张扬帆殒命第七日，朝堂之上，反倒愈发沉寂。
该奏的章疏依旧递入宫内，朝会该论的政务照常推演，只是往日散朝之后，官员三五成群聚在廊下私语议论的景象，已然不见。众臣退得极快，人人缄口，再无人敢提起张扬帆西行查案的后事，仿佛这桩案子随同他的灵柩，一同埋出了上京城门，就此盖棺。
人群之中，苟利益却把一切看在眼里。
时年二十八岁的苟利益，就任巡抚方才两载。他身形清瘦，个子不高，立于殿中，时常被周遭朝臣的身影掩去大半，可脊背始终挺得笔直，宛若一枚新锻的铁钉，棱角未被世事磨平。
这日散朝，他没有随众人一同出宫，转身沿着宫廊，径直走向御书房。
在殿门外报上名讳，足足等候一炷香，才得传召入内。
御书房陈设一如往昔。张扬帆的画像早已撤去，唯有案角那只木箱静静搁在原处，箱盖严合，如同静静等候某种结局。
炎崇帝端坐案后，面前茶盏早已饮尽，空杯还未由内侍收走。他抬眼望向走入殿中的苟利益。
“陛下。”苟利益止步御案前三步，声音不高，却毫无半分犹疑，“臣恳请圣谕，愿亲赴西海疫区。”
炎崇帝默然望着他，没有即刻答话。
案头铜盏之中，烛火轻轻一跳，好似一架天平，重心摇摆，尚未落定。
“臣愿暗访行事。”苟利益又补了一句，“不张扬官身，不亮明职衔，伪装成行商前往。查实线索便回朝奏报，若是一无所获，便当此行虚耗。”
“你可知张扬帆因何而死？”
“臣知晓。”
“与他同去的一干随从，无一生还。这点，你也清楚？”
“臣清楚。”苟利益语声沉稳，“可若是再无人前往，西海的真相便将永埋荒土。臣不惧身死，唯独怕赔上性命，依旧探不破迷局。”
烛光照亮他的面庞，下颌线条绷得平直，说话之时目光坦荡，不曾半分躲闪，字字掷地有声。
炎崇帝静静打量他片刻，伸手掀开案侧铁皮匣，取出一封封缄完毕的文书。信笺不长，封口压着厚重火漆，御印的纹路深深烙在漆面上。他抬手，将密旨顺着案沿推到苟利益面前。
“此为密旨。倘若身陷危局，”帝王话音稍顿，分量沉沉，“允许你先斩后奏，不必等候朕的回谕。”
苟利益双手接过密旨，妥帖揣入怀中，深深躬身行礼：“臣领旨。”
退出御书房，他步履较之入内之时，行得稍快。
行至宫门口，他驻足片刻，心底那根紧绷的心弦，缓缓归位。
天色刚刚破晓，上京长街尚在半梦之间。街边包子铺蒸笼腾起滚滚白汽，城门已然开启，入城、出城的人流，在门洞之下交错往来。
他回头遥望城楼，旌旗被晨风拂动，一卷一展，仿佛一卷书页翻过，又重重合上。凝望片刻，他回转过头，手中收束马缰，低声对□□坐骑道：“走了。”
扬鞭催马，奔出城门。
马蹄踏上官道，扬起一阵薄尘，转瞬便被晓风吹散。
他一路向西，再没有回头。马背上旧布囊捆扎紧实，囊底那封密旨隔着布料，随着马背起伏轻轻晃动，好似一枚尚未沉底的铅砣，静待落定。苟利益端坐马背，缰绳握得安稳，腰背挺得笔直。
前路官道穿过低矮丘陵，绕过数道干涸河床，向着远方层叠山影绵延而去。
道路两旁良田大片荒芜，田埂之间野草长至半人高，久无人耕牧。远处几缕炊烟袅袅升起，稀薄淡浅，在风里摇摆
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