“诶？那不是大人特意叫迎进来的姑娘吗？”
提刀的那人迷茫了一瞬，指着自己，难以置信地问身旁的同伴：“她刚才……是不是狠狠瞪了我一眼？是吧是吧？又凶又鄙夷的样子，我欠她钱了？”
同伴也摸不着头脑，视线的尽头，那姑娘的背影已经加快脚步离开了。
他拍了拍男人的肩膀，随口安慰道：“可能……是你丑到人家了吧。”
“啊？！”提刀男人更郁闷了。
他抬手摸了摸脸上冰凉的面具，纳闷道：
“这可是咱们枭兰卫统一制式的面具！指挥使大人戴着它的时候可受欢迎了，我都听说了，上京里头那些大姑娘小媳妇，哪个不偷偷夸一句‘神秘莫测’，‘气度非凡’？怎么到了我脸上，就丑到吓人了？这面具还认主不成？”
同伴憋着笑，把他往门里推：“行了行了，快进去吧，活儿还没干完呢。你以为谁都是指挥使大人呢？人家那叫气度，你嘛……顶多算个凶神恶煞。”
“去你的！”
男人骂了一句，悻悻地摘下面具，翻过来翻过去看了看，又戴了回去，转身踏回那弥漫着血腥气的黑暗甬道，木门“吱呀”一声，再次合拢，将那令人不适的一切隔绝在内。
……
另一头，姜瑛几乎是小跑着离开了枭兰卫衙署所在的地界。
直到转入热闹的长街，车马人声的喧嚷扑面而来，她才觉得胸口那阵憋闷的寒意稍稍散去，重新活了过来。
远远便能看到，京中最大的香铺又飘起了长长的绶带，姜瑛忽地想起，前几日母亲和贵妃都念叨着想要些新制的香粉，便转身走进了店内。
香铺的店家姓苏，三十许人，风韵犹存，更有一手调香绝技，她早年落魄时受过姜瑛一些帮助，两人关系不错。
一见姜瑛进门，她便笑盈盈地迎上来，得知姜瑛的来意后，一边吩咐伙计去取新到的几样香粉，一边絮絮地同她说着近来京中的新鲜事。
“对了，你可听说了？国师大人很快就要回京了。”苏皎压低声音，眼里带着光。
“云微哥哥？”姜瑛眼睛一亮，“他要回来了？西南那边……有消息了？”
两个月前，大梁国师宿云微占卜得出，贵妃早年遗失的女儿如今方位在西南，便奉旨率众弟子前去西南寻找线索，此事隐秘，但姜瑛与贵妃亲近，又与国师相识，才略知一二。
“可不是嘛！”店家点点头，偷偷观察姜瑛的神色，道：“坊间隐约有传闻，说国师大人这趟颇有收获，似乎寻到了些确切的线索，不日就将抵京。只是……究竟找没找着那位小殿下，还不好说，但总归是个好消息，对吧？”
姜瑛绽开笑容，眉眼弯弯：“若真能找回小公主，那真是天大的喜事！贵妃娘娘这些年心里太苦了。”
苏皎看着她纯粹喜悦的模样，反而迟疑了一下。
她倾身向前，声音几不可闻：“我的傻姑娘，你……就不担心吗？”
“担心？”姜瑛不解，“我担心什么？”
“贵妃娘娘待你如珠如宝，固然是喜欢你，可何尝不是……将你当成了她失去女儿后的一份寄托和慰藉？”
苏皎目光复杂，细细讲给姜瑛听：“倘若她的亲生女儿真的回来了，贵妃的宠爱和关注，难免要分出去，你心里难道一点儿也不介意？”
姜瑛轻轻“啊——”了一声，默了默，才道：“我怎么会介意呢？那是贵妃娘娘心心念念了十几年的骨肉啊！她若能得偿所愿，我只会替她高兴。”
姜瑛一手托腮，已经陷入了美好的想象，“如果公主真的能回来，她和贵妃是亲母女啊，之间的羁绊和感情肯定是比我这个外人深厚的……再说了，等她回来，我可以和她做好姐妹啊！”
她眼底清澈，没有半分勉强或阴霾。
苏皎静静看了她片刻，终是微微摇了摇头，没再说什么，只是心想，姜瑛心性纯善，总将人都想得太好，可深宫之事，血脉亲情，哪有那么简单？但愿……是她和国师大人多想了吧。
两人正说着话，外头街面上传来一阵急促清脆的马蹄声，由远及近，又飞快远去。
姜瑛下意识回头，从半开的窗格望去，几匹通体乌黑的骏马疾驰而过，马背上的人皆身着熟悉的玄色劲装，正是枭兰卫们，方向明确，直奔皇宫。
“又是枭兰卫。”
苏皎见怪不怪，收回目光，继续分拣着香料，“自从那位萧指挥使常驻京城，这帮人的动静是越来越大了。前两日还查抄了几个官员的府邸，抓了不少人进去审呢。”她语气平淡，听不出褒贬。
姜瑛眼前又闪过那扇漆黑小门后的景象，滴血的刀，扭曲的壁画，还有那戴着黑面具的“萧指挥使”……
她迟疑着道：“苏姐姐，你说他们……究竟是好人，还是坏人？”
苏皎闻言，耸了耸肩，随手将一撮干花丢进石臼，漫不经心道：“亦好亦坏，亦正亦邪吧，都是为天子做事罢了，趁手的工具而已。”
这话说得实在大胆，甚至可称大逆不道。
姜瑛吓了一跳，慌忙倾身过去捂住她的嘴，急道：“呸呸呸！人多眼杂，你可不能乱说话！”
苏皎拉下她的手，娇笑一声，不以为意道：“怕什么？我可不像你们官宦人家，对天家贵人有那么多敬畏之心。”
“当年我走投无路，是国师大人给了我容身之所，后来生意艰难，是你这丫头帮我出主意，如今我能安安稳稳站在这儿，靠的是自己调香的手艺和客人们兜里的银钱。除了你们，这天底下，我懒得搭理谁，也不想怕谁。”
姜瑛对她这番时常冒出来的“狂言”早已见怪不怪，闻言也只是小小翻了个白眼，拿她没办法。
思绪被拉回，她托着腮，眼神有些飘远，轻轻叹了口气：“一眨眼，国师大人都走了两个月了……好久没见他，听你这么一说，真想他呀。”
苏皎眼神闪了闪，却只是笑笑没说话。
又在香阁里坐了片刻，选好几样香粉，姜瑛便告辞回家。去时的沉重被苏皎那番惊人之语冲淡了些，又想到旧友马上归来的好消息，她脚步轻快了不少。
然而，这份轻松并未持续到夜晚。
晚膳时分，气氛便有些异样了。
柳氏沉默地用了半碗饭，看着姜瑛乐呵呵的样子，终于带着不悦开口：“般般，我有话和你说。”
姜瑛动筷的动作一顿，不明所以地抬头。
柳氏开始絮絮叨叨：“娘知道，你不喜欢虚与委蛇的应酬。可即便是回绝别家小姐的邀约，言辞也需多加注意，顾及彼此颜面，切勿态度不好……她们的父母与你的爹娘平日也多有往来，关系实在不宜弄僵！”
姜瑛被这没头没脑的埋怨说得一愣，没反应过来。
她前段日子确实推掉了好几家小姐诗会、茶会的邀帖。
但是，每一次她都有好好写了回帖委婉回绝，还特意备了些时兴的绣帕、新书或糕点作为回礼，差人一并送去。
怎么就“态度不好”了？
“娘，我回绝时都好好写了回帖的，并未失礼呀？”她放下碗，疑惑道。
柳氏见她一脸茫然不似作伪，眉头蹙得更紧，叹了口气：“你是觉得自己礼数周全，可人家未必这么想，今日我与几位夫人小聚，没少听些含沙射影的话……都说你如今眼界高了，仗着贵妃娘娘宠爱，见过大世面，瞧不上她们那些小聚会。”
其实，那些夫人小姐说的话更难听，什么“攀上高枝忘了旧友”、“假清高”、“目中无人”……只是柳氏顾及女儿心情，不忍复述。
她看着女儿怔住的脸，心中那股憋闷又添了几分，忍不住又叹了口气：“你回去再好生想想，当时回帖上究竟是如何写的？或许是你无意中措辞欠妥，得罪了人而不自知。”
她顿了顿，心中不禁微微埋怨起了贵妃，语气里也带了三分不满。
“唉，当年你刚开蒙那会儿，京中各家有女儿的，都给请了严厉的嬷嬷和女夫子，专门教导女红、礼仪、言行规范。
我本来也为你物色好了人选，可贵妃娘娘那时……刚刚痛失爱女，心神伤损，又听闻那位女夫子管教极严，动辄鞭笞责罚，心疼你年幼，便硬是越过我将夫子辞退了。
我想，大概就是那时候耽搁了你，导致你现在说话做事……在一些细处上，少了分寸。”
这番话压下来，气氛凝滞到了极点。
姜瑛坐在那里，只觉得口中的饭菜全然失了味道，味同嚼蜡。
她脸上火辣辣的，心中堵着一团棉花似的，又沉又闷，几乎喘不过气，默默放下筷子，她低低说了句“女儿饱了”，便起身离开了饭
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