肮脏、混乱、却又带着顽强生机的气味扑面而来。
■■跟在白身后，踏入了这座名为“蚁穴”的地下城镇边缘。
他们此刻的装扮已经焕然一新——或者说，变得和这里的居民一样“破烂”。
白不知从何处（或许是之前矿工据点“借”的）弄来了两套打着补丁、沾满污渍的粗布工装和破烂斗篷，替换了原本醒目（在此地显得格格不入）的衣物。
就连白那引人注目的银发，也用斗篷的兜帽和些许灰土巧妙遮掩了大半。
两人混入往来的人流中。
这里的人大多行色匆匆，面容疲惫麻木，眼神警惕，身上或多或少都带着伤疤或污秽侵蚀的痕迹。
他们交谈的声音压得很低，带着浓重的口音和切口，讨论着矿石的品相、某条通道的安全性、与“观星塔”交易的得失，或是诅咒着“黑脊”的贪婪和“腐爪”的凶残。
街道（如果那些在残骸与岩石间勉强清理出的、蜿蜒曲折的路径能算街道的话）两旁，挤满了各式各样的“摊位”。
有用破布和木板搭起的简陋棚子，出售着粗糙的干粮、浑浊的饮水、自制工具、以及少量看起来还算“干净”的金属片或晶石碎料；
也有人直接在地上铺块布，摆上几件不知从哪个角落刨出来的、锈蚀严重的方舟小零件或扭曲的金属饰品，期待能换点有用的东西。
空气里弥漫着烟火、汗臭、霉味、金属锈味，以及一种淡淡的、仿佛铁锈混合着劣质香料的怪异气味。
白带着■■，看似漫无目的地穿行在人群中，目光却敏锐地扫过每一个摊位，倾听着每一段对话。
他在收集信息，评估环境，寻找合适的切入点。
很快，他的目光停留在一个相对冷清的角落。
那里坐着一个干瘦的老头，面前摆着的不是货物，而是一块磨损严重、画满了模糊线条和符号的金属板，旁边还有一个装着浑浊液体的小碗和几枚颜色暗淡的骨片。
老头闭着眼睛，嘴里念念有词，偶尔有路人停下，低声询问几句，放下一点微不足道的“报酬”（通常是一小块金属或食物），老头便用骨片在碗里蘸点液体，在金属板上划拉几下，说些模棱两可的话。
一个占卜者，或者说，情报贩子。
白走了过去，在老头面前蹲下，斗篷的阴影遮住了他大半面容。
他从怀里（实则是从储物空间取出）摸出一小片闪烁着纯净银灰色光泽的“星屑钢”——品质远超市面上那些暗淡的货色，轻轻放在老头的金属板旁。
老头浑浊的眼睛睁开一条缝，瞥了一眼那片“星屑钢”，眼中闪过一丝精光，随即又恢复死水般的浑浊。
“问路，还是问事？”老头的声音沙哑干涩。
“问路，也问事。”白的声音压得很低，带着此地常见的粗粝口音，“初来乍到，想找个能暂时落脚、不惹麻烦的地方。另外……对这‘观星塔’，有点好奇。”
老头没动那片“星屑钢”，只是用手指沾了点碗里的浑浊液体，在金属板上无意义地划拉着。
“落脚……‘锈钉酒馆’后面有条死胡同，第三个废弃的通风管道口，里面还算干燥，没人占。小心点‘灰鼠帮’的人，他们有时候会去那边找乐子。”
他顿了顿，浑浊的眼睛再次瞥了白一眼：“至于‘观星塔’……好奇害死猫。那里的大人们，只和手里有硬货、或者命够硬的人打交道。定期收‘干净’的矿石和晶石，发‘净化符’和‘口粮’。想进去？要么你有他们看得上的本事，要么……你有他们想知道的消息。”
“什么消息？”白问。
老头咧开嘴，露出稀疏发黄的牙齿，笑了笑，没回答，只是用手指点了点那片“星屑钢”。
白没有犹豫，又取出两片同样品质的“星屑钢”，放在一起。
老头这才慢悠悠地说：“‘观星塔’最近……好像在找什么东西。不是矿石，也不是普通的方舟零件。他们提高了某些特定符号标记的残骸碎片的收购价，还私下里问过几个老资格的‘掘洞者’，关于……‘会发光的石头’和‘刻着星图的金属板’。”
会发光的石头？刻着星图的金属板？听起来……有点像“密文”可能存在的载体形式，或者与之相关的线索？
“他们在哪里找？”白追问。
老头耸耸肩：“那就不是我这个老骨头能知道的了。不过……听说‘东边裂谷’深处，还有‘下层废热区’靠近‘古老核心’的地方，最近‘观星塔’的人去得比较勤。当然，那些地方，‘腐爪’和能量乱流也多。”
东边裂谷？下层废热区？古老核心？
这些地名对■■和白来说都是陌生的。
白没有再问，将三片“星屑钢”推向老头，站起身：“多谢。”
老头迅速收起金属片，闭上眼睛，又恢复了那副神神叨叨的样子。
白带着■■，按照老头指点的方向，七拐八绕，避开了几波明显不怀好意的窥视目光，终于找到了那个位于“锈钉酒馆”后巷深处的废弃通风管道口。
管道口被几块废弃的金属板半掩着，里面空间不大，但确实相对干燥，也没有异味，暂时可以容身。
两人钻了进去。
白在外面布置了一个简单的遮蔽和警戒符阵，这才稍稍放松下来。
“你怎么看？”■■靠在冰冷的金属管壁上，低声问。
他的状态恢复了一些，但依旧虚弱。血珀晶石的沉寂让他感到一种莫名的不安，仿佛失去了某种重要的依靠。
“‘观星塔’在寻找与‘密文’或方舟核心相关的物品。”白摘下兜帽，银灰色的眼眸在昏暗的光线下闪烁着思索的光芒，“这很正常。任何在这片残骸中生存、并试图理解或利用其力量的势力，最终都会将目标指向核心秘密。”
“只是……”
他顿了顿：“他们寻找的方式和目的，可能与‘天目’或‘清道夫’不同。‘观星塔’似乎更倾向于‘交易’和‘收集’，而不是‘清除’和‘夺取’。这或许是一个可以利用的点。”
“你想和他们接触？”■■问。
“暂时不。”白摇头，“我们状态太差，缺乏筹码，也缺乏对此地规则的了解。贸然接触，容易被拿捏。我们需
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