“深更半夜，何人在此鬼哭狼嚎？”
粗哑声音响起，梅老二霍然抬首，惊觉夜色已浓，说话的男子立于不远处，魁梧身形几乎遮蔽头顶月光。
梅老二胡乱抹了把脸，面上泪痕交错，混着尘土狼狈不堪：“我哭我的，与你何干？”
男子不悦皱眉：“你这动静吵得四邻不安，不知道的还以为巷子里闹鬼了。”
梅老二本就满心委屈与悔恨，被男子厉声一斥，积压心底的情绪又翻涌上来，喉头一哽，眼泪滚滚落下。
男子暗骂一声晦气，又不忍心看他在巷中哭到天明，若是冻出病来，或想不开自寻短见，自己也要受牵连。
“罢了罢了。”男子伸出蒲扇大掌，像拎小鸡似的将梅老二提了起来。
梅老二大惊，下意识挣扎，奈何对方力气极大，他根本挣脱不开，只能徒劳嘶吼：“放开我！不远处可是衙门，当心我让差爷抓你坐牢！”
男子懒得同他废话，拎着他出了窄巷，推开巷口旁第一道院门，将梅老二扔进去。
“诶呦！”
男子拍了拍手，粗声道：“我可不想明早起来，看见巷子里多一具尸体，影响我家做生意。”
梅老二捂着摔疼的屁股，不着痕迹打量这座小院。
院子不大，收拾得干净利落，东边搭着一个棚子，棚子下挂着几把磨得锃亮的杀猪刀，墙角堆着柴火，空气中还残留着浅淡血腥味。
显而易见，此人是个屠户。
梅老二眼前一亮，手脚并用爬起来，“扑通”一声跪倒在周屠子脚边，死死抱住他的大腿。
“大哥，我想跟你学杀猪！”
周屠子被他这突如其来的举动吓了一跳，抖了抖腿，却被梅老二抱得更紧。
他瞧着瘦得跟猴儿似的梅老二，语气带上几分不屑：“就你这细胳膊细腿，连猪都按不住，还学杀猪？”
“我看你还是趁早打消这个念头，找个轻松的活计混口饭吃吧。”
“我能吃苦！”梅老二两颊挂着泪，眼里却是前所未有的坚定，“我可以挑水劈柴，清理猪圈，什么脏活累活都能干。”
他顿了顿，又道：“我还识字，能帮你记账......”
周屠子面露诧异：“你既识字，怎会混成这副模样，连个正经营生都没有？”
梅老二脸色涨红，臊得恨不得寻个地缝钻进去，手指搓着衣角，声如蚊蝇：“我阿兄曾是秀才。”
阿兄临终前曾千叮万嘱，让他守好这个家，照顾好爹娘和侄儿。
可他做了什么？
他整日不着家，跟王老三那群人鬼混。
爹娘一把年纪，还要起早贪黑地劳作。
时哥儿本该是安心读书的年纪，却要在书肆里替人代笔，为了几文钱受尽窝囊气。
梅老二忆起往日种种，心中悔恨如同潮水，几乎要将他淹没。
还有那些所谓的朋友，根本就是在算计他。
他却像个傻子一样，被他们蒙在鼓里，跟他们称兄道弟。
梅老二愤而捶胸，嚎啕大哭：“我真该死！我真没用！”
“我对不起阿兄，对不起爹娘，更对不起时哥儿呜呜呜......”
周屠子被他哭得额角青筋直跳，抓起石桌上的窝头，塞进梅老二嘴里：“男子汉大丈夫，哭哭啼啼像什么样子？有错便去改，光靠哭能顶什么用？再哭，我就把你丢回去，任你自生自灭！”
哭声戛然而止，梅老二拔出窝头，大口大口咀嚼着，混着眼泪咽进肚里，又苦又涩。
周屠子叉着腰，来回踱步，半晌叹了口气：“丑话说在前头，杀猪不是什么轻松的事，起早贪黑，又脏又累，还要有胆量。”
“你若是敢偷懒耍滑，我是断不会留你的。”
梅老二连连点头，嘴里塞着窝头，含糊不清说道：“我明白，绝不会偷懒的！”
周屠子摆了摆手，指向西南角的小屋：“夜已深了，你先睡睡一会儿，明日寅时就得起来。”
“先从劈柴挑水开始，再看我们是如何杀猪了，摸清了门道再上手。”
梅老二欸欸应着：“大哥放心，我一定好好学！”
周屠子眼底闪过一丝赞许，拍了拍梅老二肩膀：“我虽不知你因何缘故堕落至此，但你还年轻，往后的路还很长，只要现在洗心革面，踏实做事，照样可以活出个人样。”
简单洗漱后躺到炕上，梅老二望着结了蛛网的木梁，咧开嘴无声笑了。
他闭上眼，时隔数日，终得以睡个安稳觉。
-
酉时，斜阳西沉，又到闭铺之时。
梅鹤时将笔墨收拾齐整，木匣交与掌柜。
掌柜清点完毕，拨给他两粒碎银并一堆铜钱：“这里是二百三十六文，小公子可要再清点一遍？”
“不必了。”梅鹤时将工钱收入荷包，“掌柜，明日起晚辈便不来代写了。”
掌柜正拨着算盘，闻言了然一笑：“小公子这是要去清河书院了？”
梅鹤时颔首，拱手一揖：“前几日承蒙掌柜收留，挣得束脩，晚辈感激不尽。”
掌柜摆了摆手，正色道：“以小公子的文采，代笔实在屈才。往后若还想挣钱，小公子尽可来书肆，老夫这里有不少活计，写碑志，替人润笔，或是给字画题跋、作序。”
他有意给梅鹤时卖个好，压低声音说道：“东家名下商铺遍布城里城外，府城亦有好几处，认识不少官员、富商。”
“凭小公子这一手好字，再有您案首的名头，工钱绝不会低。”
梅鹤时眉目染笑，郑重再揖：“掌柜好意，晚辈铭记在心，日后若有需要，必来叨扰。”
......
行至村尾，梅老头与梅老太从西而来。
梅鹤时留意到两人身上沾了些草屑与泥点，上前接过蒙着布巾的竹篮：“阿爷阿奶这是上哪儿去？”
梅老太拍去裙摆上的泥灰，眼角微红：“方才去了坟地，将你中了案首的事儿告诉你爹。”
昨日忙着庆贺，亦有意避而不谈，下午才得空，去给长子上坟。
正不知如何作答，云恩玉从灶房探出头：“夕食好了，马上就开饭。”
梅鹤时心下一松，去菜地旁的水缸净手。
今日的夕食依旧丰盛，除了昨日剩下的红烧野味，还有两碟小葱炖豆腐。
豆腐是刘澄他娘送的，说是感谢县试那几日，梅鹤时对刘澄的提点。
梅老头尝一块，赞不绝口：“可惜十里八乡没有卖豆腐的人家，想吃还得去城里买，太麻烦。”
“谁
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