一月倏忽而过。小考那日，四场糊名。
文书场，公文格式是边关练熟的，何事何人何数目何处置，一板一眼。只有一题，青柴不太记得了，答得含糊。
算律场，题是勾稽，两台账对一处错，青柴一眼就挑了出来。那是辛文宣在驿里查册子时，为了让士卒们听懂他的问题，用炭条在地上比划过。
舆图场出来，青柴头上见了汗：题目给了半幅总图，让补烽驿方位。实地的沟沟坎坎都在肚子里，可放到整张图上，手不听使唤。对着旧图描，简单；把旧图背下来，再凭空临摹到新图上，难。
最后格物通识场，考的是“测日影定方向”。在乱石滩，青柴常常拿木表干这事，军营教的。
墨博士巡视时路过他的案，停了半步。青柴的眼角瞟见老头的手，在背后比了一个什么手势，像是稳当的意思。没说话，走了。
放榜那日，舍馆前的木牌上写的全是考生编号，没有名。
青柴挤在人堆里，从上往下找自己的号。人太多了，前胸贴着后背，谁呼出的气都是热的。他个头不算高，只能踮着脚，从一排排肩膀的缝隙里，眼神往木牌上够——
文书：第二。算律：第四。舆图：第七。格物通识：第三。
总评：第三。
第三。
青柴来回看了好几遍，才确认是自己的号。四十人，大半是自幼延师的士族子弟。他，大泽乡的佃户之子，总评第三。
风从人堆上头吹过去，吹到打谷场点验佃册那天，娘在织布，爹在看田。他们要是看见这个号，会怎么想？
人群里的动静渐渐传到耳朵里：前头两个编号被反复念叨，议论纷纷是哪家子弟。青柴的号没人认得，可“文书第二、格物第三”这两个分项，还是惹来了侧目。
白净后生——皱眉头嫌弃青柴的那位——盯着榜看了半天，忽然回头在人群里扫视，目光掠过旧戎装时，停了一瞬。
他记住青柴的脸了。
晚间，窗外开始下小雨，雨点打在瓦上沙沙地响。
墨博士一人赏了一枚炭条：“罚的反面是赏。卷子的事儿已经结了，明日还有新的要学。问得粗，照罚。”
他们四个咧着嘴直乐。
青柴把榜文的事写进给娘的信：“儿考了个第三。勿念。讲习管饭，顿顿有豆。还有新炭条，做学问的。”
头回小考之后，讲习里的空气变了。
青柴走在舍馆里，衣裳还是那身衣裳，但开始有士族子弟主动搭话。
问边关的事，问“文书第二”是怎么练的云云。问得和善，眼睛里的热乎劲儿，却像隔着一层绢。
也有人绕着道走，仿佛他这个佃户之子，边军步卒考进前三，脏了榜似的。
“走了偏锋。”“不过熟能。”
青柴权当没听见，只在心里顶了一句：熟能？乱石滩的雪夜里，练出来的熟能。
那个白净后生也来寻他，隔着半丈，端端正正一拱手：“陆清和，吴郡陆氏旁支。经义第一，算律第十七。特来向青兄请教算律。”
说话客气得很，就是眼睛里的那点东西，青柴在大泽乡的田主脸上也见过——掂量。
掂量他的斤两，掂量他的来路，掂量他这"第三"值几斤几两，值不值得陆家子自降身份，和“下等人”结交。
青柴客客气气地还礼，心里那杆秤，悄悄记了一笔：这号人，不远不近，先看着。
还有，自己的文书，怎么会是第二？
青柴把自己的卷子借来看过。字迹不算最好，间架甚至有些笨拙，有几笔还微微发颤，那是顶马蹄落下的毛病。左边旧伤的位置酸胀，偶尔会牵连到右边。
这样的字，凭什么压过满堂士族子弟？抱着这样的疑问，他特地找了辛文宣。
督学抱着一摞糊名卷往斋舍走，听青柴问完，脚步都没停：“你随我来。”
到了斋舍，辛文宣把那一摞卷子往案上一放，翻出青柴的，又抽出第一名和第三名、第五名的，四卷并排铺开。
“自己看。”
青柴开始研究。
自己的卷子，行文言简意赅：何事、何人、何数目、何处置，一条一条，像烽驿点验册一样码得整整齐齐。
再看旁边几卷。第一名那卷，字迹俊逸，风骨俨然，可写到"某县某乡"之前，先铺了三句"伏惟圣朝以德才治天下"式的套话；第五名那卷更夸张，一份催粮公文，起手就是半篇四六。
“看明白了？”辛文宣敲敲案面，“这些士族子弟，自幼学的是经义、章句、上表的笔法。但那是给天子写奏疏的学问。郑博士教了正确写法：公差文书，贵在明白，忌在敷陈。”
“道理，他们都懂，可笔养了十几年，一时半会儿改不过来。写惯了绮语的人，突然让他写'某月某日支粮若干'，旁的一句不许说。”
“手痒，忍不住的。”
青柴听明白了：自己的“笨拙”，是边关两年一笔一笔练出来的。
烽驿的文册，字字有去处、句句有实指。多一句废话，巡夜的人就少睡一刻。所以大家统统不耐烦，只想用最少的字，干最多的事。
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