褚宁阔步跨进殿中，身后锁着两个梳月代头，作浪人装扮的青壮汉子，另有一胥吏模样的小官员。
“卑，卑职，蓟州操江御史衙门帮帮办李文，见、见过皇上、首辅，见过各位大人。”那小吏头回面见天颜，紧张得不得了，磕磕绊绊说完，满脸无措地呆立在那，手掌不安地抚弄着衣角。
褚宁道：“启禀皇上，奴才奉大人之命，持储君关防连夜从五城兵马司征调了三条快船与二百兵甲，于蓟州水域当场擒获了几名逞凶的倭寇。奴才带兵赶到时，这几人正在江上劫掠过往商船，人赃并获，实在是抵赖不得。”
四座皆惊，下辖五城兵马司的韩隽当即否认：“这不可能！京畿水域有倭寇出没，刑部岂会一无所知！操江衙门为何不见邸报呈送上京？”
见一众君臣都看了过来，李文结巴得更厉害了：“卑，卑卑卑职……”
他汗都下来了，脸憋得通红。正当张口结舌之际，褚知远走近了两步，抬高手臂，轻按在他的肩上。
面对首辅突如其来的举动，这个在底层摸爬滚打了一辈子的小胥吏惶恐到无以复加。他不由自主地哆嗦起来，但随即就感到搭在肩上的手微微加重了力气，一股令人心安的力量顺着指尖传递给了他。
“不着急，慢慢说，今天本官在这里，你只管把你听到的看到的都告诉皇上与诸位大人就是。”
李文抬起头，“大人……”
对上褚知远鼓励的眼神，他遽然转身，面向少帝与三卿扑通跪了下去。
“启，启禀皇上，蓟州江上过往三年间常有倭寇出没，侵扰、劫掠过往商队之事屡有发生。商人闻倭色变，宁，宁可绕远道走河运南下，也不肯再经过蓟州。蓟州港日渐萧条，沿江靠港吃港的百姓丢了生计，日子眼看就要过不下去。卑职曾数次具文，想要跟刑部呈明倭患之事，可，可都被蓟州知府强行弹压了下去。”
起初李文的话音还有些带颤，渐渐地口条越来越流畅，到后来语气里更是情不自禁夹带了怒气。
“卑职生在长在蓟州，得父老乡亲叫一句官爷，就不能不为他们发声。那蓟州知府碍于先帝牌位供在天昴台，担心这件事捅出去，自个乌纱难保，竟就眼睁睁看着倭寇肆虐横行。真不知先帝牌位供奉在蓟州，于百姓而言究竟是福还是祸。”
最后一句简直可以说是大逆不道，鹿琢玉皱皱眉，轻声提醒道：“李文，谨言慎行。”
然而始终默不作声的陈孚却在一旁淡淡开腔：“草茅之士，尚不敢忘宗庙之重；今之贵胄，竟全无恤民之念。先帝若在天有灵，不会怪这小小吏员说了句实话，只会痛恨那等避事之官，没得败坏了他老人家的名望。”
陈老尚书发了话，谁也不敢再计较李文的一时失言。望着匍倒在地泣不成声的李文，褚知远心中五味杂陈。
前世，他是从狱头老刘那里听说了李文这个名字的。
褚知远身陷囹圄那三年，东南沿海爆发了大晏立国以来最严重的倭患。
倭寇从闽地登陆，沿浙江、南京等地一路北上，气焰最盛时直逼喜峰口，距离上京仅一箭之地。
反观晏军，此前经历西南剿匪的十数年，兵力蒙受了巨大损耗，全然不是倭寇对手，屡屡受挫后不得已退回喜峰口内，与倭寇隔江对峙。
听老刘头说，少帝被打得窝火，一道旨意征调了北直隶燕山三大营的全部兵马，誓要将这群宵小全歼于此。
行军打仗须得有粮草为继，倭患沸沸扬扬闹了三五年，南北水运不可避免受到了影响。纵观沿途航道，竟只有蓟州一片水域从未报过异常。
朝堂上下只当先皇英灵庇佑，少帝果断拍板，由扬州始发的军粮船改经蓟州北上辽东。
可就当敕令发往蓟州港当日，一个名叫李文的小吏拼死拦在皇差面前，企图阻挠几人宣旨。
偏他情急之下难改口吃的毛病，皇差不耐烦听他支吾，命人将其拖到一边乱棍打死。
可怜李文，到死也没能把自己呕心沥血撰写的条陈交上去。
那一仗不出所料，粮船经过蓟州港时遭遇倭寇袭击，正逢深冬时节草木尽枯，几万大军滞留山中粮草无着，不待与敌军正面交锋，已是丢盔弃甲一败涂地。大晏国运自此走向了无可挽回的颓势，褚知远心痛，却无计可施。
这一世重生，他需要为出兵寻一个恰如其分的理由。
褚知远想到了李文。
蓟州安定，未来南北倭患串连成线的可能性也就越小，这是个一石二鸟的计划。
“百姓生计是一件。”
褚知远咬重字音：“蓟州水陆要津之地，又是南北漕运的枢纽所在，区区几名贼寇就能搅得此地天翻地覆，若换作战时又当如何。臣每每想起，心下总是难安。”
辛无咎眉心轻动，一瞬间听懂了他的弦外音，“诚如先生所言，蓟州这么要紧的地方，附近难道就没有驻军把守吗？”
李文止住泣声，看了褚知远一眼，道：“回皇上，蓟州港原本是有五千驻军负责扈从来往船只的。可是打从两广匪患兴起，梁正茂就任总督以来，我朝军费的大头便日渐朝西南倾斜，不止蓟州港，济宁、三山等地的驻军皆因资费不足相继被裁撤，这些地方的治安也跟着急转直下。”
这番话摆明意有所指，众人不约而同把目光投向负责襄领兵部事宜的国舅爷晋山。
后者脸上一阵青红交织。
长久以来在他眼里，军费不是军费，而是块能榨油水的肥肉。钱往哪儿拨，不是看哪里有驻军的需要，而是看哪里的油水最好捞。
梁正茂何以敢那样肆无忌惮，无非是看在两广匪患已成朝廷心腹之忧，明睿帝直言剿匪不计成本与代价。晋家身为梁正茂的“伯乐”与靠山，也没少跟着捞好处。
陈孚气性儿上头，手拄龙头拐，用力扥了扥：“蓟州知府为官不为固然可耻，但若五千驻军尚在，焉能由得几个倭寇肆意妄为。朝廷军费年年都是财政大头，缘何还会出现要塞无兵的荒唐局面，银子都花到了哪，依老臣看得好好查一查。”
这话说得晋山心头直打鼓，一旁的尤酢见状，忙岔开话题：“老大人言之有理。只是眼下还有更要紧的事。这几个贼人谋财害命，实在可恶，还请皇上降旨将其戮首示众，以慰臣民之心。”
见他态度这样殷勤，褚知远不觉侧目，不等开口，那几个“倭寇”先自剧烈挣扎起来。
“皇皇上，咱不是——”辩解的话没说完，生生堵在了嗓子眼。
但就是这几句字正腔圆的汉话，犹如滴水入镬般瞬间激起轩然大波。
……
晋山的反应最为激烈：“好啊，什么倭寇，什么知情不报，我看分明是你褚知远不知打哪弄来几个乡野村夫，套上倭寇衣服自导自演的一出戏，首辅做这些，就是为了给谋逆制造借口啊，皇上！”
与外戚走得近的几个言官也纷纷出首，他们不敢把矛头对准褚知远，却敢对李文群起攻讦。
“若非有人指使，一个连品阶都没有的小小帮办，岂敢公然指认上峰，怕不是平日里就有积怨，挟私报复……”
“便不是为了报复，能入首辅大人的眼，平步青云还不是指日可待……”
尤酢朝旁使了个眼色，几个太监悄悄围上前，褚知远侧身挡住李文，厉声道：“我看谁敢！”
见状，韩隽阴阳怪气道：“鹿大人别再说首辅昨夜无功而返了，皇上的私印不就被他设计到手了吗？而今首辅真正是一人之下万人之上，哪里还用得着图穷匕见呢？”
“大胆！”
辛无咎拂袖而起，蜩螗沸羹的大殿顷刻安静下来。
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