钦差车马踏在官道上，一日近过一日，可州内的苦难，不会因为一纸圣旨，便骤然停下。
州城内外，谢崇安的奔走收买，一刻不曾停歇。
重金源源不断送入乡绅宅邸、吏员私宅。他不再执着于一举把苏宴禾打成谋逆重犯，转而换了一套说辞，四处游说。对着本地乡绅，他诉说自家世代守土，连年灾荒，庄园存粮不过自保，所谓囤粮贪扣赈粮，全是流民受人挑唆、罗织构陷；对着州县小吏，他许以许诺，若是此案能够大事化小，往后数年，谢家必有厚报。
流言如同藤蔓，顺着街巷、村落持续蔓延。先前 “粥棚私蓄乱民、意图劫狱” 的说法，已经深深扎进不少摇摆之人心里。不少乡绅官吏即便知晓钦差将至，也不愿贸然站队，多是闭门观望，不愿沾惹谢家这桩大案。
而城郊粥棚，困境依旧死死缠绕着众人。
钦差将至的消息传来，短暂燃起的希望，填不满空荡荡的粮缸。杂粮早已见底，野菜草根也快要被附近山林采掘干净。稀粥愈发稀薄，一碗汤水之中，寥寥几粒杂粮。每日依旧有孱弱的流民撑不住饥寒，在草棚的角落无声咽气。
今日午后，又一位老妇人没能熬过。她一路拖着病体投奔粥棚，本以为寻到一处生路，终究没能等到钦差抵达。
几个流民默默用破旧草席裹起遗体，结伴去往山边的义冢草草掩埋。全程安静，没有哭喊，长久的饥饿已经磨去了所有人宣泄悲恸的力气。
葛书翰站在棚边，望着远去一行人萧瑟的背影，声音低沉沙哑：“钦差眼看就要到了，案子很快会有公断，可这些人，终究是等不到了。”
苏宴禾立在一旁，目光静静落在空荡荡的仓房。连日以来，她忙着整理证据、传递密报，筹谋应对谢崇安的阴招，紧绷的心弦一直绷在博弈与对峙之上。直到亲眼看见又一条生命消逝，那份藏在心底的沉重，才清晰沉落下来。
所有人都在盼钦差，盼公道，盼谢崇安伏法。可就算谢崇安定罪伏法，仓中囤积的粮食发放下来，眼前这位老妇人，还有此前一个个在饥寒里离世的流民，再也无法复生。
“我们赢下案子，能惩戒贪腐，能阻止更多人被苛政压榨饿死。” 苏宴禾声音很轻，却无比清醒，“但胜利，没办法抹去已经落下的死亡，消不掉已经受过的苦难。”
这是她在这疾苦苍生境里，慢慢沉淀下来的认知。
世人总以为，只要恶人伏法，冤案昭雪，一切伤痛便能抹平。可苦难一旦发生，便是永恒留下的伤痕。公道是对生者的庇护，却不是亡者的救赎。
她没有沉溺在无力的哀戚之中。悲恸可以留存，粥棚里活着的人，依旧要守住。
她继续安排人手，继续划分口粮，结伴进山搜寻一切尚可入口的野菜草根，优先护住孩童与重症病患。粮食依旧短缺，取舍依旧残酷。每一次分配，都要权衡、割舍，悲剧依旧会发生。
内线差役不断送来沿途消息。
谢崇安派去驿站贿赂钦差的人，已经折返，重金馈赠被钦差直接回绝，碰了一鼻子灰。钦差收到苏宴禾提前递去的密报，知晓谢家粮仓藏有销毁罪证的图谋，早已先行派遣一队干练差役快马奔赴谢家庄园，把守几处隐秘粮仓，禁止任何人靠近、纵火。
焚仓毁证的谋划，就此被死死按住。
这条消息传到粥棚，不少流民脸上露出喜色。贿赂落空，粮仓被守住，谢崇安手里最核心的物证，再也无法销毁。这是实打实的进展，是众人苦苦挣扎换来的阶段性胜利。
可喜悦只停留了片刻。
苏宴禾提醒身边的葛书翰与流民领头之人：“贿赂失败、粮仓守住，只是拦下了谢崇安最极端的手段。他经营本地数十年，不会就此束手。他收买乡绅、散布流言的
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