康熙二十六年的最后一天，腊月三十，尚书房要进行年末考核。
这是每年的惯例。康熙会亲自到场，听师傅们汇报一年来各位阿哥的功课情况，还要当场考较一番。说是考核，其实是给皇帝看的汇报演出，谁学得好谁学得差，一目了然。所以每到这一天，阿哥们的脸色都不太好看——功课好的想表现得更好，功课差的怕当众丢人，各有各的紧张。
胤祉倒是不怎么紧张。他的功课一向中规中矩，不拔尖也不垫底，该会的都会，不该会的也不会刻意去显摆。他给自己定的标准很简单——不出错，不出挑，不被单独拎出来夸，也不被单独拎出来骂。平平常常地过去，就行。
但今天的考核，注定不会平常。
一大清早，尚书房里就坐满了人。几位师傅站在前排，手里拿着厚厚的功课册子，脸上都绷着，像是在等一场大考。阿哥们按序坐好，大阿哥坐在最前面，腰板挺得笔直，面前的桌上摆着笔墨纸砚，整整齐齐的，像是随时准备接受检阅。太子坐在他右边，表情淡淡的，但手指在桌上轻轻叩着——那是他紧张时的小动作。
四阿哥胤禛坐在胤祉旁边，手里攥着一卷书，指节发白。胤祉伸手把书抽走了。
“别看了，现在看也来不及了。”他压低声音说。
胤禛看了他一眼，没说话，但攥紧的手指慢慢松开了。五阿哥胤祺坐在胤祉右边，小脸煞白，嘴唇都在抖。胤祉在桌子底下轻轻踢了他一下，他转过头，胤祉冲他微微点了点头。胤祺深吸了一口气，脸上的颜色好了一点。
巳时正，康熙到了。
他穿着一件石青色的常服袍子，外头罩了件黑狐皮的斗篷，腰间束着明黄色的腰带。梁九功跟在后面，手里捧着茶盏。康熙在主位上坐下，目光从阿哥们脸上一一扫过，表情不算严厉，但也算不上和蔼。
“开始吧。”他端起茶盏，喝了一口。
首席师傅阿克敦上前一步，展开手里的册子，开始汇报。他先说了今年整体的教学进度——哪些书读完了，哪些书还在讲，骑射课上了多少回，谁进步大谁进步小。他说得很客观，没有特别夸谁，也没有特别贬谁，但提到五阿哥的时候多说了一句“满语进步显著”，胤祺的脸一下子红了，不知道是紧张还是高兴。
康熙听着，偶尔点一下头，偶尔问一句。问到四阿哥的时候，阿克敦说“四阿哥经史扎实，文章工整”，康熙“嗯”了一声，没多说。问到三阿哥的时候，阿克敦说“三阿哥功课平稳，无明显短板”，康熙看了胤祉一眼，那一眼里说不上是什么意味，很快又移开了。
汇报完之后，是现场考较。
康熙出的题目不难，都是平时讲过的内容。他先让大阿哥背了一段《孙子兵法》，大阿哥背得滚瓜烂熟，一字不差。康熙点了点头，说“不错”。又让太子讲了一段《资治通鉴》，太子讲得条理清晰，引经据典，康熙听了也点了点头。
轮到三阿哥的时候，康熙问的是《诗经》里的《豳风·七月》。这篇诗胤祉很熟，之前在家宴上就提过，所以答得很顺畅。他没有刻意发挥，也没有藏着掖着，就是老老实实地把诗的意思说了一遍，然后说了自己对“百姓日子”的理解，和上次家宴上说的差不多，但更简洁了些。
康熙听完，没有夸，也没有批评，只是“嗯”了一声，示意他坐下。
四阿哥、五阿哥依次答完，都算平稳过关。五阿哥答的时候声音还在发抖，但内容没说错，康熙难得地夸了一句“有进步”，胤祺坐下的时候眼眶都红了。
考核进行到最后，康熙合上茶盏的盖子，发出轻轻的一声响。他靠在椅背上，目光在阿哥们身上来回扫了一圈，忽然开口说了一句谁都没料到的话。
“朕听说，老三最近修整了院子，弄得挺素净？”
话题忽然转到胤祉的院子上，所有人都愣了一下。胤祉也愣了一下，站起来答道：“回皇阿玛，是修整了一下，添了几间屋子。”
“用的是什么家具？”
“榆木的。”
“榆木？”康熙的语气微微上扬，像是在确认。
“是。榆木的，坐着软和。”
屋子里安静了一瞬。有几个阿哥低着头，嘴角在动，不知道是在忍笑还是在想别的。大阿哥胤禔转过头看了胤祉一眼，那一眼里有意外，也有不屑，嘴角微微撇了一下。
康熙没有继续问下去，摆了摆手让胤祉坐下，又问了太子几句关于明年的安排，便起身走了。
考核结束了。
阿哥们陆陆续续往外走。胤祉收拾好自己的东西，正准备离开，忽然听见身后传来大阿哥的声音。
“三弟，留步。”
胤祉转过身。大阿哥胤禔正站在门口，双手抱胸，背靠着门框，一副不紧不慢的样子。屋里还有几个没走的小阿哥，胤禛和胤祺也在。胤禛皱了皱眉，没有走，站在胤祉旁边。胤祺也不明所以地站住了。
“大哥有事？”胤祉问。
胤禔没有立刻说话，先慢悠悠地走过来，走到胤祉面前，上下打量了他一眼。他比胤祉高半个头，看他的时候微微低着头，目光里带着一种居高临下的审视。
“三弟，听说你用榆木家具？”
“是。”
“白墙？高丽纸窗？不挂字画？不摆古董？”胤禔一样一样地数出来，语气像是在念一份清单，带着一种“你听听你自己干的什么事”的味道。
“是。”胤祉的声音不大，但很平静。
胤禔嗤笑了一声。那笑声不大，但屋子里每个人都能听见。
“三弟，你是皇子。”他的声音不大不小，刚好让在场的人都听得清楚，“皇子住的地方，弄成那个样子，你是在寒碜谁呢？”
屋子里更安静了。几个小阿哥站在墙角，大气都不敢出。胤禛的脸色沉了下来，嘴唇抿得紧紧的。胤祺一脸茫然，但感觉到了气氛不对，往胤祉身边靠了靠。
胤祉看着胤禔，没有急着回答。他在想，大哥这是怎么了？考核刚结束，康熙前脚走，他后脚就发难。是早就想说了，终于找到机会？还是在考核上没出够风头，找个人踩一踩？
不管是什么原因，他都不打算接这个茬。
“大哥，”他笑了笑，语气温和，“儿臣就是图个清净。住着舒服就行，不讲究那些。”
“不讲究？”胤禔往前逼近了半步，“你是皇子，你不讲究，谁讲究？你用榆木家具，别人看了会说三阿哥简朴，还是会说三阿哥寒酸？你白墙素瓦的，别人看了会说三阿哥清高，还是会说三阿哥上不了台面？”
这话说得越来越重了。
“大哥，儿臣没想那么多。”胤祉依旧不卑不亢，“就是自己住的地方，自己觉得好就行。”
“自己觉得好？”胤禔冷笑了一声，“三弟，我跟你说句实在话——你就是太软弱了。什么事都不争，什么都无所谓，连住个院子都弄得跟和尚庙似的。你是皇子，不是和尚。你这样下去，将来能有什么出息？”
“软弱”两个字，他说得很重，像是在宣判。
屋里几个小阿哥的脸色都变了。八阿哥低着头，不敢看任何人。九阿哥和十阿哥还小，不太懂这些话的意思，但被这气氛吓得不敢动。胤禛的手在袖子里攥成了拳头，指节发白。胤祺的眼眶红了，嘴唇在抖，不知道是气的还是怕的。
胤祉站在那里，听着大阿哥一句接一句地说，脸上没有什么表情。不是不生气，是知道生气没有用。大阿哥今天不是来跟他讲道理的，是来下马威的。他回一句，大阿哥会说十句；他争辩，大阿哥会说他顶嘴；他沉默，大阿哥会说他心虚。不管他怎么做，大阿哥都有话说。
所以他选择了最简单的回应方式。
“大哥说得是。儿臣记下了。”
他说这话的时候语气很平，像是在说“今天天气不错”一样。不争辩，不认错，不软不硬，就是一句“记下了”。
大阿哥盯着他，目光像一把刀子，想从他脸上剜出点什么破绽来。但胤祉的表情坦坦荡荡的，看不出愤怒，看不出委屈，甚至看不出任何情绪。就那样安安静静地站着，像一棵风吹不动的老槐树。
“行了，走吧。”胤禔收回目光，语气里带着一丝不耐烦，“跟你说话，跟对牛弹琴似的。”
他转身走了，脚步声在廊下笃笃笃地远去。
屋里安静了好一会儿。
“三哥……”胤祺的声音带着哭腔，拽住了胤祉的袖子，“大哥他凭什么那样说你？你才不软弱呢！”
胤祉低头看着他那双红了的眼睛，伸手拍了拍他的脑袋。“没事。走吧，送你回去。”
他转过身，看向胤禛。四弟站在旁边，脸色铁青，嘴唇抿成了一条线，整个人绷得像一张拉满的弓。
“四弟，你也回去吧。”
胤禛没有说话，只是点了点头，转身往外走。他走了两步又停下来，没有回头，声音闷闷地说了一句：“三哥，他说得不对。”
说完他快步走了出去。
胤祺被小太监领走了。胤祉一个人站在空荡荡的尚书房里，看着窗外的天。天灰蒙蒙的，看不出时辰，也看不出方向。老槐树的枝丫光秃秃的，在风里轻轻晃着。
小路子从门口探进头来，小心翼翼地说：“三阿哥，该回去了。”
胤祉“嗯”了一声，拿起自己的东西，走出了尚书房。
回去的路上，他走得很慢。不是因为腿软，是脑子里在想事。大阿哥今天那番话，不是临时起意。那些话在他心里憋了多久了？一个月？半年？从他开始教五弟满语，从他给四弟送药，从他在御花园替十弟解围，从他在家宴上说“百姓的日子”——大阿哥看他的眼神就一天比一天冷了。
之前那些不痛快，都是暗地里较劲，面上还过得去。今天这
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