夜色沉落，马家宅院彻底静了下来。
正屋的灯火次第熄去，唯有柳氏卧房窗纸上，还映着一点淡淡的烛影。朔州的夜风硬，刮过光秃秃的廊檐时带着哨音，掠过高高的院墙，带得树梢枯枝轻颤，将夜深的静谧衬得愈发沉肃。
西偏院是下人聚居之所，离主院最远，平日里管束松些，夜里也不像前头院落那般安静。白日里各自当差忙碌，不敢多言闲话，待到夜深活计落尽，聚在一处搓棉理布、收拾零碎，便是一众下人最松弛、也最敢嚼口舌的时候。
青禾按着柳氏的吩咐，揣着满心谨慎，绕开中路正院，顺着墙角黑影缓步走去。
夫人方才只淡淡交代她一句：去听听，近日院里都在议论些什么，不必搭话，不必争辩，尽数听回来便是。
话语简单，用意却深。
青禾跟在柳氏身边多年，深知自家主子性情。从不爱凭旁人几句闲言便定人对错，也不会凭着一时喜怒苛责下人。想要管住一院内宅，先得听清底下藏着的心思，摸清所有人的底牌，才能不动声色稳住局面。
她脚步放得极轻，靠近西偏院外的矮墙，寻了处背光的墙角静静立住，指尖贴着冰凉的砖缝，连呼吸都压得极轻。
屋内人声嗡嗡扬扬，隔着薄薄的窗纸透出来，清清楚楚落进耳中。
最先开口的，正是白日里被柳氏提点过的张婆子。
许是白日里当众落了脸面，心里憋着一股郁气，她声音压得低，却满是不甘：“我伺候苏夫人二十年，没功劳也有苦劳，从前苏夫人在时，何曾拘过我们这些零碎？扫院子、递衣裳，多大点鸡毛小事，偏要被新夫人拿规矩压一通。”
旁边一个扫地的小丫鬟接话，语气小心翼翼：“婆子少说两句，夫人如今掌着家，规矩原就是严些。”
“严？”张婆子嗤了一声，带着几分倚老卖老的傲慢，“不过是续弦填房，外来的媳妇，刚进门几日就想拿捏我们这些旧人？我是看着阿姝小姐从小长大的，老爷念着旧情，苏夫人旧部在府里也不是一日两日，真要较真，谁拿捏谁还不一定呢。”
屋里静了一瞬，有人迟疑开口：“可今日夫人说的没错，伺候主子原就是本分，是您先懈怠了小姐。”
“我懈怠？”张婆子愈发不服，“不过是让小丫头多等片刻，小姐年纪小，站一会又累不着。从前苏夫人心善，从不叫我们下人难做，如今这位新夫人，处处端着架子，看着和气，实则眼里揉不得半点松快。依我看，这是借着小姐立自己的威风呢！”
这话一出，屋里顿时有人附和。
底下下人最擅长察言观色、附随风向。有人觉得新主母太过严苛，约束得众人不如往日自在，心里本就藏着几分怨言，此刻被张婆子挑起话头，纷纷低低议论开来。
“可不是，自打新夫人进门，月钱账目不松不漏，半点油水也无，采买也查得极细，半点空子都寻不得。”
“说到底是商家女儿，算盘打得精，哪里懂得咱们乡下宅院的松弛日子。”
“可怜小姐，从前太太在世何等娇软自在，如今换了继母，虽看着面上平和，往后日子怕是要步步拘谨了。”
一句一句，看似替阿姝惋惜，实则句句是怨怼柳氏严苛，顺带拔高逝去的苏晚晴，暗踩新来的主母刻薄多心、不通人情。
墙外阴暗处，青禾静静立着，一字不落听在耳里。
她心底微微发冷。
这些下人，得了前主母多年宽厚纵容，早已习惯懒散自在，如今被规矩管束，不思自己本分缺失，反倒尽数怪罪新主母严苛。更可气的是，偏偏要拿年幼的小姐做由头，把一场下人懈怠，扭曲成主母刻意立威、苛待继女。
几句话颠倒黑白，若是传出去，外人听了，只会当柳氏容不下府中旧人、借着孩童树权立威。
屋内话音还在继续。
张婆子越说越肆无忌惮：“我瞧着这位柳夫人，看着端庄稳重，心思深得很。表面不冷不热，不苛不宠，实则处处攥着实权。先拿我们旧人开刀，往后拿捏家事、管束小姐，还不知要怎样步步收紧。苏夫人去得早，小姐没人撑腰，往后这府里，便是她一人说了算。”
有人小声接话：“那我们往后做事，该如何是好？”
“不急。”张婆子语气带着几分笃定，“老爷终究念旧，心里疼小姐、念着亡妻。新夫人终究是后来人，根基浅，只要我们谨守本分、不出差错，她便挑不出大错。日子久了，她管得再严，也磨不过我们这些府里老人。”
一众下人纷纷低声称是。
闲话又杂杂碎碎聊了几句家长里短、院里琐事，大半都是抱怨新规拘束、怀念往日松弛日子。
青禾不再多听，悄然后退半步，借着夜色悄无声息转身离去。
脚步轻轻踏过庭院石板，一路无人察觉。
回到主屋时，烛火依旧摇曳。
柳氏正临窗坐着，手中放下账本，指尖轻轻压着纸页，神色平静无波，不见半分急躁。她不急不催，只抬眸看向进门的青禾：“都听回来了？”
青禾点头，反手轻轻合上房门，将方才西偏院的闲话，一字不落地细细转述。
从张婆子心中不甘、借苏晚晴旧情倚老，到众人抱怨新规严苛、私下揣测主母心思、暗自抱团观望，句句如实禀报，不曾删减半分。
屋内烛火轻轻跳动，映在柳氏眉眼间，柔和却无暖意。
她听完之后，久久沉默，未有怒气，也无半分意外。
良久，她才淡淡开口：“意料之中。”
苏晚晴性情温软，待下人太过宽仁，多年纵容下来，府里旧仆早已习惯无拘无束，把“纵容”当成理所当然，把“规矩”当成刻薄。
在他们眼里，从前的散漫是情理，如今的本分是刁难。
柳氏指尖轻轻摩挲着桌边木纹，
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