零陵县郊外的那间茶馆一夜之间被毁，等次日前去听故事的江湖人抵达时，只见到一片断壁残垣，几十个蒙面家丁正用竹篓挑着碎砖头离开。
围着茶馆的一圈正燃着菖蒲、艾草，与其他杂七杂八的香草，滚滚浓烟升起，呛得想瞧热闹的人不敢靠近。
“诶，小哥，这是怎么了？”书生打扮的男子拦下一名家丁问道。
柳家家丁抬头，目光划过他手中的折扇时，神情变得有些怪异——这时节，深山里入夜后都快滴水成冰了，这人竟还需扇扇子？
他移开目光，摇头叹气道：“说是前两日来的客人中，有人身染疾病，却瞒着店掌柜，险些酿成大祸。这不，正在驱灾呢。
诸位还是速速离去吧！”
围观众人本想瞧热闹，不想竟听到如此可怕的缘由，纷纷退避。临走前，有几人还捡了一把没烧透的艾草对着自己衣裳熏了熏。
这昙花一现的茶馆随碎砖断瓦一并消失，只为江湖新添一则真假莫辨的传闻。
自那日下午，柳余娘强撑着病体，亲眼看着义庄的人将那具面目全非的遗体焚烧后，许是因为心里堵着的那口气散了，当日便旧疾复发。
归家后当夜，她就发起高热，吓得柳老夫人连夜召集零陵县排得上号的名医前来问诊。
老话说“病来如山倒，病去如抽丝”，她这几个月本就因郁结于心，而致身体亏损，这一场急病，更是几乎掏空了柳余娘本就薄弱的身体底子。于是等五日后，她来送别苏山行时，整个人裹在大氅中，厚重的冬衣看上去空荡荡的，所谓“弱不胜衣”，大概就是如此。
“我本想着，一定要把你送至城郊，再折一枝杨柳赠别。”柳府门口，柳余娘刚说完这句话，便咳得直不起身，半边身子的重量几乎都压在一旁的侍女身上。
就这短短一句话，已经耗去她许多力气，缓了片刻后，她才继续道：“可惜我身子不争气，咳咳……”
她的脸上泛起不正常的潮红，苏山行想劝她先回去休息，她却摇头拒绝，颤抖着手，侧身从另一婢女手上取过早已备好的木匣，递与苏山行。
苏山行接过木匣，打开一看，只见精巧的匣子中，叠着两排黄锃锃的金条，惊得她连忙盖上。
“不是说赏银是十金吗？”她疑惑地看向柳余娘。
柳余娘觉得她这反应十分有趣，疏朗一笑道：“柳家给义士的谢礼是十金，但我柳余娘给朋友的，却不是这个数。”
恰逢此时，一片云遮住太阳，她抬头看眼天光，叹道：“时候不早了，再耽搁下去，你恐怕就要露宿荒郊。”
说罢，她看向苏山行的眼神带着几分依依不舍。
苏山行与她对视片刻后，翻身上马。
“嗒嗒”马蹄声向城门而去，疾风鼓动着她的衣袍，她隐约听见了越来越远的急促咳嗽声。
*
“我一直很好奇一件事。”
苏山行站在林中。此时她左手牵马，右手持剑，肩上挎着一个小小的包袱，里面装着金银细软。
她看向连绵树荫间的一点，“为什么在我进入衡山地界后，追杀我的杀手就一齐消失了。不知阁下可能为我解惑？”
今夜万里无云，皎洁的月华铺满了荒郊古道。
四下一片沉寂，沉寂到她几乎以为那道遥远的呼吸是自己的错觉。
但那不是错觉，他动了。
一团黑影钻上树梢，与她遥遥对望。
夜风吹过，林中的树叶相互拍打、沙沙作响。
“你是何时发现我的？”
黑影说话了，那声音带着金属般的冷硬感。
苏山行挎了下下滑的行囊，“就在刚才。”她顿了顿，补充道：“阁下的武器——是把剑吧？它碰上了树干。那声脆响太过突兀了。”
黑影陷入沉默。看来这姑娘的武艺又有所精进。
但他不打算回答，几次纵身，再度隐没进无边夜色中。
苏山行暗叹口气，她本也没指望对方会回答她。倒不如说，对方愿意露面，就已经是意外之喜了。
【他是谁，为什么要帮我清扫杀手？】
她将进入游戏后遇到的事、见过的人都捋了一遍后，却依然毫无头绪。更重要的是，她怀疑保护自己的人不止这一个，还有更多人潜伏在水下。
实在是扑朔迷离。
【算了，】眼见这些问题毫无头绪，她不再纠结，【至少有他们在，咱们可以多睡几场安稳觉。】
……
她终于来到湖北，见到了这棵树。
树干粗壮，需三人合抱才能围住；树冠茂密，近乎遮天蔽日。
即使在近乎原始森林的山林深处，苏山行亦是一眼就注意到了它。
十六年的雨打风吹，这棵树的周围早已没有任何当年她“父亲”所留下的痕迹，唯余树干上那一圈剑痕，证明着它确实是师母昔年捡到她的地方。
苏山行以树为中心绕了一圈，一边走一边砍倒绊脚的半人高的杂草、荆棘。
以树为中心，外扩搜索五米后，她无奈叹息：【果然没有墓碑。】
虽说这个结果她早有预料，但当它成为定局时，依旧难免失落。
【既然关键NPC给出了这个线索，那么它一定是有用的。】系统开始思考她们是否错过了什么细节。
苏山行收起剑，一跃而上树冠顶端，举目四望，却见视线尽头皆是连绵不绝的山脉，将此地如盆一般围了起来。
【统统，你还记得师母所说的，这具“马甲”的父亲，是为何来到此处吗？】
系统下意识答道：【自然是逃命……】它忽然沉默了。
即使是苏山行，用轻功从最近的小径赶到此处，也需要大半日。而一个突遇山匪、家人遭祸，自己身受重伤的男人，想带着襁褓婴儿逃到此地，只会耗费更多的时间。
况且被山匪追杀的人，不去官道找人求助，反倒往这人迹罕至的深山里钻，这怎么想都不合常理。
而苏山行还有另一个疑惑：
——【为什么山匪会追他追这么远？】
只有亲至此地后，她才意识到这个故事有多么不合常理。
可再扑朔迷离的事都一定会有一个答案。
——【统统，你说，他会不会是想去找谁会合？】苏山行大胆猜测道。
她想起自己，现实中的她。
她大学时曾与朋友约好一同去爬山，行至半路，却遇上强对流天气，山间骤然大雾弥漫，能见度不足三米。
那时的她们初生牛犊不怕虎，竟敢凭着直觉往山顶走。
这场“爬山云海”持续了一小时，等云消雾散，筋疲力尽的她们却惊讶地发现，二人原来一直在附近的观景平台上打转。
也是在此行结束后，她怀揣着疑惑上网查询才得知，普通人想在失去视野和指示的前提下，在山间找到正确方向，或是走直线，难度无异于大海捞针。
这也就意味着，如果她的“父亲”只是一个普通人，或只是一个武功低微的人，想误闯至此地，根本是不可能的。
【以及，】她看向远方，【或许这条线索的关键，并非是地点，而是“人”呢？】
【人？】系统歪头，可那位“父亲”不是早已去世了吗？
苏山行却没回答。一闪而过的念头就像一颗流星，她只来得及捕获到这个猜测，却无法洞察自己联想到这个可能性的缘由。
山风呼啸而过，宛如一声叹息。
……
有人的地方就是江湖，有人的地方就有纷争。
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