马车一路颠簸，专拣僻静小路走，七拐八绕，直到日头偏西，才在一处位于官道岔口、看起来颇为老旧却还算干净的中途客栈前停下。予跳下车，机警地四处张望一番，这才撩开车帘：“云实，到了，先在这儿歇脚，明儿再赶路。”
云实沉默地下了车，跟着予走进客栈。予熟门熟路地跟掌柜打了招呼，要了两间相邻的上房，又点了些简单吃食让送到房里。直到进了房间，关上门，隔绝了外界的耳目，予才像是终于卸下一口气，夸张地拍了拍胸口。
“我的天，可算能说话了！”他一屁股坐在椅子上，自己倒了杯凉茶灌下去，这才看向一直沉默站在窗边的云实，“云实，你是不知道，这一路上憋死我了。温大人安排得也太……周密了。”他挠挠头，想找个合适的词，“那两个跟着的护卫大哥，虽然没露面，但我总觉得后脖子发凉。还有那些规矩，这不能去那不能看的……唉，我听着他跟你说那些‘注意安全’‘不准冒险’的话，心里就怪别扭的，替你难受。”
他自顾自说着，没注意到云实始终背对着他，望着窗外逐渐暗淡的天色和远处模糊的山影，肩膀的线条绷得有些紧。
“不过话说回来，温大人也是真紧张你。”予又倒了一杯茶，语气缓和下来，“那锦囊我看见了，是他自己做的吧？啧，没想到温大人还有这手艺……云实？”
予终于察觉到了不对劲。云实太安静了，安静得有些异常。他放下茶杯，起身走过去，小心翼翼地问：“你怎么了？是不是路上颠得不舒服？还是……”
他绕到云实侧面，话戛然而止。
昏黄的光线下，云实脸上没有什么激烈的表情，甚至可以说是平静的。但泪水正无声地顺着他苍白的脸颊滑落，一滴接一滴，洇湿了衣襟前一小片布料。他没有发出任何啜泣的声音，只是睁着眼，任由眼泪流淌，眼神空茫地望着窗外不知名的远处。
予一下子慌了手脚，他见过云实疲惫、沉默、紧绷的样子，但从未见过他哭，还是这样安静却汹涌的哭法。
“云实？云实！你……你别吓我啊！怎么了这是？是不是我说错什么了？还是……”他急得团团转，想碰碰他又不敢，只能笨拙地掏出手帕递过去。
云实没有接手帕，他缓缓转过头，看向予，泪水还在不停地流，声音却异常干涩平静，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“我一直都知道。”
予愣住了：“知……知道什么？”
“知道他是为我好，知道他的安排是最稳妥的，知道我不能冒险，知道我欠他的……什么都清楚。”云实的声音开始发抖，那种强行维持的平静出现了裂痕，“可就是因为太清楚了……太难受了。我什么也不敢做，什么也不能做，每一步都要想对不对、妥不妥、会不会给他惹麻烦……连呼吸都像是借来的，要算着利息。”
他抬手抹了一把脸，湿漉漉的，却止不住更多的泪水。
“太难熬了，予。真的……太难熬了。”最后几个字，几乎是从喉咙里挤出来的气音，带着濒临崩溃的疲惫和委屈。
“云实……”予张了张嘴，不知道该说什么安慰的话。所有的机灵和话痨在此刻都派不上用场。他最后只是用力拍了拍云实的肩膀，憋出一句：“会好的……等咱们弄清楚天衡宗的事儿，等你那手艺真闯出名堂……就好了。”
云实摇了摇头，似乎想摆脱什么，又像是在否定予的话。他深深吸了几口气，努力平复着翻腾的情绪，用袖子狠狠擦了擦眼睛，眼眶和鼻尖都红了。
这时，予猛地想起什么，脸色变得严肃起来，压低声音道：“对了，云实，有件事……纸鸢姐让我一定要告诉你，也是她急着让我带你回来的原因之一。”
云实抬起泪眼朦胧的脸，看向他。
予凑近了些，声音压得更低，几乎耳语：“流衍师兄……他失踪了。”
“具体怎么失踪的，没人说得清。”予快速说道，“宗门对外只说他闭关出了岔子，修为受损，需要静养，不见外人。但纸鸢姐通过一些非常隐秘的渠道打听，说他根本不是简单的闭关，而是在霁雪仙尊飞升前后那段时间，人就不见了。宗门里现在关于他的消息封锁得极严，说法也矛盾。纸鸢姐觉得不对劲，非常不对劲。她说，流衍师兄的事，可能比你我想象的还要复杂和危险。她怕你贸然回去，或者用旧身份去打听，会撞上什么不该撞上的。”
予看着云实瞬间褪尽血色的脸，补充道：“所以她才让我务必带你一起，有个照应，也让你心里有个底。咱们这趟，恐怕不只是看看听听那么简单了。”
房间内一片死寂。窗外最后的天光也被暮色吞没，屋子里暗了下来。云实脸上的泪痕未干，新的寒意却已从脚底窜起，瞬间冻结了方才情绪崩溃带来的那点滚烫。
这一晚，两人几乎无眠。云实躺在床上，盯着客栈房间简陋的房梁。焦灼、愧疚和一种被无形力量催促的急迫感，如同藤蔓缠绕心脏，越收越紧。予则在隔壁房间，仔细检查着随身物品，盘算着最快抵达天衡宗的路线，眉头也始终没有松开。
直到窗外天色泛起灰白，远处传来第一声鸡鸣。
两人在客栈大堂简单用了些早饭，气氛依旧沉闷。云实只喝了几口粥，便放下了筷子，眼底有着明显的血丝和阴影。
“我们得快点。”他哑声说，声音比昨晚更加干涩。流衍是因他受累，若真因此遭遇不测……他不敢想。
予看着他那副强打精神却掩不住憔悴的样子，把嘴里最后一口馒头咽下去，挠了挠头。他知道寻常赶路的方式太慢了。忽然，他眼睛一亮，想起昨天路上自己琢磨的一个大胆念头。
“云实，”予压低声音，身体前倾，“你之前不是能让你那斧头飞起来过河吗？虽然看着……呃，不太稳当。但现在情况紧急，咱们能不能试试……更快点的法子？”
云实抬眼看他，眼神里有些茫然，似乎还没从混乱的思绪中完全抽离。
“更快点的法子？”
“御物飞行啊！”予压低声音，比划了一下，“你看，咱们靠马车或者寻常轻身功夫，到天衡宗还得折腾两天。你要是能御斧飞行，哪怕刚开始慢点、晃点，咱们轮流带着点，加上我御剑，速度肯定快上不少！而且走空中，避开地面盘查和麻烦，也安全些。”
御斧……飞行？上次让斧头飞过河面，几乎耗尽了他当时的心神和灵力，事后还虚脱了半天。载人飞行？他想都没想过。那需要对灵力更精细、更持续的操控，以及……更多的力量。
“我……没试过。可能不行。”云实摇头，心里没底。体内的力量虽然增长，但那枚怪异内丹提供的灵力霸道却不易驯服，用于精细操控始终是个难题。
“试试嘛！不试怎么知道！”予怂恿道，眼下也确实没有更好的办法，“你集中精神，别想太多杂事，就想着一件事——‘飞起来，去天衡宗’。有时候越是着急，反而能逼出点潜力呢！我听一些老师傅说过，这叫‘情急生智’！”
他深吸一口气，握住了那光滑的木柄。冰凉的触感让他稍微定了定神。他闭上眼，尝试摒弃杂念，但“流衍失踪”的阴影和必须尽快赶到的焦灼感，如同最猛烈的催化剂，将他体内那股一直蛰伏的、混合了自身“乱”力与苏妄印记的混沌力量，猛地搅动起来！
不再是平日小心翼翼、试图理顺引导的涓涓细流，而是一股蛮横的、带着他强烈意念的洪流，顺着手臂轰然涌入斧中！
“嗡——！”
柴斧发出低沉的震颤，斧身上骤然亮起一层极不稳定的、明灭闪烁的混沌光晕，光晕边缘扭曲着，仿佛连周围的光线都要吞噬进去。
云实自己都吓了一跳，没想到情绪激荡下引动的力量如此躁动。他试图控制，但那力量仿佛有自己的意志，紧紧“抓”住了斧头，并且隐隐指向西南——天衡宗的方向。
“就是现在！”予低喝一声，也不管那斧头看起来多么诡异不稳，一把抓住云实的胳膊，“想着上去，稳住！”
云实几乎是凭着本能，将所有躁动不安的意念和力量都灌注到“飞行”与“方向”这两个最简单的念头里。他猛地将柴斧向前一掷！
斧头并未落地，而是悬停在离地三尺的空中，剧烈地震颤着，那混沌光晕吞吐不定，发出细微的、仿佛无数细沙摩擦的嘶嘶声。斧头周围一小片空间的光线都微微扭曲。
“上！”予拉着云实，纵身一跃，精准地落在了斧面之上——说是“落”，不如说是被一股蛮横而混乱的力场勉强“兜”住了。脚下一沉，随即传来一种极其古怪的触感，不像站在飞剑上的平稳，更像踩在一团不断试图翻滚、却又被强行压制的湍流上，晃得厉害。
云实脸色发白，全部的注意力都用来维系脚下这团“混乱的力场”不散，并强行推动它向前。他脑子里几乎一片空白，只剩下“去天衡宗”这一个念头在燃烧。
“嗖——！”
柴斧载着两人，以一种极其别扭的姿态猛地向前一窜！不是飞剑那种流畅的滑行，更像是被一股扭曲的巨力猛推了一把，轨迹歪歪扭扭，忽高忽低，速度却快得惊人！破空声都带着一种不正常的、如同布帛被撕裂的呜咽。
予差点被甩下去，赶紧稳住下盘，同时手掐剑诀，背后长剑“沧啷”一声出鞘，悬浮在他身侧，发出清越的剑鸣，一股平和的灵力散发出来，勉强在两人身周形成一层薄薄的、用来抵御高速气流和稳定平衡的屏障。他惊讶地瞪大眼睛，看着脚下那柄光芒乱闪、仿佛随时会解体却异常顽强地撕开空气前进的柴斧，又看看身旁双目紧闭、脸色苍白却透着一股狠劲的云实。
“我的乖乖……”予喃喃道，随即脸上露出兴奋又难以置信的神色，“云实！你成功了！真的飞起来了！虽然这架势……咳，别具一格！但你这才试了一次啊！太天才了吧！”
云实没空回应，他全部心神都沉浸在一种奇特的、紧绷的平衡里。
予的御剑之术显然娴熟得多，他操控着飞剑在一旁并行，既是为了照应，也是为云实分担一些气流的压力，同时不断指点：“别僵着！感觉斧头的劲，顺着它微调！对，就这样！别怕晃，你越怕它越晃！想着你要去的地方！”
在予的指引和自身那股蛮横意念的支撑下，云实渐渐找到了一点感觉。虽然飞行的姿态依旧算不上美观平稳，速度也时快时慢，但至少不再像刚开始那样险象环生。混沌光晕包裹的柴斧，划破夜空，朝着西南方向疾驰而去。
月光下，一道清亮的剑光与一道晦暗扭曲、明灭不定的斧影并肩而行，速度竟奇快无比，将地面上的山川河流迅速抛在身后。
予一边分神注意着云实的状态和周围环境，一边忍不住再次感叹：“云实，你这悟性真是没谁了！我当初学御剑，摔了不知道多少次，练了小半年才敢载人。你这……情绪到位，一次就成了？虽然路子野了点，但管用就是硬道理！咱们照这个速度，天亮前就能到天衡宗外围！”
云实闻言，紧绷的心神稍稍一松，脚下斧头的晃动似乎也平稳了一丝。他微微睁开眼，看着下方飞速掠过的、模糊成一片的黑暗大地，感受着耳边呼啸的风声和体内奔腾不休的、带着灼痛感的力量，心中五味杂陈。
天衡宗的山门，与云实记忆中相比，似乎并无太大变化。云雾依旧缭绕，石阶依旧陡峭，来往弟子的服饰与步伐也一如既往的整肃。
云实和予没有直接以旧识身份求见。予动用了一些纸鸢留下的、不易追溯的门路，以及温言提供的、属于四明宗监察体系外围的某种公干名义，几经周折递了消息进去。他们被安置在山门外一处专供访客暂歇的偏院，等待了整整一日。
翌日黄昏，一名面容清秀、神情沉稳的年轻女修前来引路，不发一言，只做了个“请”的手势。她带着两人走的并非通往正殿或客堂的大道，而是沿着一条僻静的后山小径，穿过一片幽深的竹林，最终来到一座位于瀑布旁、简朴而不失雅致的精舍前。
“师尊在里面等候。”女修在门外停下，躬身示意。
云实深吸一口气，推门而入。予紧随其后，好奇地打量着四周。
精舍内陈设简单，一桌一椅，几个蒲团，靠墙的书架上整齐码放着卷宗玉简，空气中弥漫着淡淡的墨香与一种清冽的草木气息。天蕴正站在窗边，背对着他们，望着窗外飞泻的瀑布。她依旧是一身利落的道袍，只是颜色比记忆中的更深沉些，样式也似乎多了几分庄重。长发用一根简单的木簪绾起，身姿挺拔如松。
听到动静，她转过身来。
依旧是那张清丽而带着英气的面容，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的倦色，眼底有血丝，像是许久未曾安眠。然而，当她的目光落在云实身上时，那份倦意下却清晰地透出了一丝旧识重逢的温和，以及更深处的、复杂的审视。
“云实，予，坐。”她的声音有些沙哑，却依旧干脆，指了指屋内的蒲团。自己也走到主位的蒲团上坐下，姿态带着点习惯性的随意。
云实行了一礼，依言坐下。予也跟着坐下，显得有些拘谨。
短暂的沉默。瀑布的水声隐隐传来。
天蕴没有寒暄，目光在云实脸上停留片刻，直接开口，语平淡，却字字清晰：
“第一，”她抬起手指，揉了揉自己的眉心，这个细微的动作泄露了她极力掩饰的疲惫，“当这劳什子师尊，比我想的累得多。以前觉得练剑苦，除妖险，现在想想，那些倒是清净。”
她的话里没有抱怨，更像是一种陈述事实的无奈，甚至带着点自嘲。这符合她一贯的性情——不喜虚饰，直面困境。
云实不知该如何接这话，只能沉默。
“第二，”天蕴放下手，眼神变得锐利起来，“流衍的事，我需要可靠的人，从外围，用不那么……‘天衡宗’的方式去查。”她的目光落在云实身上，意味深长，“纸鸢信里大概说了你的来意。你来得正好，或者说……你本来也该来。”
云实的心猛地一紧，喉咙发干：“天蕴……师尊，您觉得流衍师兄他……”
“我不知道。”天蕴打断他，回答得异常干脆，甚至带着一种刻意维持的、近乎冷酷的平静，仿佛唯有如此，才能将下面的话清晰地说完，“活不见人，死不见尸，所有线索都断得干净利落，这本身就不正常。霁雪师尊飞升前后那段时间，宗内灵力场有过极其短暂而诡异的紊乱，记录被人为抹去关键部分。流衍最后闭关的洞府外围，有非本门功法残留的细微痕迹，手法老辣，无法溯源。”
她顿了顿，目光如炬，直视云实，声音压得更低，却字字敲打人心：“但事情，得从更早说起。云实，你当初在青石镇对流衍吐露苏妄所言骗局之事，被覆盖性的灵力监控网络扫到，记录直送高层。主要过错和被锁定的目标，一直是你。流衍……他顶多算是监管不力、听闻秘辛未能及时上报，按照常例，就是被叫回来训斥几句，关几天禁闭，反思一下交友不慎，等风头过了，也就罢了。严重程度，跟你小时候调皮捣蛋被你爹关半天柴房差不多。”
“可流衍闭门思过了几日，不知他是如何想的，或许是觉得不该如此，或许……是觉得你处境真正危险。他出关后，立刻私下找到我，说你恐有大难，求我去寻你、护你一护。我当时也觉得师尊反应或许过激，便答应下来，动身前往。”
她看着云实，眼中映出过去的景象：“我找到你时，正是你被那三名灰衣人袭击之后，腿骨断裂，倒在荒野。温言路过救了你，但天衡缉令已发，他身份敏感，只能留下信物先行离开。我为你稳定了伤势，纸鸢留下照顾。而我，必须立刻返回宗门——不仅是因为宗门急务，更是因为，我要回去告诉流衍你的确切情况，并劝他……或许该离开宗门，亲自去护着你更稳妥。”
天蕴脸上的线条似乎更冷硬了些，那丝极淡的悔意被更深的自责覆盖。
“我回去后才知道，流衍那时……修为已经卡住了。瓶颈坚如磐石，动弹不得。”她声音沉了沉，“可他一个字也没跟我提。等我再离山去找你时，他转头自己就悄悄跟出来了。”
她看向云实，目光锐利，仿佛要将他带回那段仓惶北上的路途：“你和温言一路北上，遭遇过几次追捕吧？是不是每次都觉得险之又险，却又莫名其妙地化险为夷？后来在白石坳，追兵似乎也没那么紧追不舍了？”
云实一怔，记忆中的一些模糊片段被唤醒——荒野上远处一闪而逝的锐光，夜晚歇脚时林间异常的寂静……
“不是你们运气好，也不是纸鸢当时那点修为真能周全应付。”天蕴语气笃定，带着一种洞悉事实的冷然，“起码有一半的麻烦，在靠近你们之前，就被解决了。除了他，还能有谁？”
她顿了顿，给了云实消化这话的时间，才继续道，声音里带上了一丝复杂的意味：“他一直都在。只是躲在你看不见的地方，不肯露面。后来，你与温言遭遇荒村山魈案，流衍也暗中查看了现场。他觉得此事蹊跷，背后可能牵扯更大，便独自追查下去。”
她的表情变得无比凝重：“他查到了。虽然线索最终指向大自在天的某些外流技术，但顺藤摸瓜，他发现真正的源头和操纵者，并非苏妄或大自在天核心，而是……有人窃取或交易得到了部分大自在天的偏门技术，加以恶意利用，目的……似乎是为了制造混乱，测试某种东西，或者掩盖别的勾当。而当他试图继续深挖，触及到某个层面时，他收到了警告，命令他立刻停止，并暗示此事涉及上层封锁的领域，非他所能插手。”
天蕴停顿了很长时间，精舍内只剩下她略显沉重的呼吸和窗外永恒的水声。
“流衍因为独自查案，耗费了大量时间和心力，修为停滞的问题愈发严重。等他处理完警告，勉强压下追查的念头，回过头来再想关注你时……”她看向云实，眼中是清晰的怜悯与沉重，“他听到的消息是，你已经死了。死在北地某次冲突或劫难中，尸骨无存。”
“那之后不久，”天蕴的声音沉缓下来，带着一种剖析事实的审慎，“霁雪师尊飞升，宗门按例需立新尊。流衍……他回来了。”
她微微闭了下眼，像在回想当时情景。
“他修为停滞的事，瞒不住了。接任师尊之位，道行是硬门槛。他过不了。长老合议，最终推举了我。流衍……他没说什么，贺礼也送了，规矩半点不错。但整个人像被抽掉了一根骨头，精气神都散了。我找过他，想说话，他只说‘无事’，‘恭喜’，然后就把自己关进洞府，说是要‘静思’。”
天蕴的指尖轻轻叩着桌面，发出规律的轻响。
“我当他需要时间，毕竟……这落差太大。可就在我接任后不到十天，宗内灵力场有过一次极短暂的异常波动，很轻微，范围也小，就在他洞府附近。值守弟子没当大事，记录也简略。等我觉得不对劲，亲自去看时……”
她抬起眼，目光如深潭：“洞府禁制完好，里面却空无一人。没有打斗痕迹，没有强行闯入的迹象。但他随身的佩剑‘沉水’，平时从不离身，却端端正正摆在静室的蒲团前。”
“除此之外，再没留下任何东西。没有留书，没有线索，没有灵力残痕指向外人。就像他坐在那里看着书，看着那枚镇纸，然后……自己决定走了。走到哪里去？不知道。为什么连剑都不带？不知道。”
她的声音终于带上了一丝极淡的、压抑的疲惫：“宗内查了又查，只能推断是他自己解开了洞府禁制，悄无声息离开的。至于那点灵力波动，可能是他最后尝试冲击瓶颈失败的反噬，也可能是别的什么……但绝对没有第二个人出手的痕迹。这才是最让人……无从下手的地方。”
天蕴看向云实目光复杂：“他不是被人掳走，更像是自己……走进了某个我们看不见的迷雾里。或许是因为修为无望，或许是因为心结难解，或许两者都有。但不管因为什么，他选择用这种方式‘消失’，这让宗门无法大张旗鼓去追查，也让事情……变得更加棘手和让人难过。”
她身体微微前倾，语气重新变得斩钉截铁：“所以，必须查。他最后留下的一封留书，里面只有两句话，一句是关于他调查山魈案背后警告的模糊提醒，若云实未死，告诉他，非他之过。是我自己，道心已乱，前路尽绝。’”
舍内死一般的寂静。
天蕴将所有冰冷、残酷、被层层遮掩的真相，在这一刻，毫无保留地摊开在云实面前。
她看着脸色惨白、身体微微发抖的云实：“你必须帮我查。也只有你，可能触及到流衍最后执着追查的那些、关于苏妄技术被盗用、关于上层警告的隐秘边缘。这不仅仅是为了赎罪，云实。这是为了，给流衍一个交代。”
“第三，”天蕴话锋一转，再次看向云实，眼中的锐利稍稍收敛，多了几分复杂的打量，“看看你。纸鸢信里说得简略。温言待你如何？研备司那边可有进展？你身上……看来经历了不少。过得可还……顺心？”
云实在这样的目光和直接的问题下，有种无所遁形之感。他避开了前两个问题，低声答道：“温言很好。研备司那边，还在等。我……我自己摸索了点东西，关于布料和灵力引导的。”
他抬起眼，看向天蕴，鼓起勇气问出了自己最关心的问题之一：“师尊，苏妄……他最近，可有在天衡宗附近，或者与宗门……有什么牵连的消息吗？”
天蕴的脸色微微一沉，片刻后才道：“大自在天近来行事越发诡秘低调。苏妄此人，神出鬼没。宗内对他始终保有最高级别的戒备和监视，但近期并未发现他有直接靠近或介入宗门核心事务的确凿迹象。不过……”她眼中寒光一闪，“若此事背后真有他的影子，我绝不会放过他。”
天蕴看了一眼窗外渐暗的天色，重新将目光投向云实和予：“你们既然来了，又恰逢其会。流衍的事，我可以给你们一些不对外公开的线索和权限，但你们须得格外小心，行动必须隐秘，不得打草惊蛇，更不可暴露与我的关联。天衡宗内部并非铁板一块，盯着我这个新位子的人不少。”
“好了，”天蕴似乎耗尽了谈话的精力，脸上倦容更显，她挥了挥手，“具体事宜，明日会有人与你们对接。下去休息吧。记住，万事谨慎。”
离开精舍，走在暮色渐浓的竹林小径上，湿润的泥土气息和竹叶的清新味道也驱不散心头的滞重。
予在旁边，脚步放得很轻，过了一会儿才小心翼翼地开口，声音压得低低的：“乖乖，天蕴师尊这气势……比想象中还累人啊。不过，她肯让咱们插手，也是真信咱们几分？”
云实没有立刻回答。他低着头，看着自己脚下被竹叶半掩的青石小径，一步一步，走得很慢。天蕴的话，尤其是关于流衍那些不为人知的守护与最终无声无息的“自我放逐”，像一块块冰冷的巨石，沉甸甸地垒在他心口，压得他呼吸都有些艰难。愧疚、懊悔、一种迟来的知晓真相的刺痛，还有更深层的、对命运弄人的茫然，交织在一起，堵在喉咙里。
予等了片刻，没听到回应，偏头看了看云实紧绷的侧脸和低垂的眼睫，察觉到他情绪不对，便也不再催促，只是默默地跟着走。
又过了好一会儿，直到快要走出这片幽静的竹林，前面已经能看到偏院轮廓的时候，云实才极低地、几乎是从齿缝里挤出一声：“……嗯。”
这声“嗯”很轻，混在竹叶沙沙的响声里，几乎听不清。但予听到了。那不是敷衍，更像是一种沉重的、包含了太多难以言说情绪的确认。
予在心里叹了口气，没再多问，只是伸出手，用力拍了拍云实的肩膀，力道不轻，带着股属于少年人的、笨拙却真诚的安慰劲儿。
两人就这样沉默着，一前一后，踏着渐深的暮色，走回了暂时栖身的偏院。院门在身后合上，将那片承载了太多沉重秘密的竹林留在外面，但那份沉甸甸的重量，已经清晰地转移到了两人的肩上，尤其是云实的心里。
……
斧子劈开湿冷的晨雾，云实半跪在粗糙的木柄上，指节因用力而发白。风像冰刀片般刮过脸颊，他眯起眼，看着下方迅速倒退的、模糊成一片灰绿的山林轮廓。飞行并不像想象中飘逸，更像一场与脚下这顽固铁块的无休止角力。他的灵力必须极其精细地包裹住斧身，才能勉强让它朝自己想要的方向挪动。与其说他在御斧，不如说是用灵识死死“扳”住一头总想撒野乱撞的倔驴。
予御剑跟在一侧，青色剑光平稳流畅，映着他同样专注但显然从容许多的侧脸。他偶尔瞥一眼云实绷紧的脊背和微微颤抖的手腕，没出声，只是将飞行高度和速度与那柄歪歪扭扭的斧子保持一致。
“左边，那片林子后面，应该就是栖霞镇东头的老坟岗。”予提高了声音，压过风声。
云实点点头，喉咙发干，不敢分神说话。他缓缓将灵力向后压，斧头开始减速，下坠感猛然袭来。他赶紧调整，斧子却像被打了一鞭子似的，头朝下一栽。
“小心！”
云实闷哼一声，全身灵力猛地一收一放，斧子在离地不到三尺的地方险险刹住，然后“哐”一声重重砸在满是落叶的地上，向前搓出去一小段，留下新鲜的泥痕。他被惯性狠狠往前甩，双手脱离斧柄，踉跄好几步才勉强站稳，掌心火辣辣的，估计是擦破了。
予轻盈落地，剑光敛入袖中，几步走过来：“没事吧？”
“没事。”云实喘着粗气，弯腰捡起柴斧。斧刃沾了湿泥和碎叶，那些黯淡纹路在污渍下几乎看不见。
栖霞镇东的这片老坟岗比记忆中更加荒芜。残碑歪斜，枯草没膝，几棵老树伸着光秃秃的枝桠指向铅灰色的天空。空气里有一股陈旧的、泥土和腐殖质混合的气味。
“这里……流衍师兄会来吗？”予环顾四周，眉头微蹙。修士并非完全不涉足此类阴秽之地，但通常事出有因。
“不知道。”云实实话实说，目光扫过一座座坟茔。他只是循着一种笨办法：从流衍可能与他有过交集、或者可能藏匿线索的所有地点开始，一寸寸找，“分头看看，注意有没有……不寻常的痕迹。新土，特殊的脚印，残留的灵力波动，或者……刻了什么字。”
他走到一座半塌的坟前，墓碑上的字早已风化模糊。蹲下身，手指拂开碑座上的湿苔和落叶，露出下面泛黄的石面。冰凉粗糙的触感。他想起流衍递给他那个装着旧布料的包裹时，手指的温度似乎总是比常人低一些，但眼神却很温和。那样一个人，会故意把线索藏在坟地里吗？云实不确定。流衍做事有章法，但那份章法里，似乎总藏着一点不易察觉的……悲悯？或者说，是对“无用之物”、“卑微之处”的某种留意？否则，他不会收藏那些抹布角料。
“云实！”予在远处喊了一声。
云立刻起身过去。予站在一座相对较新的坟前——至少墓碑还算完整。指着碑前的地面：“你看这里。”
那是一小片被略微踩实了的泥土，形状模糊，但能看出不是野兽的蹄印，更像是人的鞋底，半边印在湿泥里，半边盖着些半枯的草叶。痕迹很浅，而且被雨水冲刷过边缘，难以分辨新旧。
“像是有人站过。”予蹲下细看，“时间……不好说，几天？几周？但这附近没有祭品痕迹，不像是扫墓的。”
云实也蹲下，伸手虚按在那片痕迹上方，闭上眼睛，全力催动灵识。
一丝极其微弱、几乎要散掉的“余温”被他捕捉到。像有人在这里静静地站了一会儿，思绪起伏，但又很快敛去。
“是修士。”云实睁开眼，声音很低，“在这里停留过，时间不长，心绪……不太平静。但痕迹太淡了，分不清是谁。”
“会是流衍师兄吗？”
“有可能，但没法确定。”云实站起身，环顾四周，“如果是他，他为什么来这里？看这座坟？”
墓碑上刻着“先考陈公讳大柱之墓”，立碑人是“不孝子陈二狗”。一个很普通的名字，栖霞镇附近常见的农户。
他们记下这个位置，又在坟岗更深处搜寻了半个时辰，再无所获。那只模糊的脚印和那丝微弱的波动，是唯一的插曲。
离开坟岗，他们进入栖霞镇外围的村落。低矮的土坯房，晾晒的粗布衣服，蹲在门口抽旱烟的老人，追着鸡鸭跑的光屁股孩子。烟火气扑面而来，却让云实感到一丝格格不入的恍惚。
他们一家家问，语气尽量平和。说找一位姓流的朋友，可能路过，气度很好，像读书人，也可能像道士。
反应大同小异。村民们大多茫然摇头，带着对修士本能的敬畏和疏离。一位在院子里补渔网的老汉多说了两句：“仙师？前阵子倒是有几位穿着天青色衣服、胸口有山云纹的年轻仙师路过，往镇子里去了，说是采买药材。您说的单独一位的……没瞅见。”
天青色山云纹，是天衡宗低阶执事或外门弟子常穿的服饰。
线索再次指向镇内。
栖霞镇还是老样子，青石板路被岁月磨得光滑，两旁店铺的招牌在风中轻轻晃动。云实刻意避开了当年那条巷子和那家客栈，从另一头进入。人流比记忆中稍显稀疏，或许是天冷的缘故。
他们先去了镇上唯一的书肆。流衍喜静，也许会来这里。书肆老板是个戴眼镜的干瘦老头，正在柜台后拨算盘。听到询问，他抬起眼皮，打量了两人一番——云实的粗布衣袍和柴斧，予的利落劲装——眼神里闪过商人的精明和一丝不易察觉的警惕。
“独个儿的、气度不凡的客人？”老头推了推眼镜，“咱们这儿来的，多是镇上学童、账房先生，或是偶尔路过买本地县志游记的客商。您说的那种……近来真没有。倒是有几位天衡宗的仙师，前些日子来采购过一批空白符纸和基础丹砂，都是三五人一道的。”
“他们有没有问过什么特别的事情？或者，有没有一位看起来特别沉静、不太说话的？”予追问。
老头想了想，摇头：“就是正常的采买，问了价，付了灵石，没什么特别的。带头的那位仙师倒是客气，但也没多话。”
一无所获。
接着是铁匠铺。叮叮当当的打铁声老远就能听见。炉火熊熊，热浪逼人。赤着上身、肌肉虬结的铁匠师傅正轮着大锤，砸得铁砧上火星四溅。他徒弟在旁边拉着风箱，满脸煤灰。
予大声问话，盖过打铁声。铁匠停下手，用汗巾抹了把脸，眯着眼看他们：“找啥样的？咱这儿来往的，除了镇上定做农具菜刀的，就是些跑短途的散修，来修修补补他们的刀剑家伙什。您说的那种……看着就很有身份的仙师，不会来俺这铺子打铁。”
他语气直率，带着劳作者特有的实在。
云实的目光扫过墙上挂着的各式铁器，粗糙，实用，毫无灵气波动。流衍的剑是宗门制式，精良优雅，与这里格格不入。他确实不会来。
杂货铺、茶楼、甚至镇口摆摊的算命瞎子都问了一圈。回答如出一辙：没见过那样一个人。
疲惫开始从骨头缝里渗出来。不仅仅是身体的劳累，更是一种希望被一点点磨蚀的无力感。云实站在镇中一条相对僻静的小巷口，看着巷子里被屋檐切割成窄窄一条的灰色天空，突然觉得流衍就像这冬日的阳光，你以为抓住了它的一角，摊开手却只有冰冷的虚无。
“去镇外山神庙看看？”予提议，语气也带上了些许倦意，“有些旅人或修士会在那里暂歇。”
山神庙在镇子西边三里处的山脚下，很小，很旧，墙皮斑驳脱落，露出里面夯土的黄颜色。门虚掩着，里面昏暗，弥漫着香火和灰尘的味道。泥塑的山神像彩漆剥落大半，表情模糊。供桌上只有几个干瘪的果子，香炉里积着厚厚的香灰。
地上有杂乱的脚印和干草铺过的痕迹，显然时常有人在此歇脚。云实和予仔细检查了每一寸地面、墙壁、甚至房梁。除了厚厚的灰尘、蜘蛛网、以及一些早已辨认不出的污渍，什么都没有。没有刻字，没有特殊的物品，连灵力残留都稀薄到近乎于无。
离开山神庙时，天色已近黄昏。铅云低垂，看样子又要下雪。
“今天先这样？”予看着云实有些发白的脸色。
云实摇摇头，望了一眼西边更远处起伏的山峦轮廓：“再往西飞一段，靠近大自在天方向的外围看看。天黑前找地方落脚。”
他们沿着山势低飞，掠过光秃秃的树林、覆着薄冰的溪涧、以及零星几块被开垦过又抛荒的坡地。视野所及，荒凉寂寥。大自在天所在的区域，即便只是外围，也因其主人苏妄的“序乱”之道和乖张名声，显得人迹罕至，灵气氛围都带着一种隐约的躁动和不安。
飞了约莫两炷香时间，下方出现一片怪石嶙峋的谷地，乱石堆中隐约可见废弃的矿洞黑黢黢的洞口。这里已属大自在天的势力影响边缘。
“下去看看？”予指了指那片谷地。
云实点头，操控着已经开始发脾气的斧子艰难降落。
谷地里寒风呼啸，穿过石缝发出呜呜的怪响。石头表面生着厚厚的、颜色发暗的苔藓，一些石头上还有被腐蚀出的奇异孔洞。空气又冷又潮，带着一股铁锈和霉烂混合的味道。
两人分头在乱石间搜寻。这里比坟岗更难走，石头湿滑，缝隙里积着脏污的雪水。云实攀上一块较高的岩石，举目四望。除了石头，还是石头，荒凉得令人心头发沉。流衍那样一个爱洁喜静的人，会主动踏入这种地方吗？除非有极其重要的理由。
他跳下岩石，脚下一滑，手掌下意识撑地，按在了一块半埋的、边缘锋利的石片上。刺痛传来，掌心被划开一道口子，血珠渗出来，很快被寒气冻得发粘。
予听到动静过来，看了眼他的手：“没事吧？”
“小伤。”云实扯了截里衣下摆，胡乱缠上。布料粗糙，摩擦着伤口，疼得他咧了咧嘴。这疼痛反而让他昏沉的头脑清醒了一点。他低头看着染血的布条，又看了看这片冰冷的乱石谷。
“不对。”他喃喃道。
“什么不对？”
“如果流衍真的在查盗用大自在天技术的事，他可能会暗中接近这片区域，观察往来之人，或者寻找黑市交易的痕迹。”云实慢慢分析，“但以他的谨慎，不会留下明显的痕迹。他更可能……在更外围的、能够观察到这里动静的地方潜伏。比如，”他指向谷地两侧较高的山脊，“那些地方。”
予顺着他的手指望去。山脊线在暮色中显得格外陡峭狰狞。
“现在上去？天快黑了，路不好走。”
云实看了看自己受伤的手，又感受了一□□内所剩无几的灵力。
“明天一早。先找地方过夜。”
他们在离谷地不远的一处背风山坳里找到了一个浅浅的岩洞。洞里有些干草和烧过的柴灰，看来以前也有旅人停留过。予捡来些枯枝，生起一小堆火。火光跳跃，驱散了些许寒意和黑暗，但洞外呼啸的风声和越来越浓的夜色，仍让人感到一种深沉的孤寂。
云实靠着冰冷的石壁坐下，解开手上染血的布条。伤口不深，但皮肉翻着，看着有些狰狞。他从怀里摸出一个小瓷瓶，是温言塞给他的伤药，倒出些粉末撒上，一阵清凉之后是刺疼。他重新用干净布条包扎好，动作笨拙但认真。
予递过来半块硬饼和装水的皮囊。两人就着冷水，默默啃着干粮。
“明天如果山脊上还找不到……”予咽下嘴里干涩的饼，“就直接去大自在天附近？甚至……递帖子求见苏妄？”
云实握着水囊的手紧了紧。
“不到万不得已，不直接接触苏妄。”云实声音沙哑，“那人……心思太难测。我们去找，可能反而打草惊蛇，或者被他牵着鼻子走。”他顿了顿，“先按我们的笨办法，把能找的地方都找一遍。天衡宗周边，荒村，码头……还有白石坳。流衍知道我‘死’前最后安顿的地方是白石坳，他若想给我留消息，那里也许……”
他没有说下去。那里也许什么？也许流衍曾去过，暗中看过纸鸢和村民，甚至留下些什么？他不知道，只是一种模糊的直觉。
夜里，云实睡得很不安稳。伤口一跳一跳地疼，体内的异丹在灵力亏空后有些蠢蠢欲动，带来一种焦灼的虚热感。梦境支离破碎：一会儿是流衍被禁闭前平静的眼神，一会儿是苏妄带着讥诮笑意的脸，一会儿又是荒村祠堂里那具与自己衣着相似的尸体，冰冷僵硬。最后，他梦见自己在一片无尽的灰雾里奔跑，脚下是松软湿滑的淤泥，怎么跑也跑不出去，远处隐约有个背影，像是流衍，又像是穿着温言所赠天青常服的自己，他想喊，却发不出声音。
惊醒时，火堆已快熄灭，只剩几点暗红的余烬。予靠在对面的石壁上，抱着剑，呼吸均匀，似乎睡着了。洞外风声依旧，天色是那种将明未明的深蓝色，透着一股浸入骨髓的寒冷。
新一天的搜寻，依旧是从令人沮丧的飞行开始。山脊上的视野开阔许多，可以俯瞰整个怪石谷地和大自在天方向更远处的朦胧山影。他们沿着山脊线缓慢飞行、步行，不放过任何可能适合观察或隐藏的地点。找到几处野兽的巢穴，几块被风雨侵蚀得奇形怪状的岩石，一些散落的、不知是什么动物的骨骸。没有人迹，没有灵力残留，没有刻痕标记。
离开大自在天外围，他们折向天衡宗方向。这次，云实更加小心，尽量避开主要的道路和可能遇到天衡宗弟子的区域。他们在荒山野岭间穿行，搜索那些可能被用作临时藏身点的山洞、崖缝、林间空地。
临近中午时，他们找到了当初温言救下云实的那个荒谷。山谷里还残留着一些打斗的痕迹：几棵被剑气或灵力削断的树木已经枯萎，岩石上有焦黑的印记。但除此之外，同样没有任何指向流衍的线索。仿佛那场袭击和救援，只是这片荒野偶然泛起的一点小小涟漪，过后便了无痕迹。
接着是荒村。那个曾经发生过山魈惨案、阴森死寂的村落。再次踏入，腐烂的气息比记忆中更淡，但那种沉甸甸的死亡氛围依旧萦绕不去。倒塌的房屋，干涸发黑的血迹，空荡荡的祠堂。
他们仔仔细细又搜查了一遍，特别是祠堂内部和发现账册、玉简的角落。流衍后来独自追查过此案，他很可能重返过现场。然而，除了他们自己上次留下的、以及更早的混乱痕迹外，依旧一无所获。祠堂角落里积着水，映出破碎的屋顶和两人疲惫不堪的倒影。
离开荒村时，云实感到一种深切的茫然。他们就像在沙滩上寻找一粒特定的沙子，而潮水早已将一切痕迹抹平。
然后是码头。当初予混迹讨生活的地方，鱼龙混杂，信息流通，但也意味着痕迹极易被覆盖。他们假装是来找活干的散修，在肮脏嘈杂的码头区转了许久，旁敲侧击打听。得到的消息五花八门，但关于“一个独来独往、气度不凡的修士”的询问，得到的回复要么是摇头，要么是指向某些早已离开的、毫不相干的人。
最后，是天擦黑的时候，他们拖着几乎灌了铅的双腿，来到了白石坳。
这个给予过云实短暂安宁、也被他视为“家”之外另一个归属的小山村，在暮色中显得宁静而温暖。炊烟袅袅，狗吠声隐约传来，空气中飘着柴火和饭菜的香气。
村长和几位相熟的村民看到云实回来，又惊又喜，热情地招呼他们进屋吃饭歇息。围着温暖的灶火，吃着热腾腾的粗茶淡饭，听着村民们用带着口音的方言说着“坳子布”的生意、纸鸢姑娘的照应、今年的收成……云实绷紧了许多天的神经，有那么一瞬间松弛下来。
但他很快又提起精神，状似随意地问起，最近有没有陌生的、看起来像修士的人来过坳子。
村民们互相看看，都摇头。
“没啥生人来，云小哥你也知道，咱这地方偏。”
“纸鸢姑娘前阵子倒是派人送过东西来，还叮嘱我们留意生面孔，但一直没见着。”
“要说像仙师的……那就更没有了。咱这穷山坳，仙师哪会来。”
饭后，村长坚持让他们住在自家腾出的旧屋里。屋子虽然简陋，但干净，炕也烧得暖和。
云实和予躺在炕上，一时无言。炭火盆的光映在土墙上，晃动着。
“都找遍了。”予盯着屋顶的椽子，声音里是掩饰不住的疲惫和挫败，“栖霞镇，大自在天边儿上，天衡宗附近，荒村，码头，这儿……没有。半点有用的都没有。流衍师兄他……难道真的就……”
云实没有接话。他也看着晃动的火光，掌心伤口在温暖环境里又开始隐隐作痛。
真的什么都没有吗？
火光在土墙上投出两人沉默的影子，随着炭火的微弱噼啪声轻轻晃动。
流衍。天蕴。苏妄。荒村的账册和玉简。被压下的“古法传承纠纷”。盗用的技术。抹布角料。干净得可怕的消失。
线索像一堆被打散的拼图，他拿着几块最不起眼、最不成形的碎片，却不知道整幅图景是什么，甚至不知道剩下的碎片在哪里。
疲惫不仅仅是身体上的，更像是一种从骨头缝里渗出来的锈蚀感，让每一次思考都变得滞重费力。他盯着墙上晃动的光影，忽然觉得这一切都变得有些……虚浮。
而另一边，是青石镇午后暖洋洋的阳光，是自家布料店里干燥温暖的布匹气息，是父亲修补家具时敲敲打打的声音，是母亲在灶间翻炒菜蔬的锅铲声，是弟弟云岭摇头晃脑背诵诗文的样子，是妹妹云舒清脆地拨弄算盘、眼睛亮晶晶地说“哥，这个月又多赚了半吊钱”……
那些画面如此清晰，带着温度、气味和声音，猛地撞进他心里，撞得他眼眶微微一酸。
“予。”他开口，声音有些干涩，在寂静的屋里显得格外清晰。
“嗯？”予应了一声，似乎也没睡着。
“我……”云实吸了口气，又缓缓吐出，“我想……回家看看。”
予那边沉默了一瞬，然后传来窸窸窣窣翻身的声音。借着炭火的微光，云实能看见予侧过身，面对着他这边，眼神
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