黄昏已过，府邸的高墙在暮色中显得沉默而坚固，投射下来的影子斜斜切过大地，将贺霄仍在马背上的身影拉扯得极长。
“公子您总算回来了，老爷派人到处找您呐！”
门房的老仆似乎一直在候着，在看到他的身影从街角出现后，便从灯影里急急迎出几步。
他将缰绳递给上前的小厮，伫立在门前深吸一口气。
见到父亲后，他找了个勉强的、细想便站不住脚的理由搪塞了过去：
“我撞见了疑似纵火之人，便追了整整一日。”
父亲将信将疑，但看着他疲惫不堪的身影，终究没有忍心细细盘问。
简单吃了几口晚膳后，他来到寝屋，还未来得及退去衣衫，他便一头栽在床上，沉沉睡了过去。
翌日清晨，像是被什么堵在心头的疑窦推着，他早早来到父亲的书房。
“父亲，昨夜让您担心了。”
说着，他从下人手中接过一杯茶水，恭敬呈给父亲。
“说来也真是奇怪，好好的寿宴怎么就突然走了水！”贺父边摆手边潜心想着昨日之事，全然没有发觉贺霄欲言又止的神情，“好在火势没有延伸到前厅，很快就被扑灭了。我们几个老臣离开的时候虽慌慌张张，但所幸没有太过狼狈，否则，就得让市街上的人们看了笑话了，哈哈……想来也是……哎，不说了不说了。”
等他回过神来，疑惑看向贺霄：“你……这是有什么事吗？”
“孩儿的确有些问题想问父亲。”
父亲放下手里的笔墨，让他坐下：“说吧。”
“张侯他，在宫禁之内，常与何人交往甚密？”
“张家在当朝并未有妃嫔入宫，想来与后宫应无瓜葛。至于……东宫与他素来交往寡淡，也是由于与我们贺府之间的关系，毕竟有你母亲和皇后娘娘的关联在。”
贺父思忖片刻，接着道：“至于其余的皇子，只是传言他与二皇子有过一些交情，但也只是道听途说。不过，在朝堂上，两人的意见倒是经常一致。陛下向来不愿皇子与朝臣来往过密，尤其是东宫以外的皇子。其余的，我倒是没有听说过什么。”
“那如此看来，除了我们南营，他在朝堂上理应没有树敌太多？”
“想来是的，至于我们与张府，也只是在陛下面前争一争好处，你曾祖父在的时候，两家都还是一家，也没什么南营与北营之分，不过一头是北防核心，另一头是南防核心，说到底还都是同一批人。只不过后来先帝登基，才给彻底分割了开来……”
“那，潭家与张府，或是宫里的什么人，曾有什么过节吗？”
“谭家，你是说……谭太傅一家？”
“正是。”
贺父先是一顿，不解地看向贺霄。
即便追溯到先帝在时，贺家与谭家也甚少往来，眼前的这个儿子似乎也从未问过谭家在朝局中的情况。
可即便有所疑虑，贺父还是将自己所知一五一十地说与他听：
“潭家……那个谭毅，仗着祖辈是前朝元老，在朝中素来独来独往，不站队任何一方。先前还未册立东宫之时，太子殿下也曾想拉拢对方，奈何对方不为所动。当然，他与我们贺家也甚少来往，前两年谭家老爷办寿宴时，我才曾去过一次。”
贺霄微微颔首，静静听父亲一一道来。
“至于谭家人与其他同僚的瓜葛，我只听说，数年前谭家与你未来的岳丈，也即李家还差点结为了亲家，后来却不了了之了……想必也是因为太子殿下的缘故，毕竟有着淑妃娘娘的关系在。你要知道，整个后宫，你的堂姨皇后和淑妃可一直是世交之谊。也是因为这层关系，我们与李家才能如此顺利地结为亲家，这其中，也是有皇后在一直牵着线呢！”
见贺霄若有所思，只低眉凝神，贺父终究还是问出了自己的疑虑：
“你怎么突然问起这些？”
“我、我只是想多了解些前朝局势。昨日张府寿宴，您引荐我认识了许多朝堂上的老人，我便想多打听打听。况且，谭家根基一直深植朝野，昨日寿宴，却并未见到太傅一家有任何人前来参宴，我便有此疑问。”
“你是说，昨日突发大火，你是怀疑张府树敌太多，有人故意针对张府？”
“霄儿只是怀疑。”
贺父点了点头，面露欣慰：“哦，你有这个深耕朝野的心，为父很是欣慰。既然话已至此，霄儿，为父就不得不多说几句。”
见贺霄颔首示意，贺父接着道：“说到朝廷势力，自从你母亲……我们贺府就一直被张府打压，南营日渐式微，在朝政上，很多事情已慢慢说不上话。若不是皇后和太子眷顾，船队监造的事，怕是也轮不到我们。”
说话之际，贺父站起身来，走到贺霄的近前，拍了拍他的肩膀语，重心长道：“所以，当务之急，我们需要联合李家的势力，才能保住你将来在前朝的位置。”
“父亲运筹的苦心，霄儿都明白。”
“十日之后，便是你与李家小姐定亲之日，现下又是陛下巡游筹备的关键时期，你得打起十分精神来，务必将此事做好。”
“霄儿必当竭尽全力。”
两人说完，贺霄缓缓走出了父亲的书房，来到府邸的后院。
贺府的后院与张府不同，院子并不空旷，而是由柴房、假山、回廊和花木盆栽堆砌得满满当当。眼见这后院，他忽又想起昨日在张府后院的事，不由得暗自思忖开来。
待他穿过回廊，却看到弟弟贺嵩正在舞刀弄枪。
看到哥哥恰逢其时地道来，贺嵩兴奋喊住他：“哥哥快来，与我打上一把！”
“今日罢了，我要去趟漕埠。”
“那好罢。我今日就不跟你去了，娘亲让我陪她去一趟街市。”
随后，贺霄带了几个随从，朝着府邸大门走去。
府邸大门外，四下无风，长空凝滞，阴云低垂的天际充斥着浑浊的灰尘，将天地间的光与声都吸了进去，闷得让人透不过气来。
今日又是阴沉沉的一天，黄梅季的雨滴正集结着悬在半空，随时准备落下。
想必，她一切无恙吧？
抬眸之间，他忽地想到远在城郊的那人，面上不动声色，一双清冷的眸光深处，却隐隐藏着几分淡淡的忧色。
——
而就在皇城另一头，在那荒无人迹的风唳崖，海风却有着蛮力，仿佛京城所有的风，都被尽数召唤到了这里。
这几日，谭胭每每都会在海潮退去后，来到院子前方的悬崖下寻找一些鱼获吃食，即便收货甚少，她也甘之如饴——除却为了填饱肚子，她难得这般随心自在，自然也不想时时闷在屋里。
这天清晨，她多往前走了一段，来到了另外一处崖边。
崖边的早晨，空气咸腥，天和海在远处溶成一片灰蒙蒙的颜色，分不清界线。高耸的悬崖像被刀砍过似的，黑黢黢的石头直插进海里。
往崖下看，一片被海浪冲刷出的碎石滩上似乎早有人迹。定睛一看，几个零星的、穿着衣裙的妇人此刻正在退潮的滩上摸着什么。
“应当没人在意我吧……？”
看着自己身穿的粗粝而破败的麻布衣裳，她默念道。
不多时，沿着侧边的小路，谭胭踉踉跄跄地来到了碎石滩上。
妇人们穿着粗布衣裙，赤脚踩在略感凉意、布满粗砂和海贝碎片的滩涂上，动作沉稳而熟练。看到这些妇人似乎并不在意旁人，谭胭便也想凑上去捡一些回去。
然而没过多久，一位阿婆便悄然挪到她的身旁，用狐疑的眼神上下打量着她。
还未等她往回逃离，便又凑上来几个妇人，几人窃窃私语，还不时指指点点：
“看着不像本地人啊，妇人家孤身一人的来到这种地方……”
“看她这张嫩白的俊脸，也不像是普通的农妇。”
“长成这般模样，居然还流落到了这个地方，此人的来历必然不简单……”
细碎低语中，一个妇人走到她的跟前，警惕而又垂怜地盯着她破败的衣衫：“你是从何而来的？是从后面的渔村过来的吗？”
“不是，我——”
未等她辩解，另一个妇人便厉声喝道：“这儿是我们的地界，还轮不到别个渔村的人来抢！”
谭胭疑惑问：“这里的海货，难道不是什么
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