楔子三匾讼
晋阳城有古寺曰“明德寺”，寺藏三匾，乃镇寺之宝：一曰“克明德”，紫檀为底，金丝嵌字，传为周时古物；二曰“顾明命”，青铜铸就，篆文斑驳，云是商代遗珍；三曰“克明峻德”，白玉雕成，温润生辉，据言尧舜时制。三匾悬于大雄宝殿，受百年香火。
是年仲春，寺中老方丈圆寂。监寺了尘、藏经阁主了因、知客了缘，三位高僧竟为方丈之位相争，各执一匾为凭。
了尘抱“克明德”匾曰：“此匾喻‘能明己德’，吾掌寺务三十载，德望最著，当为方丈。”
了因捧“顾明命”匾曰：“此匾言‘顾念天命’，吾精研经典，通晓法理，天命在吾。”
了缘托“克明峻德”匾曰：“此匾谓‘能明大德’，吾接引十方，广施善缘，德被四方，舍我其谁？”
三僧争执不下，竟至闭寺相峙。香客不得入，徒叹“明德寺不明德”。
是夜，有白衣人叩寺门。小沙弥启扉，见来人斗笠面纱，白衣木剑，风姿出尘，急报三僧。了尘隔门问：“施主何事？”
白衣人声朗如磬：“闻贵寺三匾蒙尘，特来拂拭。”
了因疑：“三匾光洁，何尘之有？”
“匾无尘，人有尘。”白衣人推门直入，立殿前指三匾，“《康诰》曰‘克明德’，《大甲》曰‘顾寔天之明命’，《帝典》曰‘克明峻德’。三匾皆言‘自明’，今三师争匾，是自明耶？自昧耶？”
三僧赧然。白衣人续道：“某有一法，可解此争。请三师各持匾，随我行一日，见一场‘自明’公案。”
一、 克明德谳
白衣人引三僧至城西贫坊。坊中有老妪孙氏，年七十，盲一目，以织席为生。邻有恶少牛三，常欺其老弱，或窃其薪，或毁其席。是日，牛三又夺孙氏刚织就的苇席，欲以抵债。
孙氏泣求：“此席乃老身三日功，欲换米度日…”
牛三嗤：“老虔婆欠某三十钱，三年未还，一席尚不足息！”
白衣人向了尘：“师持‘克明德’匾，当明何德？”
了尘合十：“当明慈悲德。”遂上前劝牛三，“施主，欺老凌弱，有损阴德。请还席与妪，欠钱可缓图。”
牛三瞪目：“秃驴少管闲事！”
了尘再劝，牛三竟挥拳相向。了尘闪避，怀中“克明德”匾险些坠地。白衣人叹：“师只知劝人明德，己德何在？匾在怀，德在心乎？”
了尘怔住。白衣人指孙氏：“此妪一目盲，仍织席自食；牛三双目全，却欺人自肥。孰明德？孰昧德？”
了尘汗下，忽置匾于地，解袈裟当铺，质钱三十，付牛三：“此钱代孙氏还债，请还其席。”
牛三愕然，接钱去。孙氏拜泣。了尘扶起：“贫僧持匾三十年，今日方知‘克明德’非言说，是践行。谢施主点拨。”背起孙氏，“老菩萨，随贫僧回寺，寺有斋堂，可奉终身。”
白衣人拊掌：“善！能明己德，是谓克明德。师今舍衣济困，匾可明矣。”
了尘携孙氏归。了因、了缘相视，若有所思。
二、 顾明命谳
白衣人又引二僧至城南书塾。塾师范先生，屡试不第，愤而授童蒙。是日，有富户赵某携子入学，掷金于案：“好生教吾儿，将来中举，另有重谢！”
范先生见金目眩，诺诺连声。赵子顽劣，扰塾不止。范先生畏其父，不敢严管。穷童李生勤学，反受冷落。
白衣人问了因：“师持‘顾明命’匾，天命何在？”
了因肃然：“天命在教化。有教无类，方合天道。”
“今范先生见富生则谀，见贫生则漠，是有教无类否？”
了因摇头，捧匾入塾，朗声：“范先生，可识此字？”
范先生见青铜古匾“顾明命”，怔道：“此…商鼎文？”
“正是。”了因指字，“‘顾寔天之明命’，言顾念上天赋予之明命。先生既为人师，上天予尔明命，是教化英才，非谄富欺贫。今尔所为，是顾天命耶？顾金银耶？”
范先生面赤。了因又对赵某：“施主，天命予尔财富，是令尔行善积德，非纵子凌人。今尔以金压师，是教子以势，非教子以德。岂不闻‘积善之家必有余庆’？”
赵某嗤：“和尚懂甚！”
了因忽举匾，声震屋瓦：“此匾传自商汤，汤以六十里兴邦，在敬天命、修己德。今尔等富贵，不思敬天修德，反逆天害理，岂能长久？”
满塾皆惊。赵某气短，携子悻悻去。范先生拜谢：“师一言惊醒梦中人。某从此当一视同仁，有教无类。”
白衣人问了因：“师今行教化，是顾天命否？”
了因叹：“贫僧终日诵经，以为知天命。今方知，天命在眼前：富者当教，贫者当教，师者当正，学者当勤。顾念及此，方是顾明命。”遂留塾三日，为蒙童讲“天命在自强，不在门第”。
归寺时，了因步履轻健。白衣人笑：“匾重否？”
了因答：“昔觉千斤，今觉四两。心明，则匾轻矣。”
三、 克明峻德谳
白衣人最后引了缘至城北码头。苦力张三，力大性暴，常殴伤同伴。是日，因争扛包，又将李四打昏。众苦力围殴张三，码头大乱。
了缘捧“克明峻德”匾，欲劝。白衣人止之：“师持此匾，当明何德？”
“当明大德，化解纷争。”
“如何化解？”
了缘上前，高诵佛号。众苦力不理，斗愈烈。了缘急，护住伤者，以身挡拳，挨了数下，匾角磕损。
白衣人叹：“师只知‘明峻德’，不知‘克明’。克者，能也。能明大德，需先明其本。此斗之本，在穷苦争食。不解其本，但劝其和，如扬汤止沸。”
了缘恍然，置匾于地，竟解僧衣，露瘦骨，步入苦力群中：“莫打！莫打！要打打贫僧！”
众苦力愕然住手。了缘扶起张三、李四，问：“因何相斗？”
张三愤：“他抢某活计！”
李四泣：“某家老母病重，等钱抓药…”
了缘叹，自怀中取全部积蓄——五两碎银，予李四：“快去抓药。”又对张三，“施主力大，可多扛包，何必争抢？贫僧与码头主说情，让你多扛些。”
遂见码头主，恳求均派活计。码头主感其诚，允诺。张三、李四皆愧，互揖致歉。
白衣人问了缘：“师今所为，是明峻德否？”
了缘拭汗：“峻德非高高在上，是低低在下。能明此德，需先克己：克己之傲，克己之执，克己之私。今贫僧舍衣、舍财、舍身，方稍有所悟。”捧起匾，抚损角，“匾损可修，德损难补。今日一损，反令贫僧明德。”
白衣人拊掌：“善哉！《帝典》曰‘克明峻德’，能明大德者，必先克己。师今能克己利人，是明峻德矣。”
四、 自明偈
三僧归寺，相视而笑。了尘曰：“吾争方丈，是为虚荣，非为明德。”了因曰：“吾争方丈，是为权位，非为顾命。”了缘曰：“吾争方丈，是为名望，非为峻德。”
白衣人指三匾：“《康诰》曰‘克明德’，《大甲》曰‘顾寔天之明命’，《帝典》曰‘克明峻德’。三句皆言‘自明’——自己明己德，自己顾天命，自己明大德。今三师经此一日，可自明否？”
三僧合十：“自明矣。”
遂共推年长有德的了尘为方丈，了因掌藏经阁，了缘为知客，和合如初。寺门重开，香客复至。
白衣人于大殿说法，指三匾道：
“克明德，是自明明德。如了尘师，舍衣济困，是明己慈悲德。
顾明命，是自顺天命。如了因师，正师化俗，是顾教化天命。
克明峻德，是自成大德。如了缘师，克己利人，是成和合大德。
三德皆需自明，非外求，非他予。今人但知诵经礼佛，不知反求诸己；但知争名逐利，不知明德顾命。此三匾蒙尘之故也。”
有香客问：“吾等俗人，何以自明？”
白衣人答：“农夫耕田，尽心竭力，是克明德；商贾交易，童叟无欺，是顾明命；士子读书，志在圣贤，是克明峻德。德不在高，在自明；命不在大，在自顾；峻不在显，在自成。人人肯自明，天下皆明德。”
又有一书生问：“三匾古物，价值连城。今寺僧不争，若外人来盗，如之奈何？”
了尘笑：“匾之贵，在铭文，不在材质。铭文在心，匾可毁，文不可灭。若有人盗匾，是盗木石金银；若有人铭文于心，是得无价宝。”
白衣人颔首，取木剑，就殿前青石刻偈：<
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