晨雾笼罩郊野，粥棚外值守的青壮匆匆奔入草棚，脸上带着难以掩饰的震动。
方才进山采薪的流民，在山口撞见州府快马驿骑，驿卒腰间的令旗随风翻飞，一路疾驰往州城而去。沿路乡人口中已经传开，京城传下圣旨，钦差不日便会抵达本州，专门核查灾荒与赈粮亏空一案。
消息很快传遍粥棚，压抑许久的流民之间，漾开一阵低低的骚动。有人攥紧干裂的手掌，眼眶泛红，苦苦熬了这么久，远方那一缕缥缈传闻，终究落为了实打实的旨意。
葛书翰捏着手里的账册底稿，长长呼出一口积郁许久的浊气，转头看向苏宴禾。
“朝廷竟真下旨派遣钦差入州，专门核查本地灾荒赈粮亏空一案。虽无法确认是不是我们送出的账册起了作用，但这旨意，已是天大转机。钦差一来，谢崇安再想一手遮天，难了。”
苏宴禾神色却没有跟着松垮下来。她指尖抚过用油布妥善包裹、连夜搜集来的粮仓佃户证词，心底清楚，旨意下达，只是棋局进入最后的凶险收官，绝非尘埃落定。
谢崇安盘踞本地多年，家底丰厚，人脉盘根错节。一旦知晓钦差将至，绝不会坐以待毙。
“这道圣旨，对谢崇安而言，是催命符，也会逼出他最后的疯狂。” 苏宴禾缓缓开口，“两件事，他必然要争。第一，赶在钦差踏入州境之前，销毁粮仓囤积粮食的物证；第二，动用金银重礼，设法贿赂钦差，想要把这场核查，轻轻抹平。”
先前他们安排人潜入谢家庄园外围绘制地形图、寻访仓中佃户取证的动作，谢崇安已然有所察觉。暗杀苏景行失败之后，他本就打算纵火焚仓，钦差将至的消息传来，只会令他加快速度。
州城之内，谢崇安收到朝廷派钦差查案的消息时，书案上的茶盏被他一把扫落在地，青瓷碎裂，茶水漫过案卷。
他原本寄望于京中党羽扣压诉状、淡化事端，万万没想到数份相互印证的证据，层层辗转，竟然直达御案。钦差持圣旨前来，有权勘验粮仓、提审人证，一旦开仓核验，多年囤粮贪扣赈粮的罪证再也藏不住。
恐慌之下，谢崇安迅速敲定最后的反扑。
他一面吩咐庄中管家，即刻筹备引火之物，挑选心腹死士，伺机点燃几处隐秘粮仓，务必要在钦差抵达州界之前，烧尽仓内积粮与留存账册；另一面取出多年积攒的金银珍宝，备好厚礼，托人提前奔赴钦差必经的驿站，寻门路打点，重金贿赂，许诺巨额酬谢，只求钦差查验之时，网开一面，将贪腐大事化为地方小节。
同时，他手上的舆论攻势丝毫未停。州城各处街巷、周边村落，到处都有谢家收买的闲汉四处散播流言。传言绘声绘色，说苏宴禾意图劫狱救出要犯苏景行，借粥棚收拢流民，暗中蓄养乱民，借灾荒之名构陷乡绅豪强。流言越传越广，不少立场摇摆的乡绅、小吏，心里愈发迟疑。
粥棚这边，苏宴禾没有坐等钦差上门。
她明白钦差初来此地，最先接触到的消息、拿到的证词，会直接影响初步判断。谢崇安必定会抢先一步，向钦差递交捏造的状纸，单方面陈述说辞，先行抹黑。
他们手里的证词、账册抄本、佃户证言，不能只藏在岩穴与州府案卷角落。她需要整理成册，分门别类，标注清楚证据之间的关联，等候钦差抵达之后，择合适时机当面呈递。
葛书翰连日伏案，将所有账册抄本重新誊录校对，一一核对数字。苏宴禾则去寻访那些愿意出面作证的佃户、仓夫，安抚人心，告知他们钦差将至，若是愿意出面作证，朝廷自有法度护持，但也不强求，让他们自行权衡风险。
不少佃户依旧畏惧谢家的报复，犹豫退缩，可也有几人，亲眼见过灾荒里邻里饿死的惨状，下定决心，愿意当众陈述亲眼所见的实情。
“但我们不能把全部希望寄托在钦差本心公正。” 苏宴禾夜里和葛书翰商议，语气冷静，“重金利诱之下，人心难测。谢崇安的贿赂若是送出去，钦差未必不会动摇。我们留存的全套证据，要做好两手准备。若是当面递交受阻，便通过随行的钦差属官、随同查案的御史随员递上去，留下备份，多线留存，避免证据被人单独截扣。”
之前预埋在底层差役里的内线，持续打探州
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