核到荆家时，荆叔正蹲在院里劈柴。看见乡啬夫进来，他慌忙起身，手里的斧头差点掉在地上：“大、大人……”乡啬夫摆了摆手，示意他不必慌张。他在院里那截树墩上坐下来，看着荆叔，问：“老丈，你家的役籍，核一核。你家册上，有几个壮丁？”荆叔垂下眼，声音有些发颤：“册上……册上记着一个。是我孙子。”乡啬夫问：“他人在哪？”荆叔沉默了很久，才说：“在南郡。前年被征去的，两年了，没回来。”乡啬夫没有立刻接话。他问：“有没有役所的文书？”荆叔摇了摇头：“没有。他家……他家连他在哪个县服役，都不知道。”乡啬夫点了点头，又问了荆叔家的田亩、桑地、人口，一一记下。临走时，他站在院门口，回头看了荆叔一眼：“老丈，你孙子的役籍，我回头核。他在南郡服役，是实事。在册的丁，人不在家，役就不该摊在你头上。这事，我记下了。”荆叔愣在原地，望着乡啬夫的背影，嘴唇哆嗦着，半天没有说出话来。等他回过神来，那个背影已经消失在院门外了。他蹲回树墩上，拿起斧头，劈了两下，又放下，用袖子抹了一把脸。
核到钱家时，钱家媳妇正抱着孩子，在院里晾衣裳。乡啬夫问了她家的人口，她一一答了。末了，她鼓起勇气，说：“大人，我公爹，去年走的。我小子，今年生的。册上……册上都没改。这……这要紧吗？”乡啬夫问：“你公爹的销籍，报了吗？”钱家媳妇摇头：“报了。可他们说，册子抄好了，改不了了，让明年再说。”乡啬夫皱了皱眉，对身后的书吏说：“记下。钱户，公爹销籍未办，小子增口未录。回头一并核办。”他又转向钱家媳妇，说：“你家的册，会改的。销籍，该销；增口，该增。这都不是什么难事。”钱家媳妇抱着孩子，愣愣地看着他，忽然弯腰，深深地鞠了一躬。乡啬夫侧身让开：“不必如此。这是公差，该办的，总要办。”
核到李家时，李家的老妻，哆哆嗦嗦地迎出来：“大人……大人，我家那口子，死了两年了。册上，还挂着他的名。这……这算不算错？”乡啬夫站在院里，没有立刻答话。他问：“你家的田，谁在种？”老妻说：“我种。我儿子，服役去了，没回来。”乡啬夫又问：“你儿子，役籍在哪？”老妻摇头：“我不知道。他走的时候，是县里来人带走的。我……我不识字。”乡啬夫点了点头，没有为难她，只是对身后的书吏说：“记下来。李户，户主病故，妻在，子役未归，役籍待核。”他顿了顿，又说，“你家的田，我回头量一量。该减的税，减了；该销的籍，销了。”李家的老妻愣在原地，半天没反应过来。等她回过神来，乡啬夫已经走出院门了。她追到门口，望着那个远去的背影，忽然蹲在地上，呜呜地哭了起来。
核到赵家时，赵家老汉正蹲在田埂上抽旱烟。看见乡啬夫过来，他慌忙站起来，搓着手，不知该说什么。乡啬夫在田埂上蹲下来，看着他，问：“老丈，你家的田，听说被水冲了两亩？”赵家老汉一愣：“大人……您、您怎么知道？”乡啬夫说：“我昨天，在地里转了一圈。你家的田，我看了，确有两亩荒了。是水冲的？”赵家老汉眼眶一热：“是。前年发大水，冲的。我报上去，可……可他们说，要县里的文书，我办不下来。”乡啬夫点了点头，站起身，说：“你家的田，我回去就核。该按六亩的，就按六亩。”赵家老汉站在原地，嘴唇哆嗦了半天，才憋出一句：“大人……您、您真是青天啊。”乡啬夫摇了摇头，声音淡淡的：“我不是什么青天。我吃的是官俸，办的是公差。你家的田被水冲了，是实事；实事，就该按实办。这有什么青天不青天的？”他说完，继续往下一家走去。赵家老汉站在田埂上，望着他的背影，老泪纵横。
王娖没有去凑热闹。她蹲在自家院里，一边剥豆子，一边听着外头的动静。她听见乡啬夫挨家挨户地走，听见那些被核了户的人家，先是惶恐，后是惊讶，最后是压低声音的议论，有人说“这官，跟咱以前见的都不一样”，有人说“他蹲在我家灶台边，问我家一年吃几顿干饭”，还有人说“他说我家那死丁，该销的籍，他会销”。她剥着豆子，心里那根一直绷着的弦，悄悄地松了一分。她忽然想，这个乡啬夫，或许，就是她一直在等的那个人。
傍晚，她挑着水桶去河边。路过河湾时，她看见乡啬夫正站在王伯家和荆叔家的桑地头，弯腰看着那根界桩。他看得很仔细，绕着桩子走了一圈，又蹲下来，用手拨了拨桩根的土。王娖站在不远处的田埂上，犹豫了一下，没有走过去。她看见乡啬夫站起身，沿着田埂，往东走了几步，又停下来，蹲下，看了看那片老沟渠。他看了很久，才站起身，拍了拍手上的土，往乡亭的方向走去。
王娖站在田埂上，望着他的背影，心里忽然涌起一阵说不清的滋味。她说不清那滋味是什么，像是有人在她的心上，轻轻敲了一下门。她没有去敲门，可她知道，门，已经开了。她忽然想，也许，她不必再一个人守着那些线索了。也许，她可以把它们，一样一样地，说给这个人听。可她很快又摇了摇头——她只是一个十三岁的少女，一个黔首之女。她凭什么，去跟一个乡啬夫说话？她说了，他会信吗？她把这些念头，又压回心底，挑起水桶，往河边走去。
夜里，张氏跟女儿说起了乡啬夫：“娖儿，你听说了吗？那个乡啬夫，挨家挨户地核户，连谁家灶台缺不缺柴都问。有人说他傻，有人说他好。我看，他倒是个实心办事的官。”王娖应了一声：“娘，他确实是个实心的。”张氏看了她一眼，欲言又止，最后只说：“那就好。咱家的册，要是也能让他核一核，就好了。”王娖没有接话。她躺在炕上，望着窗外的月亮，心里默默想：明天，乡啬夫就要核到王家了。她不知道他会不会发现什么。她只知道，她得把自家的事，一样一样地，如实报给他听，就像她这些日子，在心里排练过无数次的那样。
她闭上眼，把明天要说的话，又默默过了一遍。她忽然发现，自己竟然有些紧张。她前世站在几百人的会场上讲报告，都没有这么紧张过。她说不清
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