抱玉走在行贿的路上，蹀躞带被满满一算囊的钱坠得直往下沉，每走几步就得往上拽一把。
这月的俸钱还没发下来，所以腰缠万贯，还是拜众里正所赐。
那日的酒席吃到最后，刘三宝等人才道出了真正的用意：“郑县令因祸得福，往后指不定会平步青云，冤家宜解不宜结，少府何不趁此机会与他化干戈为玉帛？”
里正们每人掏出两贯钱，凑成了一笔不小的数目，作为抱玉的行贿之资。
抱玉遽然色变，一时不知该感动还是发怒，刘三宝不顾她脸色，娓娓相劝：
“小人位卑，也知官员考课之重，得四次上考尚要守选数年，若不幸有了下考，下一任只怕遥遥无期！郑业在丰海任上还有最后一年，算上今年末和明年末，少府有两次考课都捏在他手里，好汉不吃眼前亏，就是再不情愿，好歹糊弄过这一年再说。这人心胸狭隘，却是个见钱眼开之辈，但得厚赂，必不会将事做绝。”
这话里的每个字都准确无误地敲打在抱玉的心房上，纵有万般不愿，她还是被说服了，只是坚拒银钱，说什么都不肯要。
里正们也是一片诚心，又都喝了酒，个个拿出扶犁插秧的力气，堵门的堵门、拦路的拦路。
抱玉双拳难敌四手，拗不过他们，最终只得将钱收了，只是给每人都打了借据，白纸黑字写明，到年底时会连本带利一并还清。
“这就是腰缠万贯的感觉啊！”
抱玉收回思绪，将算囊托起来掂了掂，听着哗啦啦的响声，只觉一颗心也是沉甸甸的。
就这么掂了几番，她忽然发觉这算囊有些寒碜，青麻布都洗得发白了，两角透光，堪堪未破。
这样的东西，虽说缝缝补补还能将就三年，可若是用来行贿，那就显得太不合宜了。“得去买个新的。”抱玉脚步一转，掉头往市上而去。
算囊这种小物就跟香球扇坠一样，贵可天价，贱至分文，一分钱一分货，典型的丰俭由人。抱玉想买个极便宜却又看起来极贵的，这便有些难找。
东挑西拣好半天，沿街布肆都走遍了，终于在尽头那家找到一个合心意的：靛蓝囊身，银白丝线收口，素面朝外，打开方能看到暗绣，清雅极了！
且只要五文钱。
抱玉端详着新算囊，越看越满意，越满意越不舍：如斯雅物，郑业可配？
市上人流如织，来往不乏提匣拎箱者，她忽然受到启发，决定将铜钱兑换成贵重礼品。
贵重之物在出售时往往附赠精美椟匣，不必额外掏钱，如此新算囊就可归为己有，余下零钱还可以美餐一顿。
郑业爱茶，抱玉便来到茶行。
掌柜为她逐一介绍：“本店有剑南蒙顶石花，顾渚紫笋，东川神泉，峡州碧涧、明月、芳蕊、茱萸簝，也有方山之露牙，夔州之香山，江陵之南木……官人相中哪个？柜后有煎好的茶汤，可逐一品鉴。”
抱玉品鉴不出它们的区别，只关心价钱。
掌柜依她的预算，推荐了蕲门团黄，并允诺额外赠送陆鸿渐陶偶两枚。
她还想要一只团花纹带盖瓷碗，掌柜宁可再送两枚陆鸿渐……两厢里谈不拢，抱玉转身就走。
实指望掌柜的能追出来拉一把，不想这人只是跟到门限，意味不明地“嘿”了一声，就这么任由她走了。
抱玉气结，甩着袍子就离开了茶街，先后又看了砚台、玉佩、香炉等物，皆不如头前的蕲门团黄实在。有心重返故地，又实在拉不下脸面，街肆中间左右为难了一会，忽然气呼呼地往西而去。
西边卖肉菜果蔬、粮油干货，便宜实惠，量大管饱。
她已下定决心，就送郑业两爿鱼鲞、一篓笋干——他脑满肠肥，想是大鱼大肉都吃腻了，必定喜爱山野之味。也不必再为行贿之地伤脑筋，酒楼宴请难免破费，公衙之中又人多眼杂，索性直接送入后宅，也显得亲切。
最终，抱玉只花了一点零头就采买好了赂献，还为自己配了个崭新的算囊，为薛太白买了五斤青萝卜。
一切准备就绪，只待上门行贿了。
·
郑业着实没想到，有朝一日会在自家门口碰见薛抱玉。只见她神色鬼祟，一手提着筐，一手拎着篓，欲前不前地在台阶下转圈，过来干什么的，不言自明。
“这不是元真么？”郑业笑着走了过去，“某正有事相寻，你就主动送上门来了。”目光落在她手上，左筐右篓地探了一圈。
抱玉正在踌躇，郑府大门修得阔气，铺首都是鎏金的，近前能清晰地映出人影。她先前已鼓起勇气迈上了台阶，一看见自己那些小小的影子，羞耻之感便控制了全身，又一溜烟缩回到门侧了。
郑业身后还跟着卢从玄以及两位二堂佐史，这几人看着抱玉，皆露出了玩味的神色。
抱玉出门前特地换了身不起眼的常服，拣小路而来，生怕被人看见，这会儿被人堵了个正着，真恨不得找个地缝钻进去，两颊已臊得通红。
“明府找下官有何事？”她强作镇定道。
郑业笑道：“本官已向裴观察禀明，改良事状乃是出自你手。大使想要见你，快回去准备吧，这几日就不用来衙了！”
他从使府回来一直有种死里逃生之感，心中有两事悬而未决。
一是裴弘的态度。就这么任由自己全须全尾的回来了，是不屑与卑官计较还是想等到秋后一并算账？郑业猜不透。
第二件悬事就是薛抱玉接下来的润州之行。裴弘显然是对《改良事状》十分不满，姓薛的此行是福是祸？郑业还是猜不透。
既猜不透，郑业便着意将话说得含糊，为往后留有一线余地。
姓薛的心思浅薄，看她那神色，显然是已将此事当成了天上掉下来的馅饼。
郑业心头恼恨翻涌，忍耐着情绪道：“裴观察是什么人，想必你也听说过。什么话该说、什么话不该说，你要好好把握，可不是所有的长官都像本府这般好说话。”
说着已将手伸了过来，虚虚地握住了笋干筐的提梁，“别愣着了，快去吧！”
抱玉瞬间回过神来：郑老乌龟绝无成人之雅量，为何忽然道出实情？只怕是裴观察看出了状文的疏漏，他承受不住诘问，不得已才将自己供了出来！
大好机会已摆在面前，又何必将鱼鲞和笋干舍给老乌龟？银钱事小，气节事大！
抱玉心思电转，手上的动作却比心思更快——郑业的手还未握牢，她已飞快地向后撤了一步，将筐和篓都藏在了背后。
“既如此，下官就告辞了。”
抱玉保住了清白，浑身都充满了力气，提着东西行步如飞。
这般疾行出一射之地，忽而察觉有些失礼，又回眸笑道：“今日买菜路过宝地，不及登门拜访，改日一定！”
·
“好个美少年！”
甫见下马门外的青袍小官，颜行懿就忍不住在心里赞了一句，复又不可免俗地暗忖：这般人物做出为民抗命之事才合情理嘛，姓郑的算什么东西！
前往中堂的路上，又问了郡望科年诸事，应答俱合访察，颜行懿暗自满意。
见这年轻人面若新雪，就连手掌也瓷白无瑕，似乎有些脂粉气，又忍不住多看了几眼，直到确认其并未搽粉，最后一丝顾虑遂消。
他打量抱玉，抱玉也悄悄打量他。
这人穿绯衣、佩金带，分明是位高官，不知为何，竟亲自到下马门相迎，容色甚是亲和。颏下长须飘飘，应该不是阉人。
这人一路上问东问西，抱玉不知他底细，皆老实作答，快到中堂门口时，终于忍不住问道：“还未请教长官尊讳，恳请赐教。”
绯衣金带者笑道：“某乃观察判官颜行懿。”
“原来是颜君，”抱玉有些吃惊，“久仰大名！”
这话并非虚言。
裴弘三度出镇地方，先后为西川节度使、淮南节度使和浙西观察使，颜行懿始终追随身侧，如今他身上已经带着宪衔，以侍御史知观察判官，因此才着绯衣。
观其年纪也不过三十出头，似与裴弘仿佛，抱玉不由心生羡慕：这就是跟对人的重要性啊！
且不说郑业有没有那个能耐当上节度使，就算是有，他也只会提拔卢从玄和骆六之流。
使府占地广阔，屋宇连绵，抱玉随在颜判官身后，从一座庭院穿至另一座庭院，自一道回廊走向另一道回廊，心头的掌故也是一个接一个地往外冒，不是韩信遇萧何，就是刘备访诸葛。
抱玉越想越激动，越激动越紧张，唇紧抿成一条线，像是怕稍一松懈就会泄露心绪一般。
“不必紧张，使君但询数语，如实作答就是。”
颜行懿见她如此，温言宽慰了一句，心里却暗笑：要的就是这股青涩味，这才对主公的胃口！
时隔数日再见裴大使，抱玉心头那股似曾相识的感觉不减反增，裴弘却诧异地深看了她一眼——这小官鼻孔干净，嘴将牙紧紧关在里面，衣衫也甚是整洁，与那晚判若两人。
“改良状是你写的？”
“是。”
“可知为何教你来？”
“下官的状文未经深思熟虑，错讹百出，劳大使面诘。”——这话已到嘴边，抱玉又急急地改了——“郑县令并未告知，下官猜不出来。”
裴弘嘴角蓦地一勾，“现在猜。”
抱玉从袖中掏出一份文书，“大使容禀，下官勾当差科，偶然发现胥吏舞弊，未经深思熟虑，这便拟写了一纸《陈丰海县差科改良事状》，交于郑县令。事后与里正聚首，询以此法，这才发觉自己大错特错，因便重新拟写一份，伏请大使过目。”
抱玉将文书递上去，之后便观察裴弘神情，只见他那双凤目只是上下一扫，接着便看了过来。
“胥吏者，小人也，此为当世之公论。你身为流内之官，如何与胥吏厮混一处？”
抱玉暗暗叫苦，那状文好歹是她点灯熬油写就，他就不能仔细看看么，扫一眼算怎么回事！
还有这个古怪的问题……抱玉忽然心弦一紧。
都说裴弘甚重出身，清浊之见想必很深，这个问题若是回答不好，恐怕会触他的楣头。
以职位划分清浊，又以清浊论人品，此风实肇始于南朝。本朝虽废除了九品官人之法，开科广取天下之士，清浊之分仍根深蒂固。自开天以后，朝廷曾数次下诏，先是缩减了胥吏入流后可任之职，后竟禁止胥吏出身者应科举，歧视弥深。
莫论官场还是民间，皆视胥吏为小人，以为这些人只会钻营盘剥，德才皆无。抱玉一开始也不能免俗，可是与刘三宝、周泰等人接触下来，这想法就不知不觉地变了。
此刻受裴弘质问，她得以细思此事，竟觉世间胥吏的处境与女子一般无二。
非是因无德无才而不能科举为官，恰是因没有机会读书做官，这才无以彰显德才。
——以身份论人品，这实在是荒谬极了！
抱玉知道怎么回答能逢迎长官，可是一想到自己身上，打好了腹稿的假话就无论如何都说不出口了。
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