节后，秋意渐浓。
梧桐叶开始泛黄，柳枝巷小院里，有一两片叶子打着旋儿落下，铺在青石地面上，被晨间的露水润湿，踩上去沙沙作响。旺财最爱追着落叶跑，扑腾半天，往往一无所获，便垂着尾巴趴在廊下，眼巴巴望着树梢等下一片。
许娇娇这几日早出晚归，有时回来时天已黑透。静尘总是温着饭菜等她，旺财听见脚步声就冲到门边摇尾巴，这烟火气十足的等待，让她在满身疲惫中仍能感到一丝暖意。
可这暖意，驱不散心头日渐沉重的阴翳。
张记生药铺已经缺了很多的药材。
万大夫安顿好老家事务，前日已返城。他一回来便扎进药库清点存货，越点脸色越沉。廖大夫连日奔波，将城郊所有能采的草药都采了个遍，又托人去更远的山里问，带回的消息却一次比一次令人绝望。
“黄连涨了四倍。”这日清晨，张东家将新收到的报价单摊在柜台上，声音嘶哑，“金银花三倍半，黄芩两倍，连最普通的甘草，也翻了一番。”
他顿了顿，喉结滚动：“不止是涨价，是……没货。”
许娇娇接过单子细看。墨迹新鲜，是陈平刚从几个相熟的药材行抄回来的。报价栏里，过半药材写着“暂缺”二字，剩下的那些，价格高得近乎荒唐。
“庆和堂那边，”陈平抹了把额头的汗，压低声音，“我托人绕了几道弯打听，他们库房堆得满满当当，光是黄连就有十几箱。可就是不往外放，说是要留着’自用’。”
“自用？”廖大夫冷笑一声，“他们庆和堂一年能开多少方子？用得完十几箱黄连？”
没人接话。众人都心知肚明，这不是什么自用，这是囤积居奇，是要掐断别家的生路。
许娇娇攥着那张单子，纸边被她捏出细密的褶皱。
又是王大官人。又是庆和堂。
她想起那夜裴宴在小院说过的话：“你所言之事，本官自会查证。”
她信他。可查证需要时间，而张记的存药，撑不了那么久。
“陈大哥，”她忽然开口，“前些日子托你带去归平县的信，可有回音？”
陈平面露难色，从怀中掏出两封皱巴巴的信笺，双手递过来。
“许娘子，信是带到了。落溪村那边……”他顿了顿，声音低下去，“姜老六说，今年端午前，庆和堂的人就去村里收过一轮药材，给的价格比往年高两成，把村里存的山货基本都收走了。剩下的零散些的，八月头上又来了人，说是王大官人吩咐的，有多少收多少。如今村里药农手里，连自家留用的都快不够了。”
许娇娇拆开信笺。纸张粗糙，字迹歪歪扭扭，是落溪村药农姜老六托人代笔的。信里先是问了她安好，又说了些村里的闲话，最后才小心翼翼地提及药材——
“……非是小老儿不肯相助，实是手中无货可卖。庆和堂的人说了，往后归平县方圆百里的山货药材，都由他们统一收购，不许私下卖与外埠。违者……违者往后便再不收他家的货了。村里人都指着这点山货换油盐，实在不敢得罪。许娘子见谅则个。”
另一封信来自归平县城里一家她曾打过交道的药材商行，措辞更委婉，意思却一样：不是不卖，是不敢卖。
许娇娇放下信笺，良久无言。
她早该料到的。王大官人在归平县经营多年，手眼通天，连水月庵那种佛门净地都能变成他的私产，何况区区几个药农、几家商号？他既然决定要垄断江南道的药材市场，自然不会留下任何缺口。
而她，竟天真地以为还能从这里找到一线生机。
“娇杏，”张东家见她脸色不好，温声道，“这事不怪你。你已尽力了。”
许娇娇摇摇头，没有说话。
午后，许娇娇告了半日假，独自出了张记。
她没有回柳枝巷，而是穿过两条街，走进了仁心堂。
仁心堂与她走时没什么两样。堂中依旧人来人往，抓药的伙计脚步匆匆，坐诊的郎中案前总排着三五候诊的病家。后院的药库大门紧闭，门前挂着“非请勿入”的木牌，隐约能闻见从门缝渗出的浓郁药香。
赵药师正在库房外间的账桌前核对入库单，听见脚步声抬头，见是她，搁下笔，脸上露出一丝温和的笑意。
“许娘子，有些日子没见了。”
“赵药师。”许娇娇敛衽为礼，没有绕弯子，“今日来，是有事相求。”
赵药师看着她，目光里带着几分了然，又有几分无奈。
“张记的事，我听说了。”他叹了口气，“许娘子是想问我，能不能分些药材给你们应急？”
“是。”许娇娇坦然承认，“仁心堂是大铺子，供货渠道稳固，灾后应无大碍。我知道这请求唐突，也知道仁心堂没有帮扶张记的义务。只是……”她顿了顿，“张记是老铺，张东家半辈子心血都在里头。这场水患，已是元气大伤，若再被药材的事拖垮，实在可惜。”
她抬眼，目光清澈而恳切：“赵药师，我不是来求仁心堂做亏本买卖。您若有富余的存货，张记愿以市价购入，绝不压价。只求……匀一些给我们，撑过这阵便好。”
赵药师沉默良久。
他走到窗边，背对着许娇娇，望着窗外街景。街上人来人往，与往日无异，可这平静表象之下，多少小铺子正在艰难求生，又有多少会无声无息地消失？
“许娘子，”他终于开口，声音低沉，“不瞒你说，仁心堂的存货确实还算充裕。不是因为我们多有先见之明，而是因为供货的几家大商号，都是十几年、几十年的老关系。庆和堂再霸道，一时半会儿还动不了这些根基。”
他转过身，看着许娇娇：“但也仅止于此。这些商号与仁心堂有约在先，能供多少货，什么价格供，都是早几年就定好的。我不能为了帮张记，把仁心堂明后年的货也预支出去。”
许娇娇垂眸：“我明白。”
“你不明白。”赵药师摇摇头，语气放软了些，“许娘子，我说这些，不是要推诿。我是想告诉你——张记的困境，不是仁心堂匀几箱药材就能解决的。”
他走近一步，压低了声音：“庆和堂背后是归平县王兆贵王大官人，王大官人背后是他那位在菰城做官的弟弟王兆仁，而王兆仁……他是发运使崔琰的干儿子。这层关系，你可知晓？”
许娇娇心头一震。
崔琰。江南道发运使？
这个名字，她还是第一次听说。她之前确实也打听过水仙姑的依仗王大官人。为什么区区一个县里的富商，竟然如此厉害，能勾结县令，让犯了那么大案子甚至负有命案的水仙姑，都能安然无恙的出狱。后来才知道王大官人的依仗，是在菰城做官的弟弟王兆仁。只是她没想到，王大官人的后台比她想的还要硬。
“崔大人掌着江南漕运，运河上的船，十有五六要听他调遣。”赵药师声音更低，几不可闻，“药材要走水路大批运进来，就绕不开漕运这一关。王大官人囤货抬价，为什么能做得这么顺当？因为码头上的人听他的，船上的纲头听他的，关卡查验的差役……也听他的。”
他直起身，退后一步，恢复了寻常的音量：“许娘子，我说这些，不是要吓唬你。我是想告诉你，这事比你我想的都要大。张记能不能撑过去，不在于仁心堂匀多少药材，而在于……”他顿了顿，没有说下去，只深深看了许娇娇一眼。
许娇娇听懂了。
她没有再求。她向赵药师郑重道谢，转身离开了仁心堂。
走在街上，秋阳正好，照得满街亮堂堂的。许娇娇却觉得心里有些发凉。
如今这些人，像散落在各处的珠子，正被一根看不见的线慢慢串起。
而这根线的另一端，握在谁手里？
她想起那夜月光下裴宴沉静的眼睛。他一定是知道的。他知道的，比她多得多。
傍晚回到柳枝巷，许娇娇发现院门口多了一人。
长风穿着便服，牵着一匹枣红马，见她走来，拱手为礼：“许娘子，安抚使有请。”
许娇娇脚步微顿：“现在？”
“是。”长风垂首，“马车在巷口候着，娘子请随我来。”
许娇娇没有多问。她将药箱递给迎出来的静尘，低声道：“师姐，我出去一趟，不必等我用饭。”
静尘接过药箱，目光里有些担忧，却只轻轻“嗯”了一声。
马车沿着熟悉的道路，驶向城北钦差行辕。
这是许娇娇第一次进入行辕内院。穿过垂花门，绕过一池残荷的浅水，她被引至一间临水的厢房前。门窗半敞，能看见里面裴宴坐在案前，正低头翻阅着什么。
长风在阶前止步，躬身道：“郎主，许娘子到了。”
“进来。”裴宴的声音隔着窗传出，听不出情绪。
许娇娇敛衽入内。
厢房不大，陈设简朴，只有一几一案，几架书。案上堆着尺余高的文书卷宗，裴宴手边摊开的几份，墨迹新旧不一，有些边角已泛黄。
他抬眼看她，没有寒暄，开门见山：“张记的事，我知道了。”
许娇娇在案前站定，没有落座。
裴宴将手边一沓纸推过来。她接过，低头细看。
是几份誊抄过的口供。
第一份，归平县药材商贾胡某。胡某供述，庆和堂自今年三月起开始大规模收购药材，价格比市价高出三成，条件只有一个——凡将药材卖给庆和堂者，不得再将相同货物售与江南道其他任何药铺。违者，往后休想再在归平县做药材生意。
第二份，漕运纲头孙某。孙某供述，今年四月至今，庆和堂通过码头发往江北的药材共计四十七船，总货值超过三万两白银。这些船均享受免检待遇，关卡差役从不细查，只收茶钱便放行。
第三份，崔府旧仆。此人供称，崔琰与王兆仁以父子相称，每逢年节，王兆仁必备厚礼亲赴崔府拜望。去年崔琰六十大寿，王兆仁送的贺礼中，有东海珍珠一斛、百年老参四株，还有一座三尺高的红珊瑚。
许娇娇逐字逐句看完，将供状轻轻放回案上。
“王兆仁，”裴宴的声音平静，如陈述事实，“在菰城任司户参军五年。这五年间，他以权谋私，侵占民田、包揽词讼、卖官鬻爵，罪行累累。但最要紧的，是他与崔琰的关系。”
他顿了顿：“崔琰掌江南漕运十二年。十二年间，运河上过往的每一艘商船，都要经他门下纲头之手。什么人运了什么货，运往何处，是明账还是暗账，他一清二楚。”
“王大官人是他干儿子的兄长，”裴宴目光微冷，“替他打理那些不便经由官府经手的生意。药材只是其中一桩。还有丝绸、茶叶、瓷器……以及人口。”
最后两个字落得很轻，却像一块石头，沉甸甸压在许娇娇心口。
“那崔娘子呢？”她问，“她在其中，扮演什么角色？”
裴宴没有立刻回答。
他从案头另一叠卷宗里抽出一页，递给她。
这是一份旧档抄本，纸页泛黄，边缘破损。许娇娇接过来，只见抬头写着“景和十年腊月翠玉楼火灾案录要”，下面密密匝匝的小字，记录着那场烧死了二十三人的大火。
她看到了水娘的名字。看到了玉娘。看到了随儿。
也看到了戴明书。
“水仙姑就是当年的水娘。”裴宴的声音没有起伏，“崔娘子则是玉娘。那晚翠玉楼的大火，是玉娘放的。”
许娇娇攥着那页薄薄的纸，指尖发凉。
“她放火烧死了戴明书，也险些烧死水娘。”裴宴道，“水娘命大，从火场逃出，南下投奔了表姐了尘。玉娘则被崔旺收留，成了崔家妇。”
“她们如今又遇见了。”许娇娇轻声道，不是疑问。
“不是遇见。”裴宴摇头，“是水仙姑找到了她。菰城虽大，但在王兆仁的眼皮底下，没有什么藏得住的人。崔娘子以崔琰干儿媳的身份在
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