万贞儿刚踏进宝善门，就与兰芝撞了个满怀，两人俱吓了一跳。
“你总算回来了。”兰芝接过她手里的书，“太后急得不行，只当你出了什么事，打发我出来寻你呢。咱们快些走吧，别让太后等急了。”
回到仁寿宫，万贞儿径入暖阁，垂首道：“太后，奴婢回来了。”
孙太后手里捻着佛珠，正倚在榻上阖目养神，闻声睁开眼，问道：“怎么去了那么久？”
万贞儿回道：“太子殿下孝顺，非要亲自为太后挑几本合意的书，这才耽搁了。”
孙太后笑着朝兰芝招了招手：“让我瞧瞧他都挑了些什么书来。”
只见她拿起《扬子云文集》，说道：“这扬子云乃汉赋四大家之一，最擅辞赋，十分钦慕司马相如，曾仿其赋体作了甘泉赋和河东赋等以讽劝汉成帝，是个博览多识、刚正不阿之人。”说罢又拿起《骆宾王文集》，“骆宾王，初唐四杰之一，擅七言歌行。其所作帝京篇，辞采斐然，对仗工整，在初唐颇负盛名，堪称绝唱。”①
听了孙太后的话，万贞儿不免有些好奇：“骆宾王的诗奴婢读过几首，譬如咏鹅、在狱咏蝉和于易水送人。可这帝京篇，奴婢还是头一次听说。”
云荷忽而笑道：“说起咏鹅，奴婢倒想起旧年的一桩趣事来。”
不提倒罢，一提兰芝立时不乐意了，嗔道：“你又要翻那些陈谷子烂芝麻的事了。”
云荷歪着头，笑眯眯地问：“那你如今可能背对了？”
兰芝睨了她一眼：“那是自然，我还能傻一辈子不成？”
孙太后听了，笑道：“那你把咏鹅背来我听听，若能背得一字不差，重重有赏。”
兰芝下巴一扬：“不过几句诗罢了，本姑娘还不是信手拈来。”她清了清嗓子，朗声道，“鹅，鹅，鹅，曲项向天歌。白毛浮绿水，鹅掌拨清波。”背完后把手一伸，喜滋滋地等着孙太后赏赐。
万贞儿听完她念的，不由得扶额。
云荷则在她手上拍了一下，提醒道：“错了。”
兰芝忙把手缩了回来，问道：“哪错了？我看你就是眼红我背完有赏。”
“得了吧你。”云荷道，“连错在哪儿都不知道，还好意思诬赖我眼红你。”
兰芝捂着手，将那诗从头到尾又默诵了两遍，还是没找着错处，心中暗忖道：“她定是在唬我。”
云荷凑过来问：“怎的不说话了？”
兰芝冷哼一声：“那你倒说说，我错哪儿了？只要你说得出来，我就服你。”
云荷道：“那我问你，最后一句你是怎么背的？”
兰芝不假思索地回道：“鹅掌拨清波啊。”
云荷纠正道：“那是‘红掌’，不是‘鹅掌’。当初万姐姐让你抄了一百遍，依我看，还是抄得少了。”
这首诗还是前些年万贞儿教她的，她虽识字不多，却很喜欢念诗，尤其偏好咏物诗。有一回听到七皇子在孙太后面前念《咏鹅》，觉着新鲜有趣，便缠着万贞儿教她。
结果学的时候，她总把“红掌”念成“鹅掌”。万贞儿和云荷帮她纠正了不知多少回，当下是记住了，等过两日再背，又是“鹅掌”，还振振有词地说：“‘鹅掌’明明比‘红掌’念着顺溜多了。”
万贞儿险些被她气晕过去，索性拿出纸笔罚她写一百遍“红掌”，想着写完总该记住了吧。
别说，这法子还真管用。打那以后，她再没闹过“鹅掌”的笑话。
且说兰芝听了云荷的话，猛地拍了下脑门儿：“哎哟，瞧我这糊涂脑子！许是太后昨儿赏的那盘糟鹅掌太好吃了，叫我连红掌鹅掌都分不清了。”说的大家都笑了起来。
孙太后笑得咳了两声，即便如此，仍不忘调侃她：“再抄两百遍也没用，得把‘红掌’二字写下来贴在她的脑门上，她方能记住。”说犹未了，又是一阵咳嗽。
万贞儿一边替她抚背顺气，一边吩咐云荷：“快去倒杯水来。”
好容易缓过气来，孙太后又道：“傻丫头，都成糟鹅掌了，还如何‘拨清波’？”
此话一出，满屋子又笑成了一片。
兰芝臊得耳根子都红了，跺脚道：“太后尽拿奴婢寻开心。”
一阵嬉笑过后，孙太后复又拿起那本《骆宾王文集》，指尖抚过书页，目光有些恍惚：“上一回读帝京篇，已是四五十年前的事了，那时先帝尚在，就坐在我身旁陪着。”她沉吟了一会儿，方将书递与万贞儿，“你且将帝京篇再念给我听听。”
万贞儿惦记着她尚未歇午觉，因道：“太后不若先睡会儿，养养精神。”
孙太后道：“无妨。”
云荷忙去搬了张方凳，放在榻前。
万贞儿坐下后，不疾不徐地念了起来：“山河千里国，城阙九重门。不睹皇居壮，安知天子尊……汲黯薪逾积，孙弘阁未开。谁惜长沙傅，独负洛阳才。”②
万贞儿念完，抬眸时，却见孙太后正拿帕子按着眼角。她忙放下书，上前劝慰道：“太后且保重身子。”
云荷和兰芝站在一旁，你看看我，我看看你，谁也不敢出声。
万贞儿挥了挥手，示意她们先出去。待人走尽后，方道：“太后之痛，奴婢明白。只是逝者已矣，生者善自珍重，还望太后以凤体为念。”
孙太后泣道：“我那糊涂儿子，听信谗言，刚愎自用，是非不分，冤杀良臣，实乃愚昧无知。可恨我当初因病深居简出，耳目闭塞，未能及时救下于少保。每每忆及此事，心如刀绞，愧悔无地。”言讫，一面拭泪，一面用力锤打引枕，好似借此发泄心中怨愤。
万贞儿静静听着，默然不语。朝中之事，她不敢妄议，亦不敢评判。有些事有些话，太后能说，她却说不得。
万贞儿温声细语地劝慰了许久，孙太后才渐渐平复了情绪，说道：“我虽不敢奢望他能与先帝一样是个治世明君，但既为一国之君，总该……罢了罢了，不提他了，都是我的孽。”
万贞儿道：“太后，人生无常，本非人力所能左右。就像此诗中所言，‘古来荣利若浮云，人生倚伏信难分’。世间的功名利禄，不过是浮云聚散；而人生中的祸与福，也向来是互相依存，难解难分。人活一世，为之后悔愤恨的事，又岂止一件？可日子总要朝前过，路也要朝前走。若一味沉湎于过去的遗恨中，岂不是辜负了忠臣良将们拼死守下的这一片安宁？”②
万贞儿说着说着，忍不住掉下泪来。她连忙用袖擦了，继续说道：“人生在世，哪能事事圆满。接纳遗憾，并非要遗忘它的存在，亦非要抹去它的痕迹，而是从中汲取教训，莫教同样的憾事再度重演。”
孙太后听完这番话，握住她的手，眼中满是欣慰：“此言极是。但望后世之君，皆能以此为鉴，亲贤远佞，明辨是非，莫再重蹈覆辙。”
一语未了，只听云荷在明间轻唤了一声：“万姐姐。”
万贞儿应声而出：“怎么了？”
云荷低声问道：“太后没事吧？”
万贞儿道：“放心吧，没事了。”
云荷和兰芝听了，双双松了口气。
万贞儿吩咐兰芝道：“你去小厨房炖一盅参汤来。”又转向云荷，“你去沏一壶茉莉花茶来，记得是纯花茶，一片茶叶都不要放。”
俩人答应着去了。
不一时，云荷捧上茶来。
孙太后端起青花双龙赶珠纹茶盏，慢慢抿了一口，说道：“这茉莉花香倒是好闻。”
“太后喜欢便好。”万贞儿道，“
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