“是我让他们不必跟着的。”池见月开口打断，她身量较寻常女子高出些许，此时垂眼看着薛姨娘，颇有些居高临下的意味。
“更何况，连翘是我院里的人，就不劳薛姨娘费心了。”
“姐姐，我知你心善，不忍责罚下人。”池见清声音柔细，与薛姨娘如出一辙，“可有些奴婢就是贱皮子，若不打不骂，便不知自己几斤几两。时日久了，难免怠慢主子。”
她顿了顿，语气愈发柔和：“母亲也是一片好心，都是为了姐姐。”
薛姨娘适时地抬手，按了按胸口，轻声叹气。
连翘脸色微白，膝头一软，刚要跪下，便被池见月伸手托住。
她扶起连翘，目光缓缓转向池见清。
池见清被她这样看着，莫名生出几分不好的预感。
“若我记得没错，妹妹还尚在禁足。怎么，如今薛姨娘管家，竟是连我的话都不放在眼里了？”
廊下静了一瞬。
“我……”池见清端着的笑容霎时僵住。
先前几日她确在禁足，可看玉棠院迟迟未派人前来盯着，便也逐渐懈怠。
加之这些日子池见月足不出院，这后院大部分都是薛姨娘掌管，是以这禁足与不禁也无甚区别。
薛姨娘轻轻拍了拍她的胳膊，柔笑道：“月儿言重了。这些日子你妹妹十分悔过，日日抄写《家训》，不曾懈怠。这不刚抄录完百遍，便想亲自送来，以示诚心。”
话落，她目光转向池九鸣，“只是不曾想，你们姐弟二人竟出府过生辰去了。也怪我，这些日子忙着为侯爷回府的事操劳，竟将九鸣的生辰忘得一干二净。”
她眼睛一瞥，沉了沉声：“刘嬷嬷，你也不知提醒着点。”
刘嬷嬷侧身弯了弯腰，“老奴知错。老奴是看您这些日子忙得每日只睡一两个时辰，便想府中何事再大都大不过侯爷，不忍看您再为了旁的事累着自个，便自作主张并未通报，还请姨娘恕罪。”
“薛姨娘多年操持中馈，劳苦功高。”池见月唇角的笑意深了几分，“待父亲回来，我定会在他面前好生美言几句。”
说罢，又看向池见清，“父亲向来重视府中子女和睦，今日三弟生辰，不知妹妹可也备了生辰礼？”
“自、自然。”池见清磕绊地从口中挤出两个字。
“哦？”池见月挑了挑眉，“妹妹是京城数一数二的才女，想来这生辰礼定当别致。正巧三弟就在这，拿出来让姐姐也开开眼。”
“我……”池见清挽着的手臂下意识一紧，焦急地看向薛姨娘。她哪知道今日是池九鸣的生辰？即便是知道了，又怎么可能给一个外面捡来的野种备礼？
可如今池见月搬出父亲，若是不送，来日父亲回府，万一她再添油加醋告上一状……
薛姨娘笑容依旧，朝刘嬷嬷道：“刘嬷嬷，去将小姐备好的夜明珠取来。”
池见清一听到夜明珠，险些失态，那可是她日后压箱底的嫁妆！
当初为了这颗夜明珠，她们费了多少心思，才从父亲那里讨来。如今却要为了一个区区生辰礼，拱手送给这个野种？
“母亲！”她现下哪里还顾得什么体面，只想着无论如何都不能将夜明珠送出去。可刚一开口，便被薛姨娘不动声色地按住手背。
“时候不早了，月儿早些歇息。”说罢，便敛了笑意，转身拽着池见清匆匆离去。
“那我便先替三弟谢过妹妹了！”池见月朝着几人离去的背影，不紧不慢地扬声道。
她初来之时为避免露出破绽，极少与她们周旋。可一味防守，反倒纵得对方越发蹬鼻子上脸。
池见月转过身，正对上池九鸣的目光。
“怎么了？”
“方才你为何要拦我？”提到送礼之时，他正要上前，却被池见月暗中抬手挡住。
“我怕你不肯收。”她虽与池九鸣相识不久，却也看得出他心性极为要强。宁愿将池见清的金簪送人，都不去当掉。
以他的性子，方才若是开口，必定第一句话便是回拒。
“无论如何，都不要与钱过不去。”池见月吩咐府内小厮将手中东西送到听竹苑，继续道：“薛姨娘极重脸面，最在乎的便是自己的名声。我既搬出父亲，她必定会送上一份厚礼。”
只是她没想到，这礼会这么大。若她没记错，那夜明珠是御赐之物。当初原身也曾动过念头，只是不知为何，武安侯最后还是将它给了薛姨娘。
“我没有不想收。”池九鸣看着她，唇角微弯。
“这是你今夜舌战赢来的，我为何不要？”
他往前走了几步，寒风簌簌，一股清冽的淡香毫无预兆闯入她的鼻尖。
“谢谢。今日……我很开心。”声音温润，如清风拂月。
*
静安院。
房中下人刚退下，薛姨娘便将桌案上的瓷器狠狠摔在地上。
因用力过大，身形也不禁晃了晃。
刘嬷嬷连忙上前扶住她，抬手在她后背轻轻顺着气：“姨娘，当心身子。”
薛姨娘一掌拍在桌案上，掌心霎时红了一片，她却浑然不觉。
“这个小贱人，居然说替我在侯爷面前美言几句？”她猛地站起来，气得在房内来回踱步，绣鞋踩在碎瓷沫上，咯吱作响，“她当我是什么？这府里的管家婆子？！”
刘嬷嬷跟上前，小心翼翼地劝道：“她不过是图个口舌之快，姨娘何必与她一般见识，气坏了自己。再说，您在这府中的地位，放眼京城，谁看了不羡慕？”
主母死后不续弦，让妾室暂代管家。这一管，便是七八年。
加之侯爷常年征战在外，她在这府中与主母的身份不过是名义上的区别。
想到这，薛姨娘胸口堵着的那口气才算是顺了些。
她坐回木椅上，见池见清还站在一旁低着头，叹了口气：“还在为那颗夜明珠生气？”
池见清抬起头，扑跪在她的膝上，眼泪止不住地往下落：“母亲！那可是御赐的夜明珠！您当初说过，那是给我的嫁妆！凭什么送给那个野种？”
她哭得梨花带雨，委屈至极。薛姨娘心疼地替她拭去脸上的泪珠，语气也缓和了几分：“你放心，那夜明珠只能是你的。”
池见清哭声一顿，抬起泪眼：“什么意思？母亲不是说……”
“不过是权宜之计罢了。”薛姨娘眼中闪过一丝冷意，“你父亲即将回府，咱们决不能在这当口翻了跟头。”
她顿了顿，眉头蹙起，似在回想什么：“那小贱人如今，怎的竟变得如此伶牙俐齿了？”
池见清吸了吸鼻子，也皱起眉：“是啊，从前她最是厌恶那野种，恨不得将他打死。可不知从什么时候起，便如此护着他，还一口一个三弟叫着，就像是……”
“就像是什么？”薛姨娘目光一紧。
“就像是变了一个人。”
薛姨娘脑中轰的一声，像有什么东西炸开。
片刻后，她压下那股莫名的惊悸，拍了拍池见清的手，温声道：“好了，时候不早了，早些回去睡吧。”
池见清心有不甘，从她膝上爬起来，“母亲，一定要是那夜明珠吗？今日非但没给她教训，还送出一颗夜明珠！”她越说越气，声音愈发尖利，“还有那金簪……”
“好了！”薛姨娘厉声打断，“我说了，以后不要再提金簪这两个字！”
“可……”
“行了。”薛姨娘站起身，面色沉了下来，“你若实在舍不得，只当是将夜明珠暂放在听竹苑。刘嬷嬷，派人送二小姐回房。”
池见清见她神色不对，不敢再闹，吸了吸鼻子，怏怏离去。
刘嬷嬷安排好人送二小姐回去，折回房中时，便见薛姨娘倚靠在木椅上，神色凝重。
“姨娘……”
“今日他们出府都去了哪里？”薛姨娘撑着额头，声音疲惫。
刘嬷嬷走上前，轻轻揉着她的太阳穴：“跟去的人
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