颀英独自回到娘家，听说父亲视察水道去了，忍不住埋怨。如今已是山雨欲来风满楼了，他还惦记着那些事。后来又听说父亲单人匹马去往古陶方向，更加忧心。如今土匪横行，也不晓得带个警卫，万一学了上次，可如何是好。再后来，她见娘愁云满面、坐立不安，不忍心看她这样，遂说起公婆要雇丫鬟的事来。
“他家如何肯发这善心？”
“他家好几代不曾养丫鬟。为这事也很作难，之前好几次说起，现在才算下定了决心。”
“谁说不是。当初你出嫁时，我和你父亲跟他家商议，说要陪嫁个丫鬟，可他家坚决不要。”
颀英对母亲说，自明文娶雪晴为妾，他时不时去盛记那边，搁下我独守空房，说话也没有个说话的，做事也没个陪伴的，半夜惊醒都觉着害怕，真个是冷冷清清凄凄惨惨戚戚。再加上那边又多了个开心果、有了个耍家戏，女儿这里倒成了冷宫，实在是无聊得很。
夫人安慰说，女儿现在也带了身孕，眼见的好日子快来了，咱们不要灰心。唉，说来也可气，他家手握着偌大家业，号称半个城的财富，又不见他起房盖舍，又不见他广置田产，竟不如那些小财主家会享受，你不见，好些中等人家都养着几个丫鬟哩。
“娘说重了。”
“怎么说重了？”
“他家这样，不见得是不好。”
颀英晓得，斛家其实没有人们所说的那样风光。蛇大窟窿粗，挣得多花得也多。两家通姻以来，县里修庙筑路、劳军捐输，但有为难处，斛家头一个出来支持，花钱无计其数。虽是他家沾父亲的光得了许多方便，毕竟也付出不少。此次出事，公公又拿出银钱帮父亲填那些窟窿，虽然……然而这样的人家，又有甚好挑剔的呢？
颀英也晓得，父亲绝不是贪财好利之人，他是不小心掉进染缸里的一块白绢，染上了洗不掉的黑。他一面努力勤政，一面又放任自己苟同别人，以使自己不被视为另类。他极力维护现有秩序、竭力修补其漏洞，不惜用极端手段对付那些不法之人。他在地方培植亲信、在省里广结善缘，为的是能应付复杂局面，使自己行稳致远。作女儿的不想看着父亲随波逐流，不想使自己卷入种种是非之中，然而面对那一潭污泥浊水，他又能有什么办法抗拒呢？人在江湖，身不由己；人在官场，岂不是一样的吗？父亲把自己当梯子，帮两个弟弟缔结他们自己的网、深耕他们自己的田地，开创他们自己的事业。天下当父亲的，不都是这样的吗？
午后，县督学遵照吩咐，动员秀才们写好歌功颂德的文章，拿来请知事过目。知事不在，便将那些文章给夫人和颀英看。颀英挑着看了几篇，见都文绉绉地，居然还有篇《贤县治水赋》的古文，心想，这些老秀才只晓得卖弄才情，这样的东西，市井百姓有几个人能看得懂呢？
“有赵易生先生的文章吗？”颀英问。
督学说：“快别说他了！我好意去找他，没想到不软不硬地碰了个钉子。他
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