楔子一车薪
大陈开明七年，江州大旱。有富户朱善仁，设粥棚施粥，日煮三石米，然灾民过万，粥清如水。有饥童捧碗泣曰：“此水胜饥否？”朱善仁叹道：“力有未逮，惭愧！”
是时，有米商刘不仁，囤粮万石，日售十石，价翻十倍。灾民咒骂，刘不仁嗤之：“朱善人日施三石，不过杯水车薪。既不能救，何必作态？不如如我，明码实价，各安天命。”
一日，朱善仁见有老妪饿毙棚前，捶胸痛哭：“吾日施粥，竟不能活一人！”愤而砸灶，欲闭棚。
忽闻棚外有人击节而歌：
“杯水欲救车薪火，
不熄反怨水不胜。
今之为仁皆如此，
何怪世间不仁横？”
众视之，见一白衣人立粥棚残灶旁，斗笠面纱，木剑负背，手中正舀一瓢清水。
一、 杯水车薪
朱善仁拭泪道：“阁下讥我乎？”
白衣人倾瓢中水于地，水渗入干土，瞬即无痕：“非讥，是叹。孟子曰：‘仁之胜不仁也，犹水胜火。’然今之为仁者，犹以一杯水救一车薪之火也；不熄，则谓之水不胜火。朱公日施三石，于万人如杯水；刘不仁囤粮万石，如车薪之火。杯水浇车薪，不熄反蒸，此非水不能胜火，是水少火旺耳。”
朱善仁苦笑：“我力只此，奈何？”
“杯水难灭火，然可润一苗。”白衣人指棚前饿毙老妪，“公见一人死，便砸灶闭棚，是谓‘不熄，则谓之水不胜火’。此念一生，便与不仁同流——因觉仁不能胜，索性不为。此正是‘与于不仁之甚者也，亦终必亡而已矣’。”
朱善仁悚然：“我…我岂是不仁？”
“非你不仁，是灰心丧志，自绝于仁。”白衣人正色，“今江州大旱，不仁如烈火，仁者若皆如公，见火旺而弃水，则火必燎原。当思：一杯水不熄车薪，然十杯、百杯、千杯如何？若全城富户皆施三石，便是三十石、三百石，可能灭火？”
朱善仁垂首：“他人…未必愿为。”
“公未劝，安知不愿？”白衣人自袖中取出一卷竹简，展之，乃《孟子》章句，“孟子此言，非责杯水，是责以杯水自足、见火不退之辈。公今有三问，可愿答否？”
“请讲。”
“一问：公施粥，是为救饥，还是为安心？”
朱善仁怔住。
“二问：公见一人死而砸灶，是痛生命，还是怨己无力？”
朱善仁汗出。
“三问：公若知施粥难救万人，可还施否？”
朱善仁默然良久，忽抬头：“当施！救一人是一人！”
“善哉！”白衣人拊掌，“此方是真仁心。今我为公谋，可愿听？”
二、 杯水汇川
白衣人引朱善仁至江州城楼，指城中星火：“公看，此间富户百余，若皆如刘不仁，江州成焦土。然若有十户如公，每户日施三石，便是三十石，可活三千人。若有百户，便是三百石，万人得活。”
朱善仁苦笑：“谁愿从之？”
“公未劝，安知不从？”白衣人下城，径至刘不仁米铺前。时值正午，购米者排长龙，有贫妇抱婴跪求：“刘老爷，赏一升米，孩将死矣…”刘不仁阖目摇扇，置之不理。
白衣人上前，掷一锭金于案：“此金，购米十石。”
刘不仁睁眼，见金足色，即命装米。白衣人却道：“且慢，此米不运走，就铺前施粥。”
刘不仁蹙眉：“我这做买卖…”
“买卖是买卖，仁义是仁义。”白衣人截道，“刘掌柜囤粮万石，日售十石，余者生虫。何不日捐十石施粥？一则积德，二则去陈储新，三则…”他压低声音，“灾民积怨，如火药堆积。若有一日爆燃，掌柜万石粮，可能保命？”
刘不仁色变。白衣人续道：“今朱善人日施三石，不过杯水。掌柜若日捐十石，便是添杯。若城中富户皆捐，杯水汇流，可成小溪，可润旱田。届时灾民得活，皆感掌柜之德，岂不胜于今日千夫所指？”
刘不仁沉吟。白衣人又指那跪地贫妇：“掌柜今日舍十石，救百命，他日口碑流传，生意自通。何不为？”
刘不仁终点头：“罢，便捐十日。”
白衣人即于铺前设灶，以所购十石米并朱善仁三石，合煮大锅粥。又书“刘朱合施”幡，插于棚前。灾民闻讯而来，见粥浓米实，皆欢呼。
刘不仁初时肉痛，及见灾民叩谢，口称“刘善人”，竟觉胸中畅快，对白衣人道：“怪哉，舍米反乐。”
白衣人笑：“此谓仁心之乐，胜于守财之患。”
朱善仁见状，恍然道：“我愚矣！昔独力施粥，如杯水车薪，便生退意。今知合众力，杯水可成涓流。”
“然也。”白衣人颔首，“仁胜不仁，需众仁合力。今请朱公为首，邀城中富户，共组‘合施会’，如何？”
三、 合施会
三日后，“江州合施会”成。朱善仁为会首，刘不仁副之，初有八户加入，日捐米五十石。然于数万灾民，仍不足。
有富户讥：“五十石亦杯水耳，何益？”
白衣人于会中道：“诸公可知‘杯水救火’之谬？非水不胜火，是水少耳。今五十石，可活五千人。若明日添为百石，后日二百石，火势可遏。更有一法——”
他取江州图，指四方：“灾民散处四乡，皆聚城中领粥，徒耗体力。不若分设粥棚于四门，各会户分领一棚，就近施济。又，可募少壮者以工代赈，疏河道、修义井，予粮予工，既活人，又治本。”
众皆称善。于是四门设棚，又开“以工代赈”局。不旬日，加入者三十余户，日捐米达二百石。
刘不仁忽献计：“我存粮有陈米三千石，可半价售与会中，所得银两，可购新粮，循环施济。”众讶其慷慨，刘不仁赧然：“昔为守财奴，今…今觉仁心之乐耳。”
朱善仁执其手：“刘兄此变，便是杯水汇川之始。”
然灾情日重，流民仍增。有会户气馁：“今捐三百石，犹不及刘不仁囤粮一成。此非杯水车薪乎？”
白衣人正色：“诸公！杯水救火，不在一杯之水，在持杯不辍之心。今三百石活三万人，若气馁而止，此三万人即死。更可怕者——”他环视众人，“若仁者皆因力微而退，不仁者必嚣然曰：‘看，仁不能胜！’届时人人效刘不仁囤积，江州成鬼域矣！”
众肃然。白衣人续道：“孟子谓‘此又与于不仁之甚者’，非谓不为仁，是谓因仁难胜而不为，是助不仁之气焰。今诸公但持此杯，莫问火势。一杯复一杯，代代无穷，火终有熄时。”
忽有仆来报：“不好了！东门粥棚被抢，乱民欲烧刘记米仓！”
四、 杯水不熄
众惊，往视。果见东门乱作一团，饥民砸棚抢粮，高呼：“杯水不济事，抢了活命！”刘不仁米仓前，堆积柴薪，有暴民执火把欲焚。
朱善仁欲上前，白衣人止之，径至仓前，朗声道：“诸君！此仓有米万石，若焚之，米成灰，何人得活？”
一汉子怒道：“刘不仁囤积居奇，该死！”
“刘不仁昔囤积，今已捐米五百石，入合施会，日捐二十石。”白衣人指刘不仁，“人孰无过？过而能改，善莫大焉。今若焚仓，是绝万人生路，更是绝悔过者向善之心！”
又指乱民：“诸君为活命，情有可原。然抢掠焚仓，是不仁。不仁之火燃起，仁者救之，如杯水车薪。今请诸君助我，莫让此火燎原——愿以工代赈者，日予三升米；老弱妇孺，日予一升粥。如此，人人得活，何需抢掠？”
众迟疑。忽有老妪出列，乃昔日跪求刘不仁之贫妇，今抱婴泣道：“恩人！刘老爷日前赠我米，救儿命。诸位，且信白衣先生！”
又有多人出，皆近日受济者。乱民渐静。
白衣人即命开仓，半以施粥，半以工代赈。是日，东门设“劝善台”，朱善仁、刘不仁等轮值，与灾民对话，解其怨，疏其困。
三日，乱平。而“合施会”声势大振，富户增至六十，日捐米五百石。更奇者，有中产之家，日捐一升半斗，积少成多，又添百石。
白衣人于合施会堂前，立“杯水碑”，刻孟子语。又题偈：
“杯水难灭车薪火，
非是水弱火强横。
但当持杯不退缩
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