腊月里，唐府的日子按着钟点走。
沈雯做的是最低等的杂活：劈柴，担水，擦洗，跑腿。天不亮起身，掌灯了歇下。月钱三百文，扣去铺保钱、床板钱，到手两百文挂零——这本是管家定的规矩，可传到她头上，又被杂役房管事的婆子克了一道：
一顿饭两个杂合面馒头，一勺不见油星的菜。沈雯吃不饱，但她没吭声。
她把每一样都记下来。
不是记在纸上——纸会被人翻。她记在脑子里，跟那半份靛蓝方子记在一处：某月某日，克扣三百文；某月某日，馒头少一个；某月某日，领班王婆子串通采买，肥私几成。
王婆子背后是谁，她慢慢也摸出来了——采买是管家小舅子，管家是二管家提上来的，二管家管着唐家在上海的货栈。
一条线，从她那只豁口碗里，一路通到唐家的货栈账房。
账目她记得细，一笔一笔都有出处。腊月初八那天，王婆子去米行采买，报的是两石三斗，米行门口的水牌上写着当日行价，她跟着去送浆洗，路过时扫了一眼；回到府里，王婆子跟采买对账，她端着水盆从旁边过，听见报的是两石一斗——差出来的两斗，折成钱，够全灶间的人吃一个月。她没停步，水盆里的水纹都没晃一下。
这种账积少成多，一个月下来，够买通半个巡捕。她不买。她只是记。记到有一天要用的时候，一笔一笔，都是现成的。
她不动声色地看，不动声色地记。跑腿送浆洗的时候，她多看一眼账房的窗户；帮厨采买的时候，她多听一句行市的价钱。她的记性极好，好到王婆子念叨一句"这个月靛青又涨了两成"，她就能把唐家铺面上粗布的标价倒推出来——进价涨两成，标价涨五成，多出的三成去了哪里，她不说，她记着。
买卖的门道，她爹教过皮毛，关外的路上她又想通了一层：这世道，钱粮是骨，账目是脉。脉通了，骨断了也能接。
腊月的上海滩，市面是两层的。
面上那一层，年关将近，南京路上锣鼓敲得咚咚响，绸布庄门口立着红纸金字的大减价，叫卖年糕的担子换下了秋天的鲜花担子，蒸腾的热气把铺子的玻璃糊成一片白。底下那一层，是留给过不了年的人的：弄堂口的施粥棚排出去半条巷，粥稀得照得见人影；拉车的把棉袍送进了当铺，穿单褂跑生意，跑一趟，抖一路；米铺门口的水牌一天换几回价，换得伙计的手都酸了。
逃难的北边人一船一船地卸在十六铺，卸在城北，这座城照单全收——收进来的是力气，吐出去的，隔一条街就看不见了。
沈雯挑着水穿行在这两层中间，两样都看，两样都记。面上那层，教她认得这座城的排场；底下那层，教她认得排场底下的骨头。骨头什么样，她熟——她是从骨头缝里爬出来的人。
十几天下来，她摸清了唐家的骨架：唐朝的买卖铺着三面——大华百货的面子，药材货路里的里子，还有一条她看不透的、隔三差五有异邦客来谈的暗线。
看不透的，她先记下。
这天傍晚，她担水回来，在二门里遇见了唐朝。
遇见之前，她刚在后巷做完每天最后一件事——对钟。货栈墙外挂着口自鸣钟，一天报时两回；唐府饭厅也有一座挂钟。两座钟一天里要错开几分钟，错开的这几分钟里藏着什么，她说不上来，可她天天对——对账的人，先要对准钟。钟不准，账就不准；府里谁的钟快谁的钟慢，快慢之间，人就会在错的地方出现。她把两座钟的差，记在心里的第一页。府里头一个在钟上做手脚的人，就是头一个想瞒账的人。
"东家。"她让到路旁。
唐朝本来没打算停步，鬼使神差地，他停了。这个丫头担着两桶水，扁担压在瘦削的肩上，腰背挺得笔直，两桶水满得齐沿，一滴都没晃出来。他想起奉天城外那条官道上，那个跪在乌木大车前的小小身影——想起那句"先生的货也没丢"。
"苦吗？"他鬼使神差地问了一句。
"不苦。"沈雯答，"比锦州的官道不苦。"
唐朝张了张嘴，到底没说出什么，走了。走出几步，他又回头看了一眼——丫头挑着担子，一步一步走进后厨的月亮门，影子被夕阳拉得老长，长得不像个十九岁的人。
她把那半眼看了的人也记下了——东家回头的那一眼，里头有一分惊，两分疑，剩下七分，是算。买卖人看什么都算：看货算成色，看人算斤两，看一个挑水的丫头，算的是她这份稳还能用几年。
她不恼这份被算。被人算，说明还有被算的价钱；等哪一天这个人从她身上算不出东西了，她在这座宅子里的日子，才算真正到了头。所以她挑水挑得比哪天都稳，稳给看的人看。水桶里晃出来的那几滴，是她舍得的——账上叫让利。
沈雯担着水，走回后厨。她没有说谎——比起官道，这里确实不算苦。可是每受一分别人的克扣，她心里的账本就厚一页；每厚一页，她离这座城的地基就近一寸。
这座城要吃人。她知道。那就让它吃。她想，吃下去的，早晚要连本带利吐出来。
这天夜里她去河边倒灶灰，回来绕了一段远路——从货栈的墙外过。货栈的大门上了锁，两个门房的灯笼在门房里晃，说话声隐隐约约。她贴着墙根走，走得不快不慢，像散步。墙有多高，墙头有没有碎玻璃，墙外那棵歪脖树离墙角几步，后巷的排水沟通到哪里——她一样一样地过。
走到巷口，巡捕的皮靴声由远而近，她闪进一户人家的屋檐底下，等那巡捕走远了才出来。巡捕没看见她。这条巷子她往后还要走很多遍，得先学会怎么走。
入了腊月二十，唐府开始备年。
杀鸡，蒸糕，炸丸子，后厨从早忙到晚。满灶间都是油香和糖香，香得人胃里发空。沈雯劈了三天的柴，手上又添了几个血泡。夜里她睡得很沉，沉下去就做噩梦。
梦里总是那场火。
火梦做到第六夜，她自己琢磨出个法子：梦里躲不开，就给梦排活。睡前她先想定一件事——明早的头一样活路，比如"寅时担水"。梦烧到最凶的时候，她就在梦里问自己：担水的扁担搁在哪？水缸还剩几成？灶前的柴码齐了没有？梦里答得上来，火就小一层。
这法子笨，可是灵——她拿过日子的琐碎，一寸一寸往火里填，填到火退。后来她把这个法子说给阿四嫂听，阿四嫂听了半晌，说："丫头，你这是拿日子压火。"她想了想，说："四嫂，压不灭的。得让它烧——烧得小一点，烧在人看得见的地方。"
那天夜里两个人都没再说话。灶膛里的火，安安静静地烧着。
火从染缸里烧起来，染料的沫子噼啪炸响，爹举着柴刀去顶梁，关德顺的左臂横里迎上马刀，一声脆响，断口血肉模糊；白四爷的鞭子甩到一半，化成了一条火蛇。
"啊——"
她惊醒过来，一身冷汗，草褥湿了一大片。窗外黑得像墨，只有更夫敲梆子的声音远远传来，一下，一下。
她坐在黑暗里喘气，喘了半晌，才想起用手按一按床板下的浅槽——在，都在。手指碰到了那个熟悉的棱角，心才一寸一寸落回去。
落回去以后，她做每天夜里都做的事：默方子。三斤靛，一斤半灰，陈年泔水养缸，头道蓝忌铁器……一个字一个字，像数佛珠。数到"晨露未干时下架"，心跳就慢下来了。这方子是她从死人手里接过的活路，念一遍，等于把那些人再陪一遍。陪着陪着，天就不那么黑了。
夜
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