萧含光到永寿宫时，殿前已围了许多太医，见圣驾到来，齐刷刷跪了一地。
萧含光命众人平身，问道：“太皇太后情形如何？”
为首的许太医奏道：“回陛下，太皇太后脉象微弱，已是油尽灯枯之兆，恐怕……熬不过今夜了。方才用了参汤，略见好转。太皇太后召见了齐尚书，齐尚书现下正在内殿……”
萧含光心中涌上一阵难以言喻的哀痛。太皇太后严苛酷烈、不近人情，与她的意见多有相左，可于国事上，却始终以江山社稷为重。这些年来，若非有太皇太后在背后鼎力支持，她未必能撑过那些波谲云诡的局面。
她提步向内殿走去，步履沉凝：“朕去看看皇祖母。” 刚跨进殿门，忽然想起静仪师太正在宫中，药师庵与御医路数不同，或许能有转机，忙点了个黄门郎：“速去净宁庵请静仪师太来永寿宫，就说太皇太后病危，急盼她来。”
那黄门领命，转身去了。
话音刚落，便见齐韶从内殿走出，他眼眶泛红，眼神晦暗不明，见了萧含光，忙躬身行礼：“陛下，太皇太后请您进去。”
见到齐韶，萧含光就想起扬州都督的任命诏书。但眼下显然不是问话的时候，稍一点头便快步入殿。
凤榻之上，太皇太后深陷在锦衾之中，面容枯槁如深秋霜叶，松弛的皮肤上沟壑纵横，银丝散乱如残雪覆于枕畔，眼窝深陷，呼吸微弱而悠长，仿佛一盏熬尽了灯油、行将熄灭的残灯。
见到萧含光，太皇太后挣扎着从榻上坐起来，“阿樗，过来……”
萧含光连忙快步上前，在榻边坐下，轻轻握住那只冰凉的手：“皇祖母，孙儿在。”
太皇太后微微喘息着，声音细若游丝：“对澹台恭的任命……下了吗？”
萧含光心中凄惶，实在不忍在此时提起自己打算收回成命，只得违心地点了点头。
太皇太后那双浑浊的老眼忽地一张：“皇帝在骗哀家……你根本就没打算……按照哀家说的去做，对吗？”
萧含光眼睫轻垂，正要解释，却被太皇太后打断：“陛下，哀家是个要死的人了……唯有一件事放心不下……便是那宋海晏……” 她的声音时断时续，像风中残烛般摇曳，“宋海晏野心不小，实乃我大楚心腹大患。哀家听说，齐氏叛乱时，宋氏曾与之协定，双方划江而治……”
“皇祖母，那只是权宜之计！”萧含光急切辩解：“宋家是为了麻痹他们，争取时间来解金陵之围！宋海晏绝无裂土之心！”
“咳咳咳……！” 太皇太后撕心裂肺地咳嗽起来，整个枯瘦的身躯都在锦衾中剧烈颤抖，半天才勉强缓过一口气，喘息道：“皇帝！他宋氏……能同齐氏商议此等大逆之事……便说明他动过这念头！以宋家今时今日的势力，裂土自立……绝非难事……此人断不可留！皇帝切莫……感情用事……趁他此刻还在金陵……早作决断……若让他……回到北方……便如池鱼入海……后患……无穷……”
一只如鹰爪般枯瘦的手死死攥住萧含光的手腕，力道大得惊人。她声音嘶哑，如刀刮骨：“皇帝……如今皇嗣寻回……我大楚江山……后继有人……哀家此生……已别无所求……唯剩最后一桩……心愿……杀了宋海晏……以保我大楚江山永固！皇帝要以……江山社稷为重……莫要……辜负……哀家……”
萧含光只觉心头一窒。
没想到太皇太后临终之前以“遗愿”为名，非逼她杀了宋海晏不可。
太皇太后对宋海晏怀有杀心，并不是一天两天的事。
八年前，宋氏在北魏南侵、战火正炽之时，上书求娶长乐公主，太皇太后便对宋氏心怀忌惮，认为宋氏拥兵自重，有不臣之心。
后来，太皇太后失去了对齐阀的掌控，便默许了她与宋海晏往来，依靠宋氏和何氏军力，与齐阀抗衡。
然而，随着齐阀覆灭，在太皇太后心中，宋海晏便成了一颗子力用尽、应该弃掉的棋子。
太皇太后赐死齐鸿的那一天，特地召她去永寿宫。齐鸿倒地气绝之后，太皇太后就问起关于宋海晏的封赏一事。
【如何封赏，是皇帝的事，你不必告诉哀家。只是皇帝倚重宋海晏，终会有封无可封的时候，届时，皇帝又该怎么办？为了我萧氏天下，皇帝需得早作打算。】
那时，她就听明白了太皇太后的暗示。
早做打算，她该做什么打算？
自然是鸟尽弓藏、兔死狗烹的打算……
想到这里，她心中猛一个激灵。
按照宋海晏的性格，就算他不同意她对于澹台恭的任命，也会直接同她说。却不知他听旁人说了什么，误会她想要过河拆桥、兔死狗烹，才会如此心灰意冷，甚至要辞去大将军的职位，离开金陵到北方戍边。
她心中如压着一块沉甸甸的巨石，只想马上见到他，告诉他——她从无此意。
思虑之间，左腕传来一阵剧痛。
“陛下若是心慈手软、感情用事，哀家死也不会瞑目……”太皇太后指骨发力，捏着她的腕臂，声音沙哑：“杀了……宋海晏……”
行将就木的老妇人一双如钩的眼死死盯住她，“杀了宋海晏”便是她最后的执念。
青铜灯架上，烛火正奋力跳跃挣扎，光影在幽深死寂的墙壁上投下扭曲的暗影，忽明忽灭。萧含光心头再次浮现起那个关于“火宅”的譬喻。
这座皇宫，本就是一座巨大的、燃烧的火宅。一旦踏入，便永无解脱之日，至死方休。
为了手中的权力，至亲至爱亦可化为寇雠，以至刀刃相向。
齐椽为了送自己的儿子入宫，勒死自己的妻子；司徒公齐鸿害死自己的外甥，甚至连孙女腹中的孩儿也不放过；太皇太后亲自鸩杀了自己的弟弟，屠灭齐氏满门。
权力是焚身的烈火，是永恒的诅咒。
现在，轮到她了。
为了那至高无上的宝座，太皇太后逼迫她杀死自己至爱之人。
她直面太皇太后的双眼，轻轻摇头：“朕不会奉命。”
太皇太后身体剧烈抽搐起来，那双眼怨毒地落在她身上，似乎要将她千刀万剐。萧含光声音坚定，重复了一遍：“皇祖母，朕不会奉命，宋海晏不会死——”
这时，一名内侍匆匆入内，跪地奏道：“陛下，静仪师太到了。”在他身后，一身缁衣的静仪师太双手合十，行了佛礼：“陛下——”
萧含光让开榻前的位置，请静仪师太为太皇太后诊脉。静仪师太指尖搭在太皇太后腕脉上，闭目凝神片刻，又俯身细看她的眼睑与舌苔，轻声道：“太皇太后痰迷心窍，即刻施针将浊痰逼出，或能暂缓气息。”
萧含光连忙颔首：“有劳师太。”
静仪师太从随身药箱中取出银
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