观棠临时决定赴高秋雁婚宴，还拉上了照檀一道。
明老夫人纳罕，“倒未料你竟不计前嫌。上回王楼之事闹出来，我还道你们姐妹与高家娘子就此彻底生分了。”
观棠随口应道：“总归是成婚的大日子，更何况，她还亲自到书坊给我递了帖子。”
不论高秋雁的品行如何，前日绑架所为之事到底与她无关，观棠微有恻隐，想亲眼看看她今日是何光景。
明老夫人没有多问，挥了挥手打发二人离去。
大伯母已先行出发，观棠便和照檀同乘。
想起上车前缀在后面的纪繁，照檀欲言又止，忍不住问：“我怎么觉得那人有些眼熟？莫不是有几分像谢济川？”
观棠故作不知，“是吗？我倒没瞧出来。”
照檀失笑，眼中藏不住打趣之意，“好，我暂且不戳穿你。”
想起谢济川，观棠垂头将平整的袖口理了又理。
那日他那番话分明是允了退婚的，虽说还要等外祖父归京商议，但多年执念一朝得解，她本该觉得高兴。
却不知为何，心中生出淡淡的怅然。
或许是因为他实在是琼林玉树般的人物，待她又细致周全，令她无法如随手拂去尘芥般轻松。
又或许，她有些在意他。
至于在意什么，观棠自己也说不清。
难道是因为他与柳境尘的关系，可以让她解开柳境尘为何不再续写话本的谜团？
一路思忖间，不觉已至侯府门前。
红绸高悬低绕，层层叠叠，极力妆点出尘世的喜乐。
文远侯虽因郭振康之事遭弹劾训斥，却以休妻断义、亲手缚子入狱之举，迅疾撇清干系，仍得官家宠信。
故而今日贺客盈门，朝中有名有姓之辈多有到场道贺。
观棠细细打量照檀，原以为她会因前事对侯府心存芥蒂，却未在她脸上见到半分异色。
照檀了然而笑，轻轻捏了捏观棠的手，示意她快些进去。
过了垂花门到后院，先递上贺礼，再坐下听各府大娘子们闲谈，待传来新娘将至的消息，观棠与照檀便随众人一起去前院观礼。
方在中道侧畔站定，便听见孟淮西的声音自后传来。
“观棠？照檀？”
观棠转过头，孟淮西已举步向她俩走来。
“淮西哥？”观棠惊讶，“你不是说不来吗？”
孟淮西笑起来，“这话该我问你才是，那日是谁言之凿凿，说你和照檀都不来？”
照檀侧身，“淮西哥还不知道观棠的性子？今早忽然改了主意，还非拉着我一道。”
孟淮西笑意渐盛，“巧得很，我原也真不打算来，谁知家父临时有事，只得遣我代他登门道贺。”
三人聚在一处言笑晏晏，倒没留意姗姗来迟的谢济川。
按理说，他本不必亲至，然而老文远侯昔年曾与谢老国公共事数载，虽称不上至交好友，但始终相处和睦。
是以谢国公念及父辈故旧之谊，命谢济川亲来侯府送上贺仪。
原来只道是送到即可，不料文远侯为示敬重，不肯叫人说他轻慢贵客，再三殷勤挽留，定要他饮杯喜酒再走。
盛情难却，谢济川也不好当众拂了他的面子，只得暂留。
步入中庭，除了主家外，难免有许多同僚上前与他寒暄，他一一应付过，好容易寻得片刻清净，一转首，又见檐外角落处，明观棠正与孟淮西、明照檀谈笑风生。
三人你一言我一语，说得兴起，怕是新郎新娘此刻入门，也难分他们半点心神。
他脚下微顿，重又转头，向相反的方向走去。
很快门外锣鼓喧沸，观棠拽着照檀，挤到人群前面。
郭二与高秋雁盛装相偕，从容自若，完全看不出前日模样。尤其是郭二，脸上得意之色尤甚，让人差点忘了节令，不知今日刮的是秋风还是春风。
若非观棠亲耳听见他那番冷情冷意的话，真要以为他是真心爱重高秋雁了。
好没意思。
观棠撇了撇嘴，视线从两人身上偏移出去。
一下子就看见了对面的谢济川，他一袭云色衣袍，若明珠立于群伍，朗然照人。
身侧一位年岁稍长的人似乎正与他说些什么，他垂目静听，唇边弯出淡淡的笑意。
照檀循着她的视线看去，“不过去同他说句话？”
观棠不说去，也不说不去，只含糊其辞，“且再看吧。”
照檀一笑，只作不知她心思。
新郎新娘在厅堂成礼，忽有一位眼生的小娘子径直走到三人眼前。
她不加掩饰地打量着孟淮西，“你就是孟郎君？”
孟淮西疑惑：“正是。小娘子是？”
这小娘子毫无扭捏之意：“家父任岭，原为京西南路提点刑狱，新晋刑部侍郎，我在家中排行第六。”
孟淮西颔首，“任六娘子安好。”
任含贞眼尾扬出笑意，随即略略垂头，“孟夫人有意为郎君与我说亲，我母亲亦说孟郎君丰神俊朗。今日得见，果然如此。”
她话没说完，脸侧先羞怯地飞起红云。
说亲？孟淮西眉梢一动，前几日母亲的确提过一句任家之事，他当时只以“功名未立”为由，随口推却，并未放在心上。
不料母亲竟没有就此罢手。
当着任含贞的面，他一时不知如何回应，也不愿回应，只干涩道：“多谢小娘子谬赞。”
饶是任含贞再爽朗大方，面对这样礼节性的疏淡，此刻也觉进退两难。
观棠见状热情解围，“小娘子莫怪，淮西哥这是面皮薄，不好意思了。”
照檀也笑道：“淮西哥平日甚少与小娘子们往来，乍听如此称许，难免羞涩。”
听她俩打了圆场，任含贞面色稍缓，转身好奇问：“你们是明家的小娘子？我听孟夫人说孟郎君与明家兄妹关系极好。”
观棠说“是”，“我们两家曾是邻居，因而常常走动。”
任含贞点点头，随后与两人互换了名讳与行第。
即便是初识，同龄的小娘子们也有许多话可说，三人从衣裳谈及器物，竟把孟淮西晾到了一边。
直到任夫人遣女使来唤，任含贞才匆匆道别。
想了想，她又回头，诚恳道：“我初来京城，也没有什么朋友，今日一见两位小娘子便觉得投契，若不嫌弃，日后我能不能去府上找你们作伴？”
“好啊好啊，欢迎你来。”
观棠笑语欢欣。虽只聊了一会，但任含贞言语率真、行止爽利，让她很生亲近之意。
照檀也颇有此感，“自然。家中还有一位四妹妹，性情娴雅，一定也会与小娘子合得来。”
见任含贞走远，观棠扯了扯孟淮西的衣袖，不无调侃，“淮西哥怎么一言不发？”
孟淮西垂眼，语气中含了不少无奈，“你们方才所言，哪句是我能插上话的？”
分明是托辞。
观棠没有点破，转瞬忆起任含贞面对他时的神情，显是存有好感，于是忍不住添了一句：“我看任娘子很好，与淮西哥也很相称。”
孟淮西双唇紧抿，目光划过庭院，落在远处斑驳的山墙上，“是吗？”
不等观棠答话，他的声音越发低下去，“可我眼下实在无意于婚娶之事。”
话中蕴着点到为止的寂寥，算不得深重，听来宛如深秋行走在汴河码头的晨雾里，凉意如影随形。
他不像是在说给别人听，更像是说给自己听。
观棠还想再问，却被照檀托住了手肘。
“宴席就要开始了，不如我们先去内院候着，以免错过了时辰，叫侯夫人好找。”
暮色已昏，确是婚宴将启之时，但侯府仆妇尚未往来催请入席，照檀此举，应是借着男女分席的规矩，不动声色地截住观棠的言语。
观棠很快会意，轻轻点头，“那我们先进去了，淮西哥也早些去前厅吧。”
“好。”孟淮西牵起唇角，带出很浅的笑。
内
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