天刚蒙蒙亮，汴河堤上还浮着一层薄雾，工棚里已经熄了灯。刘大郎在棚里坐了一夜，两眼熬得通红，案上的算盘珠子散乱地堆着。他出了工棚，沿堤岸往南，脚步又急又乱，走了约莫半炷香的工夫，拐进城南一条窄巷，在一户矮檐人家门前停下，抬手叩了三下。
门从里头拉开一条缝，王巧娘探出半张脸，见是他，先是一愣，随即压低了声：“你疯了？天不亮就寻上门来，叫人瞧见算什么？”
刘大郎挤进门去，把门掩上，立在灶间，两手搓着，半晌开不了口。王巧娘见他这副模样，心里咯噔一下，低声问：“出事了？”
“出大事了。”刘大郎一屁股坐在灶前矮凳上，两手抱住头，把边墙以破布碎草充填、杜老蔫巡堤发现、刘百顺刘百禄报知胡敬之的事，一五一十倒了出来。说到最后，声音发哑，“胡勾当那边按兵不动，某实在摸不透他是何打算。若是等他把状子递上去，某这颗脑袋就悬在刀口上了。”
王巧娘听完，脸色也白了。她立在灶边，手指攥着围裙，半晌才道：“你寻我来，是要我做什么？”
“某想请娘子设法给沈勾当递个话。”刘大郎抬起头，“沈勾当是堤东三段的保人，某出了事，他也脱不了干系。某想探探口风，看这事究竟到了哪一步。”
王巧娘沉吟片刻，摇了摇头：“探口风？你糊涂。胡勾当既已知道，却不声张，分明是留作后手。你如今去探，沈勾当若说不知，你信不过；他若说知道，你更慌。倒不如堂堂正正，你亲自去寻沈勾当，把这事当面禀明，请他拿个主意。莫等事发了再补，那时节你连开口的余地都没有。”
刘大郎怔了怔，觉得这话在理，却又犹豫：“某亲自去？某是什么身份，贸然登门……”
“你手里有他画押的保状。”王巧娘打断他，“你是保人保的揽工头，出了事头一个寻他，天经地义。某替你写个名刺，你拿了去提举司后巷等，寻个稳妥的传话人递进去。”
刘大郎一咬牙：“好，就依娘子。”王巧娘便去案上取了纸笔，蘸墨写了几行字，吹干折好，递与他，又低声嘱咐了几句传话的门路。
刘大郎揣了名刺，一路奔到提举司后巷。他不敢走正门，寻着巷口一个卖茶汤的老汉，塞了两文钱，托他把名刺递与沈勾当身边的亲随。约莫过了半个时辰，亲随出来传话：沈勾当请刘揽工头早半晌到偏厅说话。
巳时前后，沈彦昭在偏厅见了刘大郎。听他把话说完，沈彦昭面上不动声色，只端起茶盏呷了一口，心里却翻了个个儿。他不动声色地打发刘大郎先回，只说“某自有计较”，随后便命人递口信，请苏婉娘速来偏厅商议。
苏婉娘来得快。她进了偏厅，掩上门，见沈彦昭负手立在窗前，便问：“刘大郎来过了？”
“来过了。”沈彦昭转过身，把边墙偷工、胡敬之知情不举之事说了，眉头紧锁，“某这保人做得冤。赵德昌设的转包局，利钱他拿三成，出了事却要某来担。如今胡敬之捏着把柄不发，分明是等着看某的笑话，或是等着某去求他。”
苏婉娘在椅上坐下，想了想，忽然道：“你错了。胡敬之按兵不动，不单是看笑话——他是留作把柄，往后无论是拿捏你，还是拿捏赵德昌，都用得上。”
“那某该如何？”
“与其等人来查，不如自揭其短。”苏婉娘抬眼看他，语气干脆，“你明日便去堤上，当众揭发边墙偷工减料。你是保人，又是勾当官，头一个站出来检举，便是‘留心公事’的功臣。胡敬之手里的把柄，立时就成了你递上去的呈报。他若再拿出来，倒显得是他知情不报、有意隐瞒。”
沈彦昭眼睛一亮，随即又沉下来：“自揭其短……那段墙一扒，整段堤都得停。陶文远、周安世那边怎么交代？”
“交代什么？”苏婉娘冷笑，“堤东三段的转包契上，你不过是保人。偷工的是刘三，授意的是刘大郎，转包的是周安世，抽三成利的是赵德昌。你把这事掀开，掀的是他们的盖头，与你何损？你反倒站住了‘检举有功’的位子。”
沈彦昭在厅里踱了两步，忽然停住，一掌拍在案上：“好。明日一早，某便去堤上，当众揭了这层皮。赵德昌设的转包陷阱，某连锅给他掀了。”
苏婉娘点头，又补了一句：“去之前，先递个话给王运使身边的亲随，只说你在堤上查出工料不符，要当面禀报。话先递到，功劳才落得实。”
沈彦昭颔首，当即唤亲随进来，吩咐备马，又命人写了一张便条，着人送去王守元廨舍。
次日午后，日头偏西，汴河堤东三段的堤面上浮着一层薄热。沈彦昭换了件半旧的圆领袍，幞头压得低，只带了石敢当并两个亲随，骑马到了堤口。远远便见刘大郎迎上来，短褐上沾着泥点，脸上堆着笑，眼底却藏不住慌。
“沈勾当，怎的亲自来了？堤上风大——”
沈彦昭没接话，翻身下马，把缰绳丢给亲随，径直往边墙那头走。石敢当跟在侧后，手按在刀鞘上，一双眼睛四下扫着。刘大郎小跑着跟上，嘴不停：“这段墙新抹的灰，前日才收的工，您瞧，齐整得很——”
“齐整？”沈彦昭停下脚，从亲随手里接过一柄铁尺杆，往墙面上轻轻一叩。灰皮应声裂开一道口子，他腕子一沉，又一撬，碎灰簌簌往下掉，露出里头黑黄一团——破布、烂草、碎芦席，杂着些土渣，塞得松松垮垮。他又往旁边走三步，再敲一下，又是同样一团。再走，再敲，十几丈长的边墙，一路敲过去，灰皮一道道剥落，破布碎草露在外头，风一吹，几片烂布角还朝外翻着。
堤上做工的匠人、挑土的民夫都停了手，围拢来看。杜老蔫蹲在远处，手边一盏风灯，火苗一明一暗，不吭声。刘百顺、刘百禄站在人群边上，对了个眼色。
沈彦昭把铁尺杆往地上一顿，转身，目光扫过众人，最后落在刘大郎脸上。“刘揽工头，你来瞧瞧，这是什么？”
刘大郎脸色白了白，强笑道：“这……许是底下人图快，填料糙了些，我这就叫他们——”
“糙了些？”沈彦昭声音拔高，堤上风一吹，字字清楚，“十几丈边墙，里头塞的是破布烂草，外头只抹一层灰。这是‘糙了些’？某且问你，填料钱支了多少？料簿上写的什么？”
刘大郎答不上来，额上沁汗。沈彦昭不等他答，转头朝人群里喝一声：“刘三呢？刘三在不在？”
刘三从人堆后头挤出来，短褐上全是灰，脸也灰。他看看沈彦昭，又看看刘大郎，嘴唇动了动。沈彦昭把铁尺杆往他脚前一指：“这段边墙是你揽的工，填料的事，你说。”
刘三膝盖一软，跪在堤面上，两手撑地，头低下去。“是小的……小的图省料钱，用了些破布碎草充填。料钱是……是刘揽工头分的，主意也是他出的。小的不敢欺瞒，求沈勾当明察。”
人群里嗡地一声。刘大郎张口要辩，沈彦昭抬手止住，先自开口，声音沉下来：“众位听清。我昨日核验工料簿，便觉这段墙的填料数目对不上——支的是石料、石灰的价，兑的是破布碎草的货。我今日特来亲验，果然如此。堤工关系漕运，关系两岸百姓，谁敢在这上头动手脚，便是拿朝廷的堤、百姓的命换自家的铜钱。”
他这番话一出，围着的匠人民夫都点头，有人低声骂起来。石敢当在旁边补了一句：“沈勾当昨儿夜里就翻了大半夜的料簿，某亲眼见的。”
正说着，堤口一阵马蹄响。胡敬之带着两个随从赶来，绯袍下摆被风吹得鼓着，脸色不豫。他显然是得了信，一到便沉声道：“沈勾当，这是怎么了？”
沈彦昭迎上去，拱手一礼，语气却硬：“胡勾当来得正好。我在堤东三段查出边墙偷工，十几丈墙内以破布碎草充填，外抹灰泥掩饰。直接揽工者刘三已当众认罪，供出授意之人刘大郎。我已命人录下口供，请胡勾当过目。”
胡敬之扫了一眼跪在地上的刘三，又看看刘大郎，再看那剥了灰皮的边墙，嘴角抽了抽。他本打算把这把柄攥在手里慢慢拿捏，如今沈彦昭当众掀开，料簿、口供、人证俱在，再捂便是自己知情不报。他沉吟片刻，缓缓开口：“沈勾当留心公事，查得及时，好。此事既已挑明，便按规矩办——刘三革去揽工之权，追赔工料钱二十贯，即日逐出堤上。刘大郎身为揽工头，授意偷工，罚铜钱三十贯，责令三日内返工重填，仍由你承揽堤东三段，若再有差池，两罪并罚。”
刘大郎跪也不是，站也不是，半天憋出一句：“小的领罚。”
沈彦昭却不就此收，往前一步，向胡敬之拱手道：“胡勾当，我还有一言。此番偷工，根在转包之弊。堤东三段土方，由吏房赵勾当经手转包，转包者未具保状，工料未照旧例支拨，层层分利，才致揽工者无利可图，遂起偷工之念。我前日在将作监工所记下一条陈——‘凡转包者，须具揽工头保状，工料照旧例支拨，结绝文帐时勾当官亲验’。今日之事，正应此条。赵勾当监管失察，请胡勾当记下，报请提举司申饬。”
胡敬之眼皮跳了跳。沈彦昭把话说到这个份上，条条都占着理，他若不应，倒像是替赵德昌遮掩。他略一思忖，点头道：“此言在理。某这就记下，回司后报请王运使，将赵德昌失察之责申饬。”他顿了顿，又看了沈彦昭一眼，语气缓下来，“沈勾当检举有功，我自会一并禀报。”
沈彦昭拱手谢过，面上不动声色，袖中的手却松了松。石敢当在旁边低声道：“勾当，口供录好了，杜老蔫也肯画押作证。”沈彦昭点点头，转身上马，居高临下看了刘大郎一眼：“返工的事，我会亲来验。工料照旧例，一文不许短。”
刘大郎垂着头，应了一声“是”。堤上的匠人重新散开干活，铁锹声、夯土声又响起来。日头偏西，汴河的水面泛着碎金，那段剥了灰皮的边墙豁着口子，破布碎草被风卷起来，打着旋儿落在堤坡上。
提举司正厅里，条凳依次摆开，属官们按科序落座。三日前堤上那桩偷工案，今日要当众议个了断。晨光从南窗斜进来，照得满室浮尘浮动，王守元坐在上首，紫袍金带，面色如常，手边摆着几封文牍，正是胡敬之报来的案卷。
韩崇古先开口，声音不高，却字字清晰：“王运使，某有一事不明。堤东三段偷工，按例该由工房勘验、料房复核、提举司批覆，三道走完，才定责罚。沈勾当官越科查工，当场责罚揽工头，又命人录口供、画押——请问，这是哪一门规矩？”
他话音一落，程文远便从旁接上，拱手道：“韩副提举所言极是。《营缮令》有明文，工料差错，须先具文勘验，报勾当官以上众议裁定
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