苟利益动身前往西海沿岸之前，先匀出三日光景，将自己彻彻底底扮作一名走乡串户的药材商。
他在途经的头一处集镇落脚两日，添换了两身洗得发旧的粗布短衣，置办下一担成色普通的干草与树皮充作药材，夜里投宿客栈，便有意无意同掌柜闲谈当地风物，默默记下周遭几处村镇的名目，还有几条主干土路的走向。
第三日一早辞别集镇，脚下的道路一点点收窄，向着西边迤逦而去。
路旁人烟日渐寥落，成片良田慢慢被漫生的荒草吞没。
偶有村落遥遥浮在视野尽头，还未走近，一股异样的气息便先飘了过来。
并非腐臭，反倒淡而闷滞，好似某样东西密闭许久，一朝启封，漫出一缕挥之不去的涩味。
他行事极稳，从不急着进村打探消息。
每每抵达一处村落，必先绕着村外缓步走上一圈，辨明水井的方位，察看村口有没有官差值守设卡。
倘若村口尚有闲人往来，便牵着骡子上前稍作歇息，同蹲在墙根晒暖的老者闲话几句。
有的人愿意搭上两句，也有人只淡淡瞥他一眼，便收回目光，像是一扇门扇正缓缓合上，再不肯多开一丝缝隙。
走完两座村子，他渐渐摸透了当地百姓记忆里模糊的缺口。
众人零碎的口述里反复出现几个相同的细节：事发多在傍晚，出没着一众身着深衣的陌生人，还有一桩怪事——好几处村落，某个夜里村头的犬吠闹了大半宿，待到天明，家中却分毫未失。
一片片零散的线索碎片，各自搁置在暗处，边缘看似毫无关联，苟利益却早已暗暗记下每一块该归往何处，只待寻到那把钥匙，便能将一切重新拼合。
往后几日，接连走访数座村庄，每到一地必先去村中水井近处察看。
有的井沿留有新近凿磨的痕迹，有的井口沉甸甸压着块大石，分明是人为刻意安置。
行至第三个村子时，他终于遇上了肯吐露实情的人。
那人年过半百，右腿有疾，走起路来一脚拖沓在地。
彼时他正倚着家门劈柴，苟利益上前借火点烟，顺势坐下攀谈。
二人就着门前矮凳闲聊了约莫一炷香的工夫，男人断断续续道出一桩旧事。
去年秋日，曾有一名灰衣人寻上他，雇他将几筐货物由村头送往西边邻村的祠堂。
“那人提前给了我一张路线图，纸上圈着好几个地方。”他抬手虚虚比划，“吩咐我每到一处，便往当地的井里倾倒一包物件。”
说到此处，他攥着烟杆的指节骤然收紧，显然还在掂量余下的话该不该出口。
终究没有再多讲，只垂眸望着烟杆顶端明明灭灭的火星，任由烟丝缓缓燃尽。
“后来这活计就转手了。换了些年轻力壮的挑夫，我便再也没有沾手。”
苟利益听完，没有趁热打铁追问更多内情。
捻灭烟头，起身道谢，顺手将一包烟叶搁在凳面，牵起骡子转身离去。
直到走出村口，他才慢慢回想方才那人比划的路线，纸上圈定的点位恰好串起沿途各村的水井。
男人随口报出的地名与岔路口，又和他前两日走过的村落空隙一一吻合，一条完整的运货脉络就此浮现：起于海边港口，横穿三郡，再四散分流，落向数十个偏僻乡野。
暮色垂落时分，他寻到一处废弃的草棚，借着棚顶缝隙漏下的天光，取出炭笔，把整条路线细细描摹在粗糙的草纸上。
主干自港口一路向内延伸，途经村镇便分出短小支线，兜兜转转之后再归于原路，行至偏远地界，又化作无数细密岔路，散入周遭大大小小的村落。
画毕，他握着炭笔，对着纸面静坐半晌，方才将图纸仔细折好，收进贴身的布袋。
指尖迟迟没有松开，静待纸上炭痕干透，心底却忍不住思忖，这条隐秘的通路，或许还能往更远处延展。
翌日清晨，他行至另一座村落，村口的木头上坐着一名衣衫打满补丁的乡人，正拿一根树枝，漫不经心在泥土上划着什么。
见他走近，那人抬眼上下打量一番，率先开口。
“你是收药材的？”
“顺路经过，做点小买卖。”
“那你可收一种干草？晒干之后呈灰绿色，气味冲人。”
苟利益脚步一顿，在心底反复斟酌这句话，缓缓问道：“此物可有名字？”
“没有名号，都是外地人带过来的，说是可作药引。”
“那些外地人，生得什么模样？”他顺势坐到那人身侧，一副并不急着赶路的模样。
乡人低头回想片刻：“一身深色衣裳，自称来自西边部族。不少人见过他们趁着夜色赶路，肩上挑着一模一样的担子。筐里有时满满当当，有时却空了大半，像是中途卸下过别的东西。”
话说到这里，便再也不肯多言，只垂首盯着脚边的枯草。
沉默之
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