不动。
沈砚清跨进来，长身玉立，眉目疏朗，一声“父亲”喊得沉亮，哪有半分病弱之态。他上前两步，影子压在沈之言肩上，浓黑一团。
沈之言缓缓抬起头，廊下书吏的话又在耳边回荡。他猛地抄起茶盏，狠狠掼在地上，碎瓷片崩在沈砚清鞋面上，划出一道白印。
沈之言站起身，两眼赤红，“你在外头，究竟干了什么好事！”
沈砚清抬脚跨过满地瓷片，袍角一掀，稳稳当当坐在下首的圈椅里，“父亲息怒。儿子在翰林院当值，与诸位同僚相处甚洽，今日还替掌院学士誊录了一份折子，并无差池。”
“并无差池？”沈之言嗓门陡然拔起，一掌拍在案上，“外头都传遍了！你亲口与人言，子嗣无望。你……你当真疯了不成！”
沈砚清端起茶盏，不紧不慢呷了一口，“倒也没传错。”
沈之言一口气没接上来，两眼直往上翻。
沈母扑过去，又是拍背又是顺气，扭头便冲沈砚清骂道：“没心肝的东西，你爹为你熬得灯尽油干，未过半百先白头，你倒好，翅膀硬了，拿话来噎他！你爹若有个三长两短，我就去顺天府击鼓，告你忤逆不孝，看你头顶乌纱可还戴得稳！”
“母亲，”沈砚清搁下茶盏，语气平淡，“您先让父亲顺匀了气，咱们再慢慢说。”
沈之言喘匀了气，强将心头火按下，“你可知此举会招来多少祸？身有残缺，亲事便难求门第，旁人见你子息单薄，便要以此拿捏你。你读了一肚子书，难道连这浅显的利害都不明白，还要为父来教你？
沈砚清慢慢抬起眼，嘴角极轻地一挑，“父亲，你们当年种下的因，如今不认这个果了？”
沈之言微怔，视线不自觉飘向沈母。沈母一脸茫然，“我们何时亏待过你？”
“我十二岁那年，”沈砚清提醒，“陈友谅的案子。”
闻言，沈之言面上倏地一白，血色褪尽，连方才因动怒泛起的红晕也一并散了。
那年他治下有个陈姓女子，被富商糟践后害了性命。女子父亲陈友谅告到衙门，他依律判了富商死刑，案子递上去复核，上峰周道权收了富商银子，硬将案子翻作陈友谅诬告，反将那老汉打了个半死。
陈友谅伤愈后，日夜蹲在周道权府外，终逮到他儿子周显，一把掳在手里，要挟周道权还他女儿一个公道。周道权满口应承，陈友谅却不吃这套，说空口无凭，须等公道落在纸面上，才能放人。
正巧儿子来寻他，他心下一横，攥住儿子胳膊往前一推，冲陈友谅道：“抓错人了！这才是正主，你手里那个是我儿子，你绑架他做甚？”
他儿子不争不辩，回头瞧他一眼，乖乖走到陈友谅跟前，将周显换了回来。
周道权怕事泄，转头便调了官兵围堵。陈友谅走投无路，竟与一伙土匪合了流，火拼一场，闹得惊天动地。事情捅上去，周道权被撸了职，他倒因“剿匪有功”升了一级。
沈砚清望着父亲那张惨白的脸，指尖在茶盖上轻轻一拨，瓷盖与杯沿相碰，发出一声脆响。
“他们没取我性命，父亲当真以为是他们心存善念？”
沈之言嘴唇哆嗦几下，两行热泪滚了下来。
他到底不死心，隔日便遣人去请城中名医。
那胡大夫须发皆白，把了脉，又细细问了一通。
“晨起可有动静？”
“并无。”
“可曾有过遗泄之事？”
“也无。”
胡大夫眉头微蹙，换了
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