会仙酒楼临汴河而建，三层飞檐挑出水面，二楼雅间推开窗便是河上清风。午后日头偏西，河面金光碎散，几条漕船正缓缓靠岸卸货。
沈彦昭先到一步，拣了临窗的雅间坐下，堂倌端上茶汤，他摆手叫先温着两壶好酒。不多时楼梯响处，赵德昌与卢彦直一前一后上来，赵德昌紫袍未换，只是腰间那条玉带今日系得松垮，像是随手束上便出了门。
“赵兄，卢兄，快请坐。”沈彦昭起身拱了拱手，面上笑意周到，“今日不谈公事，只请二位赏脸吃杯酒。前番堤上那点事，闹得彼此面上都不好看，某心里一直过意不去。”
赵德昌落座，接过茶盏呷了一口，皮笑肉不笑：“沈勾当客气。堤上的事，自有王运使定调，某没什么过意不去的。”他话虽如此说，还是伸手接了沈彦昭递来的菜单子，扫了两眼，点了四道菜、一壶会仙楼的招牌桂花酿。
卢彦直在旁打圆场：“今日只论风月。我听说会仙楼新来了个唱曲的娘子，嗓子极好，一会儿叫她来唱两支。”
沈彦昭道：“正该如此。”又吩咐堂倌：“把你们新到的鲈鱼做一道，再切一盘羊舌，一碟蜜煎荔枝。”
三人闲话些瓦舍勾栏的新鲜事，又论起汴河今秋水势，赵德昌言语间仍有棱角，说“我这人最恨当面一套背后一套”，沈彦昭只当没听见，依旧笑着劝酒。席间说到打马，卢彦直兴起，问要不要叫人取双陆来，赵德昌却说不必，只喝酒。
正说着，楼下有脚步声近，堂倌打起帘子。沈彦昭起身迎进一人——四十来岁，青布圆领袍，戴顶低矮的幞头，面容清瘦，进门只微微颔首，并不通名。
“这位是邵先生，在一位相公门下走动。”沈彦昭向赵德昌二人介绍时，只说“邵先生”，不提官职，也不提衙门里具体差遣。那邵先生也不多话，拣了末座坐下，自斟自饮，偶尔插一两句闲话，倒像个不起眼的清客。
赵德昌面上不动，只多看了那邵先生两眼。
半盏茶后，苏婉娘到了。她换了一身素净的月白褙子，发髻上只簪了一支银钗，进门先向赵德昌、卢彦直各道了万福。沈彦昭将她引到那邵先生旁边落座，道：“这位是我们提举司的苏娘子，管着帐房一科的帐目，极精明的。”
苏婉娘与那邵先生见了礼。邵先生只淡淡问了她两句帐目上的事——问的是本司的钱物支拨走哪几道批文，又问结绝文帐时勾当官如何亲验。苏婉娘答道：“三道批文，先由勾当官画押，再经副提举用印，最后由运使朱批。结绝时勾当官须亲赴库房，逐项点验。”邵先生听了，点了点头，不再多问，只低头饮酒。
苏婉娘心里咯噔一下。这人问的都是极要紧的话，却不露半点身份，只说“某位相公门下”几个字，便再不肯多言。她偷眼去看沈彦昭，见他与赵德昌正说笑，仿佛这邵先生只是顺路来坐坐。
酒过三巡，赵德昌有了几分醉意，话也多起来，说起当年在河北路办差时的旧事，又骂如今衙门里有些人“踩着别人肩膀往上爬”。沈彦昭不接话，只笑着给他满上。卢彦直在旁把话题岔开，叫了唱曲的来，一时琵琶声起，雅间里热闹起来。
那邵先生坐了约莫半个时辰，便起身告辞。沈彦昭送到楼梯口，回来时面上还挂着笑，落座后与赵德昌又碰了两盏。
日头沉到河面以下，雅间里掌了灯。赵德昌起身说该走了，沈彦昭也不强留，亲自送到楼下。待赵德昌与卢彦直的轿子走远，他回身上楼，叫堂倌来结账。
堂倌躬身笑道：“回沈官人，苏娘子方才下楼时，已把帐付讫了。”
沈彦昭脸上的笑僵住。他转头去看苏婉娘，苏婉娘正立在一旁整理袖口，闻言抬起头，像是说了件极平常的事：“某见堂倌在廊下等着，顺手便结了。”
“你——”沈彦昭压低了声，面上却掩不住不悦，“某今日设席，你替某结账，旁人看着像什么话？”
苏婉娘一怔：“我只是想着，这席是为缓和局面设的，谁结不是结？我手里正有今日支拨的零钱……”
“零钱？”沈彦昭声音更沉，“我沈彦昭请客，还要一个妇人替我会钞？传出去，赵德昌怎么想？”
苏婉娘脸色白了白，低头不再言语。堂倌识趣退下，雅间里只剩他们二人。窗外河风灌进来，吹得灯焰一晃。沈彦昭自觉话说重了，却拉不下脸来收回，只闷闷地取了幞头重新戴上。
“天色不早，某叫马车送你回去。”他语气缓了些，却仍带着疏离。
苏婉娘道：“不必，某自己雇轿。”说罢福了一福，径自下楼去了。
沈彦昭站在窗前，望着她上了轿子，轿顶的灯在河堤上晃了两晃，便隐进巷子深处。他伸手摸了摸腰间的鱼袋，那里面还装着今日支拨剩下的几贯交子，本来是要付账的。
苏婉娘回到宅中，屏退使女，独自坐在灯下。她将今日席间前后细细想了一遍：那邵先生不问姓名、不问官职，只问批文与结绝之事，分明是奉命来探提举司的底。沈彦昭将她引荐过去，是信她，也是拿她当一枚棋子——可这枚棋子，他毕竟肯摆到要紧人物面前。
她又想起沈彦昭方才那副冷脸，心里又酸又堵。替他省钱，替他周全，到头来倒成了伤他面子。她伏在案上，把脸埋进臂弯里，好一会儿才抬起头，吹熄了灯。黑暗中她翻了个身，又翻了个身，那邵先生的话在耳畔反复回响，沈彦昭的语气也在耳畔反复回响，一喜一伤，搅得她直到三更过后才迷迷糊糊合上眼。
汴河堤上收了工，暮色压下来，刘大郎换下沾泥的短褐，从值房后门闪出去，沿小巷绕了两折，才到城南王巧娘宅前。他叩了三下门，停一停，又叩两下。
门开了一条缝，王巧娘探出半张脸，见是他，忙拉他进来，闩上门，又探头往巷口望了望，才回身道：“赵二今日去城外揽活，说好歇在工棚，你才敢来。”
刘大郎见她鬓发微乱，布裙上还沾着灶灰，知她也是刚从厨下出来。两人进了里间，王巧娘也不倒茶，先自袖中摸出一封书子，递过来时手指发颤。
“午后有人送到巷口茶摊，叫茶博士转交的。某拆开一看——”她声音压得极低，“三叔公、五伯爷要亲自进城。”
刘大郎接过书子，就着窗纸透进来的最后一点天光，一行一行看下去。字是族中账房先生的笔迹，写得简略：前番裁断，赵二不服，屡次托人捎话，说刘大郎与王巧娘仍暗中往来，辱及门风。三叔公、五伯爷议定，十日内亲赴汴京，重开席面，当众问罪。
刘大郎捏着书子，半晌没言语。王巧娘绞着袖口道：“赵二前几日往城南去了两趟，某当他是去揽活，如今想来，怕是去寻族中递话的。”
“他倒先下手了。”刘大郎把书子在灯上引火，看着它烧成灰，才低声道，“长辈进城，头一件事必是先问赵二，再问我。若让赵二抢在前头哭诉，我便是备下千金，也成不了事。”
王巧娘道：“我也是这么想。只是你如今在堤上做事，走得开么？”
“走不开也得走。”刘大郎在桌边坐下，扳着指头算，“三叔公好酒，五伯爷好排场。某须先备几坛上好的酒，再寻一处体面的宅子，把他们接来安置，每日好生伺候。人一住进某安排的宅子，赵二再想凑上去说话，便没那么便宜。”
王巧娘点头，又忧道：“宅子、酒席、车马，样样要钱。你前番赔了三十贯，手里还宽裕么？”
刘大郎沉默了一瞬，道：“我去寻刘百顺。他前些日子不肯帮我，这一回是族中大事，他总不好袖手。”
话音刚落，院门外忽然响起两声急促的叩门。两人同时一惊，王巧娘一把按住刘大郎的手臂，侧耳听了听——是约好的暗号，三短一长。
她松了口气，起身去开门。门外站着个短打扮的汉子，是刘百顺手底下的脚夫，喘着气道：“刘大哥在么？某家员外打发某来传话，说族中三叔公、五伯爷十日内进城，让大哥速备车马，到时去码头迎接。员外已先送了一副上等寿材给五伯爷，五伯爷收了，应下替大哥说话。员外说，这回须抢在赵二前头，莫教长辈先见了他。”
刘大郎在屋里听得真切，几步走到门边，问：“寿材是几时送的？”
“前日便送去了。五伯爷起先不肯收，员外说这是族中晚辈一点孝心，五伯爷才受了。”脚夫压低声音，“五伯爷还捎了句话，说赵二也托人送了两匹绢，他没收。”
刘大郎心头一松，又一紧。松的是有长辈肯替他说话，紧的是赵二既然能托人送绢，必然还有后手。他谢过脚夫，关上门，回身对王巧娘道：“我这就回值房，明日一早去寻刘百顺，把车马、宅子的事定下来。”
王巧娘替他理了理衣领，欲言又止，末了只说：“赵二若知道你抢先接人，怕是要闹。”
“闹便闹。”刘大郎把幞头戴正，“这一回，某不能再让他占先。”
他出了门，王巧娘倚在门框上望着他的背影消失在巷口，夜风卷起地上的枯叶，远处更鼓敲了两下。她慢慢闩上门，回到灯下，将那封书子的灰烬拨散，心里却怎么也静不下来——刘大郎抢在前头，赵二岂会善罢甘休？长辈进了城，住进刘大郎备的宅子，赵二便是想递话，也得先过刘大郎这一关。可赵二那个人，越是被堵了路，越要寻别的门路。
天还没亮透，刘大郎已经套好了车。熊飞那辆青篷马车是值房里跑远路用的，车辕结实，拉车的骡子也壮实。他昨夜写了便条给刘百顺，可等不到回音便改了主意——与其等刘百顺分派车马，不如自己先借了来，抢的就是这一早。
车夫老赵打着哈欠从车棚里出来，见刘大郎已在车边候着，便问：“勾当官今日这般早，是往哪里去？”
“码头接人。”刘大郎把缰绳接过手，“快些走，赶在辰时前到。”
马车辘辘穿过晨雾，出城东门时，天边刚泛起鱼肚白。汴河上已有漕船靠岸，脚夫们赤着脚在跳板上穿梭，码头上人声嘈杂。刘大郎让老赵把车停在最显眼处，自己跳下车，踮脚往船埠口张望。不多时，便见一艘乌篷客船缓缓靠岸，船头立着两个老者，一个拄着乌木拐杖，一个手里捏着念珠，身后跟着三四个仆从。刘大郎认得那拐杖——是三叔公的，当下三步并作两步迎上去，撩袍便拜。
“三叔公、五伯爷！侄孙在此候了多时。”
三叔公眯着眼打量他，拐杖在地上点了两下：“是你啊。你如何晓得我们今日到？”
“侄孙日夜惦记着长辈进城的事，前日便托人问过船期。”刘大郎说着，已伸手去扶三叔公的胳膊，又向五伯爷躬身一礼，“码头风大，车已备好，请长辈先上车歇息。”
五伯爷捏着念珠的手顿了顿，似乎想说什么，刘大郎已转头吩咐仆从搬运行李，自己一手扶着三叔公，一手虚扶着五伯爷的后背，不由分说往马车那边引。老赵早把车帘掀开，铺了厚褥子。三叔公年纪大，颠了一路，确实乏了，见车马齐备，便不再多问，由着刘大郎扶上车。五
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