“你脸上涂的是什么？”
老夫人把身边伺候的人赶得干干净净，屋子里静得仿佛能听见鱼缸里锦鲤摆尾的声响，她靠在藏青色的迎枕上打量着阿菱：“涂了多少年？”
阿菱如实回答：“是月暇草的汁液，从姑姑去世的那年开始，一直涂到今天。”
从老夫人的角度看过去，阿菱半张脸逆着烛光神色晦暗不明，她的语气渐渐严肃起来：“为什么要这么做？”
阿菱感到一股淡淡的压迫，轻吸一口气：“这是姑姑的嘱咐。”
朱姑姑其实是个很漂亮的女人，阿菱小时候常常看着她发呆，姑姑抱着她道：“阿菱以后会比姑姑更漂亮。”
以前阿菱不懂，后来回想起，才发现姑姑说这句话的时候脸上总是带着淡淡的忧虑。
听到这个答案老夫人面上浮现出一丝惊诧，下意识地看了眼旁边的赵妈妈，赵妈妈苦笑着摇摇头，犹豫着道：“或许是久病之人容易多思多想才冒出来的怪念头。”
赵妈妈又略带责备地对阿菱说：“你这孩子怎么这么死心眼，漂漂亮亮的一张脸，硬是藏了这么些年。”
老夫人显然对这个答案不怎么满意，偏着头等着阿菱继续往下说，阿菱却也难开口，总不能告诉老夫人沈家男人风流成性让人避之不及吧。老夫人绝不会乐意听到这样的话，这一点她心知肚明。
阿菱斟酌了片刻才道：“姑姑希望我能学一门手艺傍身，厨房的丫头不需要多么出色的样貌。”
老夫人也不知信没信，忽然问道：“你怨不怨你姑姑？你这样的容貌，想在府里出头并非难事，至少不用绕着锅台炉灶忙活。”
阿菱声音轻而坚定：“姑姑为我选的路一定是她认为最好的路，如果没有姑姑，我可能都没办法留在沈家，是死是活也未可知，哪里去谈什么前程。”
老夫人看她神色语气不似作伪，脸色稍缓：“不算辱没了你姑姑的教诲。”
旁的暂且不提，至少人稳重不轻佻。老夫人现在对阿菱的印象不错，看她脸上手上还沾着没擦干净的药汁，遂摆摆手：“让青萍领你先去洗个澡，换身衣裳，头发也修剪一下，拾掇干净了再过来让我看看。”
赵妈妈听出了几分意思，看着青萍领人下去，不轻不重地叹了口气：“再没想到还能有这回事。”
老夫人仍是拿她当心腹看待，想了想便嘱咐道：“你今晚留下来住，有些事陪我商量商量。”
赵妈妈忙答应了一声，也不问老夫人打算如何处置阿菱，只引着她说了些旧事，老夫人心不在焉，冷不丁冒出来一句：“她在羽衣身边待了几年？”
赵妈妈愣了愣：“好像是四年。”
老夫人“唔”了一声，坐在炕上假寐起来。
·
寿春院的丫鬟们叽叽喳喳地围在青萍门前，一个挨着一个向里张望，什么也没瞧见就被青萍拦在了外头：“手里的活都做完了？要是闲不住，我去禀一声老夫人，送你们去园子里洗池子！”
青萍板着张脸，这群丫鬟你看我我看你都低下了头，听了几句训就各自散开，青萍喊住最后一个丫鬟：“你去请杨妈妈过来，劳她带上梳头的家伙，就说是老夫人的吩咐。”
杨妈妈给老夫人梳了十几年的头，平日里除了在老夫人跟前奉承，其他时候都缩在屋子里躲懒，小丫鬟们倒是喜欢往她那儿跑，讨教些梳妆打扮的诀窍。
绿珠住的地方就在青萍隔壁，靠着窗冷笑一声：“竟还要劳动杨妈妈。”
青萍微微皱眉：“小丫鬟不懂也就罢了，你在这里闹什么脾气。我只告诉你一句，老夫人很看中这件事，你最好不要在这上头惹了她老人家不痛快。”
绿珠挨了通数落，胸中怒气更甚：“好啊，你也来教训我！”
她反手摔上了房门，青萍在门口站了一会儿，估摸着阿菱洗完了澡才走进去：“阿菱，你洗好了吗？”
阿菱刚刚站在浴桶旁穿上里衣，忙答应了一声：“洗好了，打扰姑娘了。”
青萍从柜子里找出一套衣裙，拿在手上抖开细细看了一遍：“几个月前大太太收拾箱笼，捡出来好些件年轻时候的衣裳，都是好料子就是款式旧了些，后来赏给了我们。这一套我还没上过身，你今天就穿这个去见老夫人吧。”
“多谢姑娘。”
青萍笑着转过身，张了张口，却没有发出任何声音。在她发怔的片刻阿菱不好意思地摸了摸自己的头发：“这边的软布我拿来擦头发了。”
尚书府的美人绝不在少，青萍没想到自己还有看女人看呆住的时候，她抱着衣服走近几步，毫不掩饰脸上的惊艳：“真漂亮。”
阿菱很多年没有听过这样直白的夸奖，她弯唇笑了笑，青萍把衣服递到她手里：“快换上，小心着凉，我请了杨妈妈过来给你梳头。”
杨妈妈很是磨蹭了一会儿，心里想着青萍这丫头应该不是个不知轻重的，一边嘀咕着一边往下人房这边赶。进门看见阿菱先是一惊，抱着她那套二十五样的黄杨木梳具直愣愣地站在门口：“天爷啊，你屋里怎么还藏着个这么水灵的丫头？”
青萍哭笑不得，将杨妈妈迎进来：“妈妈这是笑话我金屋藏娇？我可没这么大的本事，劳烦您给她梳个漂亮的头。”
杨妈妈问：“她是谁？府里可没有这样的人。”
青萍但笑不语，杨妈妈看着散着发的阿菱，陡然生出几分斗志，放下梳具后瞥了眼青萍：“装神弄鬼！”
阿菱被杨妈妈按在了铜镜前，杨妈妈摸了摸她紧绷的肩膀：“放松些，你怕什么？”
阿菱犹豫着道：“还请妈妈给我梳个简单点的头发。”
杨妈妈哼了一声，也不知是答应还是没答应，不过阿菱听出来她估计不爱被人提要求，乖乖闭上了嘴。
杨妈妈觑着她年岁不大，上手替她梳了个小髻，余发挑出两绺编成细细的辫子，自耳后垂下。青萍把自己的妆匣捧出来放到杨妈妈手边，杨妈妈毫不手软，挑了几样款式精致的金银首饰，阿菱有些不安，青萍却只是微笑：“妈妈手艺好，你只管放心。”
说罢，挑出一对芙蓉石耳坠问杨妈妈：“这个好不好？”
杨妈妈点点头：“不错。”
最后挑了支蝴蝶钗斜插在发髻上，杨妈妈左看右看满意得不得了：“好丫头！”
青萍看着镜子里的阿菱暗自好笑，不知道这一回绿珠可心服口服了，再想到江都郡王，青萍的语气更亲热了几分：“快去叫老夫人瞧瞧。”
老夫人还没瞧见，满院的丫鬟瞬间炸开了锅。
“她是谁？”
“那个烧火丫头？”
“她怎么突然变成这样了？”
“那衣服是不是大太太前些天赏下来的？穿在她身上可真好看。”
有个抱着扫把的小丫鬟倒吸了口凉气，目光一直追着阿菱的身影移动，喃喃道：“画上的神仙才这样漂亮。”
绿珠死死盯着阿菱的背影，一张清秀的脸上露出了几分狰狞味道。
阿菱无心分辨那些人的议论，她一进门就迎面撞见一个中年男子，青萍拉着她后退两步见礼：“大老爷。”
大老爷半晌没说话，阿菱能感觉到那沉甸甸的目光就压在她的身上：“你是谁？”
赵妈妈从里间走出来：“那是江都郡王挑中的丫头。”
大老爷听到江都郡王后眉头便一直皱着，竟站在原地半步不挪，阿菱绞着双手不敢抬头，赵妈妈的声音再度响起：“大老爷，您能想着来见我一面我便很高兴了。您如今不比从前，在朝为官公事繁忙，何必在后院逗留，还是早些回去歇着吧。”
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