“她只是暂时不想要，不是这辈子都不想要了。”
主仆二人行至廊下，红砖青瓦，高柱林立，香樟树投下浓绿荫凉的影子，还伴着些青甘的气味。颂兰在檐下驻足，随手摘下一片叶子，在手里碾碎了。鲜绿的汁液渗出来，黏在指纹中，也是郁郁的青味。
“嘉贵妃有句话说得很对。她父兄铁马金戈挣来的实打实的功勋，是无论如何不会褪色的。德妃即便要争，这一时也争不过她去，姿态太难看，反倒还落了下乘。”
她匿在影子里，神色漠然。
“何况现在宫中有两位揣着龙胎的妃嫔，正金贵着呢。有了琼华岛的前事，这协理六宫的大权，就好比那烫手的山芋，沾上了，弄不好就容易惹一身腥。你就瞧淑妃吧——几只猫儿，就让她把自己从中摘了出去，眼下成日‘禁足’着，总归出了什么事，也再赖不到她头上了。”
转过长廊，便是一方景观秀丽的锦鲤池。颂兰将手上的碎叶子洒进池中，很快便引得鱼儿喁喁啄食。
“不过，有了今日的铺垫，她已经在陛下心中留下了嘉贵妃治下不力、识事不明的印象。往后，便是她要再拿回这协理六宫之权，也更容易了。”
霜降这才恍然大悟，“德妃娘娘这是利用了陛下的心思，将自己彻底从‘理事权’一事上摘出去了。”
颂兰笑得讽刺，“而德妃代理六宫事数年，即便一朝被夺了凤印，那些根基人脉总不至于一夕便散了。夏天暑热，六局每天往来各宫中送冷饮、冰山，想钻个空子，往我宫里塞点东西，不算什么难事。”
论家室，德妃或许比不过嘉贵妃母族军功卓然。可慕容氏既为靠着女子裙带维系地位的恩荫大族，其中被推上位的女子，心智谋略，自然远胜天真跋扈的将门千金。
霜降犹有些不忿，“小主既有猜想，如今事情又是明摆着的蹊跷，您何不禀明陛下，教陛下为您做主呢？”
“我如今入宫不过数月，陛下是会为了我废了资历深厚的德妃，还是母家显赫的贵妃？”
霜降张口结舌，一时间有些讷讷，小主便继续道：“今日陛下摆明了是想息事宁人。萧家军还在班师回朝的路上，贵妃上位不过十数天，陛下若朝令夕改，如何制衡前朝后宫？况且皇后年幼，即算真的一道圣旨，废了德妃、贵妃，后宫大权，又叫谁来掌呢？”
霜降一时默默，半晌，只憋出一句话：“陛下贵为天子，仿佛也有许多不得已。”
颂兰冷笑一声，“并非不得已。他是天子，若他真就昏聩无道，当即砍了她们的头，再命世家速速送新的女子进宫补缺，皇权在上，雷霆天威，又有何不可？”
霜降张了张嘴，显然是被她这“大逆不道”之言震惊，一时间说不出话来。
颂兰深吸一口气，“只是咱们陛下，还抱着一颗要做明君的心，这才处处掣肘，处处不愿落人口实。”
她勾起一个冰冷的笑，“至于德妃、贵妃的帐，我自会奉还。”
霜降悚然一惊，忙低下头去，又试探着道：“那咱们宫里……”
此来太平行宫，安桂留在钟粹宫中理事，霜降、谷雨、心儿和小卓子随行。
谷雨已经明牌是皇帝的人，而若是连霜降都被买通了来害她，那么该有更万全更妥善的法子。
颂兰垂眸，“我不愿疑心身边有背主的人，不过也不能没有一点儿提防。你是我身边的一等宫女，往后一切事都需得你多盯着些，不能让旁人钻了空子。”
她微眯起眼，“不过今日之事太急，背后之人必定露出马脚来。咱们不若顺着这空子，顺藤摸瓜，也正好清理门户。”
霜降知道利害，连忙肃容应道：“奴婢晓得轻重。”
……
这样闹过一通，宫中终于消停了。
小卓子带回来消息，“据说素兰姑娘的脸破了相，太医们尽力了，还是留了淡淡的疤痕。伤在脸上，贵妃娘娘便不让她再在正殿里伺候了。至于素月，尸身一裹丢去了乱葬岗，也没见人替她收尸。”
同是下人，谈起这两个宫女，小卓子自然有些物伤其类的唏嘘，“素兰从前也是贵妃娘娘跟前得脸的红人，又因着她颜色好，可傲得很呢，对咱们也一向没甚么好脸色。这会遭了祸，贵妃娘娘便把她丢去花房莳弄花草了，还是后院，前院能见着人的地方，都不许她露面。”
嘉贵妃爱美爱脸面，她身边的宫人也都是择选五官端正清秀的。素字辈的几个家生子中，素心年长稳重，素月略显稚嫩，唯有素兰正当妙龄，芳华正好。
嘉贵妃对下人们又大方，从前体面的时候，她的衣裳首饰，倒比宫里低位的采女选侍们更出挑些。
可后宫争斗倾轧，几个如花似玉的人儿，说折也就这么折了。零落成泥，自然又有新的娇花冒出来，去填补缺失的盛景。
小卓子絮絮的，“这几日贵妃娘娘正大张旗鼓地在尚寝局挑手艺好的女官，要顶掉素兰素月的差事，去伺候她梳头上妆呢。”
颂兰舀了一勺冰冰凉凉的荔枝蜜，入口甜润生津，暑热的天气里叫人极是畅快。
“宫中不乏削尖了脑袋要向上爬的能人，如今嘉贵妃执掌六宫大权，她会如愿的。”
昼一日日地变短，从半卷的湘竹帘里穿过的熏风终于不再那样浓稠，凝着化不开的暑气。待到夜风里蕴进了一丝凉意，也终于到了御驾启程，前往南林围场秋狝的日子。
南林围场地幅辽阔，方百八十里，开东南西北四门，涂以丹垩，缭以崇墉。围场内多獐子、野兔、麋麂，并圈养老虎，作为狩猎之用。
此处地势复杂，覆盖着地势开阔的平原、低平坡缓的丘陵、根深叶茂的密林。此地中有水泉三处，水草丰美，林木幽深。狩猎之举多于自西门而入北上的秋风林中所行。
穿过秋风林，便是险崖鹰愁涧，再往北去，便已到了京畿边线，连绵不断的崇安岭环绕京都，上设烽火台，由长堑连接，是为京城最外沿的防线。
而围场内亦有林户①居住，多是灾年逃荒入京的流民，以及京城内净了身，又未能进内闱伺候的阉户们，便在此地聚居，种植果蔬菜肴，豢养家禽走兽，以供秋日内廷围猎所用。
南林围场距离太平行宫不远，只需半日车程。皇家内眷的车仪浩浩荡荡，皇帝腰佩龙纹宝剑，一袭墨色骑装，骑在通体乌黑的大宛宝马上，玉面琼姿，宛若天神。
一路上，最娇贵的便是两个身怀有孕的嫔妃。
宜贵嫔自那日琼华岛事发后，便好似受了很大的惊吓，一直恹恹的。
她本就是个没什么存在感的鹌鹑性子，位分又高，临行时没与颂兰照面。
梁才人出行的马车，颂兰倒是看了个清楚。
嘉贵妃有心要体现自己的贤惠，又不愿意在这些方面落人口实。给梁才人的那驾车宽敞气派，车内放满了厚厚的鹅羽软垫，只生怕哪里将人磕着碰着。
颂兰同梁才人结伴同去时，见绿珠手里还捧着个小冰瓮，不禁奇道：
“如今天已凉了，你怎的还带着冷饮？”
梁才人便有些不好意思地笑，“近来不知怎的，格外贪凉些。这瓮里湃着的是绿豆百合汤，妹妹你要不要也尝尝？”
颂兰作势要拍她：“哪能和你这有身子的人抢东西吃。”
复又蹙眉道：“不过绿豆性寒，妹妹孕中该注意饮食。你日常的吃食，可有太医照看么？”
绿珠忙道：“小主的饮食由杜院判在照料，一应入口的东西也都由尚食局的嬷嬷们亲自验过，万分小心呢。”
颂兰这才放了心。
晨起出发，下午便到了南林围场。
这是一座宏大的皇家园林，遍地飞禽走兽。而为免伤着娇贵的宫妃，妃嫔们的住所则在稍远些的宫室，依旧住在殿阁当中。颂兰被分到听雨阁，是间雅致的宫室。
而皇帝则与宗亲近臣们一道儿，在临近猎场的地方
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