第二天，星夜未晞，一切已准备就绪。
颜惊月离京查案，朝中需有重臣坐镇，按先前商议，左雌留驻朝堂稳大局，右相舒华随行，长明雪则率领一队精锐护卫，潜行暗中护驾，一行数人悄然离京，直奔崇州。
经过一天一夜不停歇的赶路，第三日凌晨，当第一缕微光刺破天际，崇州城斑驳的城门终于映入眼帘。
几人一身风尘，衣袍沾着路途的尘土，发丝间还凝着夜露，眉宇间却不见疲态，只透着几分凝重。
舒华声音带着一丝不易察觉的沙哑，躬身问道：“陛下，这一日一夜未曾停歇，一路劳顿，是否先寻处客栈歇息片刻，养足精神再去作坊查探？”
颜惊月抬手按了按眉心，眼底虽有淡淡的青影，语气却异常坚定：“不必了。此事关乎朝堂安危，迟则生变，先去作坊摸清情况，再做后续打算。”她目光锐利，透着不容置疑的决断，心中早已盘算着种种可能——那毒墨暗藏杀机，若不能尽快找到源头，不知还会有多少人遭殃。
“是。”舒华应声，不再多言，转身从行囊中取出一枚鎏金令牌，快步上前与城门守卫交涉。
一行人未作片刻停歇，便随着舒华直奔城中那处专供宫廷的墨宝作坊。此行全程秘而不宣，护卫们分散在作坊外围警戒，颜惊月则换上一身普通随从的青衫，敛去周身气场，隐在舒华身侧。
舒华站在作坊门口，神色肃然，对迎上来的伙计沉声道：“去把你们掌事的叫来。”
“是，是！”伙计见他气度不凡，不敢怠慢，慌忙转身跑入内堂。
片刻后，一个身着锦缎袍服的中年男子快步赶来，脸上堆着谄媚的笑，却在触及舒华冷冽的目光时，悄悄收敛了几分。
“你便是这里的掌事？”舒华抬眸打量着他，语气平淡却带着威压。
中年男子躬身哈腰，点头如捣蒜：“正是小人，不知大人驾临，有失远迎。”
舒华从袖中取出文牒递过去，沉声道：“看看吧。”
男子双手接过文牒，匆匆扫过，脸色骤变，连忙扑通一声跪倒在地：“原来是右相大人！小人有眼无珠，未能远迎，还望大人恕罪！”
“起来吧，不必多礼。”舒华抬手示意，语气淡漠，“本官奉陛下之命前来查案，你等照常行事即可，无需过度惊慌，也不必声张。”
掌事的掌柜这才敢起身，擦了擦额头上渗出的冷汗，后背早已被冷汗浸湿，脸上强装镇定，点头弯腰道：“是是是，小人明白。众位大人请随我来，作坊内一切都按规矩运转着。”他心中暗自打鼓，不知这些大官突然到访是为了何事，只觉得背脊发凉，脚步都有些虚浮。
一行人跟着掌柜走进作坊，只见里面分列着数个工序台，几名工匠正在有条不紊地忙碌着。如今会医术、能辨毒的唯有于新荷一人，其余人虽跟着查看，实则都是为了掩护她。
于新荷一身素衣，神色专注，每走到一道工序前，都会停下脚步细细查验。她时而捻起一点原料，放在食指与拇指间轻轻摩擦，感受其细腻度与质感；时而将物料凑近鼻下，闭眸细嗅，分辨其中是否夹杂着异常气味；遇到关键工序，还会俯身查看工具上的残留痕迹。然而，她从选料、捶打、晾晒到制坯，逐一查遍了整个作坊，眉头却渐渐蹙起，最终摇了摇头——一无所获。
颜惊月隐在一旁，将这一切看在眼里，心中泛起一丝好奇与凝重。那些人既能神不知鬼不觉地在御墨中下毒，手法定然极为精妙，可为何于新荷查遍了现有工序，却毫无发现？难道下毒的环节藏在更隐秘的地方？
待掌柜领着众人走完一圈，颜惊月上前一步，故意装作懵懂的样子，语气平淡地问道：“掌柜的，这便是制作御墨的全部工序了？”
掌柜的瞥了他一眼，见他只是个普通随从，语气便随意了些：“嗐，哪能啊！现在可不是制墨的旺季。小哥你大概不知道，这御墨的制作工艺有多复杂——单单是从荷径中抽取丝绒，就得耗费大量人力物力，后续还要经过反复晾晒、捶打、研磨、塑形，一根墨的制成，没有数月功夫不成，说是价值千金也不为过，这才素有‘一根墨，千金不换’的说法。”
他顿了顿，带着几分自得补充道：“每年能产出的御墨，也就三四十根而已，全都专供皇宫使用，外面想买都买不到。”
颜惊月故作惊讶地挑眉：“竟这么少？”
“可不是嘛！”掌柜的点点头，语气中满是自豪。
颜惊月话锋一转，神色依旧平淡：“那往年制作剩余的成品，可有留存？”
掌柜的眼神闪烁了一下，连忙摇头：“回大人，没有了！每年产出的御墨都会尽数运往皇宫，一根都不会剩下。”
“你别紧张，我们只是随口问问。”颜惊月看出他眼底的慌乱，淡淡安抚了一句。
“是是是，小人不敢隐瞒。”掌柜的额角又渗出了细汗，连忙低下头。
颜惊月盯着他，缓缓问道：“那以前制作时产生的残次品，或是边角料，可有留存？”
掌柜的闻言，明显松了口气，连忙点头：“有的有的！那些残次品不能入宫，都堆在后院库房里，小人这就带各位大人去看。”
一行人跟着掌柜来到后院库房，只见角落里堆着不少黑乎乎的块状物，正是御墨的残次品。颜惊月看向于新荷，递了个眼色。于新荷会意，走上前拿起一块残次品，收入袖中，又走到库房外的石台前，将残次品在石上轻轻研磨，一股纯正的墨香散发开来。她取出随身携带的银针，探入墨汁中，片刻后取出，银针色泽依旧，毫无变化。
“咦？”于新荷轻呼一声，眉头紧锁，语气中满是诧异与不解，“这不对啊……”
颜惊月上前问道：“怎么了？”
“银针毫无变化，这些残次品中并无毒素。”于新荷摇摇头，眼神中满是困惑，“可按道理说，御墨中既然有毒，残次品中也该有痕迹才对。”
她转向掌柜的，追问道：“你确定这些都是制作过程中产生的残次品？没有遗漏最后几道工序的成品？”
掌柜的连忙摆手：“大人说笑了！这些都是在塑形、晾晒等关键步骤出了瑕疵的，算不上成品。最后一道工序是包装，包装完成后便直接装车运走，绝不会有成品滞留，更不会成为残次品。”
颜惊月追问：“每年的残次品，你们都是如何处理的？”
“按规矩，都是集中焚毁。”掌柜的回答得干脆利落，“御墨乃宫廷专用，普通人家禁用，残次品也不能流入民间，只能焚毁处理。”
颜惊月心中冷笑，面上却不动声色：“如此珍贵的东西，焚毁了倒是可惜。”
“没办法，这是朝廷定下的规矩，小人不敢违抗。”掌柜的低着头，不敢与她对视。
“行了，我们知道了，先告辞了。”颜惊月不再多问，转身便走。
“各位大人慢走！”掌柜的连忙躬身相送，直到一行人走远，才擦了擦额头的冷汗，脸色苍白地瘫坐在一旁。
离开作坊后，颜惊月压低声音对舒华和长明雪道：“今晚，我们悄悄再来一趟。”
舒华不解地看向她：“陛下，您怎么确定那掌柜的在说谎？”
颜惊月嘴角勾起一抹淡淡的弧度，眼神锐利：“很简单。一两印泥一两金，御墨的价值不亚于印泥。换做是你，面对这些虽有瑕疵、却依旧价值不菲的残次品，会真的尽数焚毁吗
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