月考二放榜，青柴仍在总评第三：文书第一，算律第五，舆图第四，格物通识第三。
看榜时，辛文宣从他旁边走过，脚步没停，投来个“还算稳当”的眼神。
青柴挤出人群的时候，腿是飘的，像踩在雪地上。跟那日接了伍长文书，从焦伯延堂上走出来的滋味一模一样。
他绕到舍馆后头的小食摊，咬牙买了一碗酪浆，坐在那里慢慢喝。喝到最后一口，舍不得那滋味，又兑了点水，把碗底那点酸甜也涮干净了。
一碗五钱。
青柴在心里记：往后顿顿这么吃，三十天就是一百五，讲习三月就是——
没算完，碗先放下了。有些账不能细算，细算了，心就窄了，就会怨。
放榜当晚，就有同窗来拉人：“登云楼！郑博士门下几位作东出大头，下个月前松快松快，一人五十钱！”
青柴笑着摆手，说还要温书。
“温书也不差这一晚——”
“真不去。”他把笑收住，说得客气，手却已经把案上的纸码齐了。那同窗讨了个没趣，转身去拉别人。
乌伦也推了，说温书。贺兰弗压根没等人问，抄起书先走了。
只有蒲察罗蹦得老高：“五十钱？我去！我替你们俩——”
青柴和乌伦一把按住他：“你的钱也不是大风刮来的。”
“我爹的牙行上月······”蒲察罗梗着脖子，看见朋友的神色，泄了气，“······行，那我也不去了，怪没意思的。”
夜里，人都散了，青柴把全部家当摊在铺上。
一串五铢，几百枚，娘给的那串剩下的，加上两年攒的月俸。驿里的赏钱早托商队寄回了家。纸墨要买，灯油要添，大试前想也不敢想冬衣的事。
算到最后，其实剩的还够。五十钱，登云楼的五十钱，青柴出得起。
出得起，但这个月就没有纸了。
每一枚钱都有去处，没有一枚是闲的。人穷到这份上，不缺，是没余地。
讲习就剩一月了，第二次榜后不到三日，怪事却来了。
先是总评前十里，几个士族或者寒门出身的学子，挨个收到了帖子，是私人的邀请：郡城段氏、张氏，姑臧的几家大姓。帖子上的名目也很得体：“春宴”“观书”“击鞠”，末尾缀一句“恭请某学士过舍一叙”。
起初，青柴只当寻常应酬，就类似在边地接待观风的贵人。可去了的人回来，话头就变了味。
回来的头一个，是颍川来的荀姓子弟，脸还是白的，进了舍门就灌水。
“段家的老夫人，亲自出来拉着我的手，问生辰八字。说是家中有个庶出的女儿，今年十六。”
他比划着，手还在抖：“我走的时候，老夫人亲送的，说‘常来’。”
第二个是本地的士族子弟，说起张家那场击鞠：“击鞠是假，考我是真。张家的公子拉着我问边关的事，问得可细，什么烽驿几日一巡，互市抽几分的税。末了留了话，说往后郡里的文移、举荐的章程，‘可多通声气’。”
他顿了顿：“我爹倒是想听这话。”
第三个说得最短：“那顿饭我吃着，后背一直是凉的。案前歌舞的侍女，站的比咱们讲习舍通铺的人还多。主人家看我那眼神，像在骡马市上看牙口。”
舍馆里哄笑起来，都是聪明人，话说到这份上，谁都咂摸出味了。
青柴在烽驿说过“白蹭的，不要白不要”，如今才凉凉透出来：贵人们的饭，穷人从来不是白蹭的。
饭是饵，席是钩，饵后面的钩上写着两个字：挑人。
挑中了的，许个庶女、结一门亲，从此你就是段家、张家的自己人，往后郡里的举荐、朝廷的察举，处处快人一步。
士族的门墙太高，寻常人一辈子望不见顶，可墙根底下挖了几个狗洞，专挑瘦而精壮的后生钻。钻进去的，一辈子感激；可一辈子，也就矮了半截。
青柴想起大泽乡田主家的饭，爹娘一辈子没蹭过一口，不敢。
有一年村里办喜事，田主家赏下来一碗扣肉，他爹双手端着，一路端回家，热了又热，最后还是退给了送肉的庄客。
娘说：肉是好肉，可吃了它，往后咱家的租子上要长利息。佃户吃了田主一碗肉，来年租子就要重。
如今换了郡城、换了士族，肉还是那块肉，账还是那笔账。这里没有田，重的是这些人的前程和未来。
青柴正想着，舍馆门口忽然有人寻。帖子，竟然也有他一份。
来送帖子的是个青衣老仆，双手捧着一只漆盒，礼数周全得吓人，腰弯得比青柴的爹还低。
“某家主人姑臧阴氏，闻学士边关履历，又睹月考佳卷，慕其才，敬备薄酌，恭请过舍一叙。后日晚，酉时。”
舍馆里嗡的一声炸开。青柴捧着那只漆盒，头一个冒出来的念头，没好意思跟任何人讲：
一顿不要钱的饭。
这个念头刚冒头，他自己先臊了，臊得耳朵根发热。
“阴氏？！”
连陆清和都侧过头看青柴，眼神复杂：“姑臧阴氏？出过两任两千石、一门七孝廉的那个阴氏？”
他凑近了些，压低声音：“青柴，这顿饭······这么说吧，段家是商户做派，阴家是清贵门第。阴氏请客，客人叫不出郡望的，十年没几回。”
青柴接过漆盒，还一脸茫然着迎接各色目光，大多数恨铁不成钢，不用说都是“这帖子怎么没给我”的表情。
他又不是打小儿背各家族谱，然后骈四文六长大的，他也慌啊。
蒲察罗把人拉到一旁说话：“柴哥，我托互市的旧相识打听来的。阴家这两年式微了，人丁不旺，眼看嫡支的几个公子都不成器，如今正四处结纳边地有实绩的寒门。头回的月考前十里，已经有两个被他们请过了。饭上不说什么，只谈学问、谈边事，客客气气。”
“就客气？”乌伦还是那副慢吞吞的调子。
蒲察罗撇撇嘴：“是网。”
青柴把漆盒打开，又合上。帖子上的墨香混着漆味，一缕一缕往鼻子里钻，压在枕头底下，隔着一层布，他都觉得硌得慌。
赴，还是不赴？
第二日散学后，青柴把相熟的几个人拢到了舍馆角落，想先问清楚。熄灯前的最后一盏油灯，火苗只有豆大。
通铺上的其他人各就其位，有的装睡，有的真睡。青柴眼角瞟见，斜对过的被窝里，那个沛郡子弟竖起的一只耳朵，在黑暗里泛着油光。不过这些话，本就不怕人听。
头一个问题：“要是我不去，会怎么样？”
陆清和盘腿坐着，手指在膝盖上轻轻敲：“不怎么样，也怎么样。”
“不怎么样：阴家再势大，也不能把你怎么着。讲习是格物院、四海院联名的章程，你凭卷子坐在这里，他家的备选不少，犯不着动你。”
“可也怎么样——”陆清和声音严肃起来，“郡城很大，可士族的耳朵，比郡学的墙还厚。你今日拒一张帖子，‘大泽乡来的那个不识抬举’之类的话，明日就能传遍武威。将来你结业出仕，郡里的文移、上官的考语，都要过这些人家子弟的手。青柴，不是吓唬你，寒门顶撞士族，账不算在今天。而且，你连寒门都不是。”
蒲察罗立刻啐道：“照你这么说，狗洞就非钻不可了？”
“我没说非钻不可。我是说，要回，就得回得漂亮。让对方挑不出错，还念你的好。这才是功夫。”<
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
【ggds.cc】