妇人眼中光亮缓缓黯淡下去，唇角扯出一抹苦涩弧度，转身便要离去。
“夫人且慢。”
清朗嗓音响起，妇人回首望去，竟是个身形单薄的少年，心中刚燃起的希望又灭了大半。
梅鹤时直言相问：“既是命案，夫人为何要替那犯妇开脱？”
妇人抹了把眼角泪痕：“并非我多管闲事，只因那犯妇是我娘家小妹。”
“出了那等命案，人人骂她蛇蝎心肠，却不知她嫁过去这些年过的是什么日子。”
梅鹤时：“愿闻其详。”
“那陈虎嗜酒如命，醉酒后便拿我小妹撒气，轻则拳打脚踢，重则棍棒加身，直打得我小妹身上没一块好肉。”
妇人声音发颤：“我小妹逃回娘家求救，爹娘兄弟也曾打上门去，换来的却是陈虎变本加厉的殴打。”
“陈虎对儿女亦是非打即骂，毫无半分疼惜。昨日我外甥女被滚油烫了腿，半截皮肉都烂了，当爹的连个大夫都不肯请，只一味发疯打我小妹......”
说到此处，妇人泣不成声，竟双膝一软，直直跪了下去：“求诸位替我小妹写一份诉状，只要能救她一命，让我做什么都行。”
“她才十九岁，不能因为一个畜生丢了性命啊！”
几名书生忙侧身避开，不敢与那双充满哀求的眼对视。
书肆内静得只余哭声，梅鹤时闭目沉吟片刻，指尖轻叩柜台：“掌柜，可否借纸笔一用？”
掌柜一惊，压低声音劝道：“小公子万万不可！这可是人命官司，那陈虎虽罪有应得，可杀夫乃是大罪，你前程一片光明，若是因这趟浑水惹祸上身，得不偿失啊！”
梅鹤时铺开宣纸，砚台里余墨未干，他用笔尖蘸了墨：“掌柜放心，晚辈自有分寸。”
他需要钱，而这妇人给的酬劳足够解他当前困境。
掌柜见他执意如此，长叹一声，不再多言。
梅鹤时执笔问道：“夫人，令妹嫁入夫家几年？”
妇人心中大喜，哪怕不是德高望重的老先生，只要有人愿意出手相助，小妹便可多出一线生机。
“五年。”
“街坊邻里可知她被殴打之事？”
妇人恨恨捶地：“怎的不知？那杀千刀的发起疯来从不避人，左邻右舍皆听见过我小妹的惨叫。”
“可那毕竟是旁人家事，没人愿意为一个不相干的妇人惹祸上身。”
掌柜满心唏嘘，只觉可悲。
世道凉薄，袖手旁观已是常态。
梅鹤时又细问几句，提笔落墨。
“犯妇陈柳氏，年十九，景泰五年嫁与陈虎为妻。五年间，陈虎动辄遭拳脚相加，邻里闻声而不敢言。其臂有陈年烙痕，背有尺余旧疤，皆为陈虎酒后所伤。邻人周氏、王氏，均可作证。”
紧接着笔锋一转，直指案发经过。
“案发当日，陈虎酗酒归家，因琐事生口角，抄起棍棒朝妻陈柳氏劈头打去。长女阻拦，被陈虎一脚踢开，滚落灶台，致热油倾覆，腿脚烫伤，皮肉溃烂。”
妇人听到此处，失声道：“您怎会知晓我外甥女是在二人争执间烫伤？”
梅鹤时笔下未停：“夫人方才提及，难道忘了？”
妇人茫然四顾，她只说陈虎对外甥女伤势全然不顾，并未细说烫伤缘由。
梅鹤时娓娓分析：“令妹受陈虎五年磋磨，始终未曾反抗，可见其性情隐忍。若非遇上关乎性命、无法再忍之事，断不会痛下杀手。”
“您方才提及，外甥女昨日被热油烫伤，陈虎却不肯请大夫，令妹亲眼目睹孩儿重伤无人医治，自身又遭毒打，走投无路之下，为护女儿对他痛下杀手，实属情理之中。”
妇人连连点头：“小先生所言句句属实，一切皆是万般无奈之举。”
几名书生满面错愕。
不过听了几句零碎哭诉，竟能将案发当日的惨状推演得如同亲历？
虽不愿承认，他们似乎明白了，眼前少年为何能以十岁之龄高中案首。
梅鹤时并未理会周遭惊叹的注目，追问几处细节，笔下愈发行云流水。
“犯妇重伤倒地，见幼女惨嚎，心生绝望，遂趁陈虎醉酒昏睡，从灶房取来菜刀，了结其性命。”
“此乃绝望之下的本能反击，而非预谋杀人。”
“盖因犯妇目睹骨肉重伤，母性迸发，不甘毙命棍下，故而奋起求生。”
“陈虎见长女伤残而不顾，罔顾人性，今日若定此妇之罪，他日万千受虐之妇，谁人敢求生？谁人敢护子？”
通篇诉状一气呵成，梅鹤时搁下笔，轻轻吹干墨迹，将诉状递与那妇人。
妇人双手颤抖着，几乎接不住那张薄纸。
她只字未言，只“扑通”跪地，连磕三个响头，将那十两碎银置于柜台之上，小心翼翼将诉状藏入怀中，踉跄着奔向县衙。
......
“简直胡闹！”
不知何时，书肆外围聚了不少闻讯而来的百姓。
白发老翁指着梅鹤时斥道：“杀夫乃是触犯国法的重罪，你怎能替她写诉状？真是年少无知，不知所谓！”
一旁的妇人反驳：“你为何死咬着杀夫不放？那妇人分明是被逼得走投无路才出此下策，小先生肯出手相助，不仅有善心，更有胆识！”
此言一出，附和者甚众。
“正因为有你这样的人，那些惨遭毒害的妇人才会求助无门，打碎牙往肚子里咽。”
“念在她护女心切的份上，关她几日便算了。”
“是极！”
争论声嘈杂喧嚣，梅鹤时置若罔闻，将碎银推至掌柜跟前。
掌柜却摆了摆手：“方才那份诉状可不是什么人都能写的，小公子凭本事写出，老夫只收四两，余下归你。”
梅鹤时推辞一番，拗不过掌柜，只得将六两碎银收入荷包，坐回案前，铺纸研墨。
“小先生，老婆子也想请您写一份诉状。”
“您所为何事？”
“这要从年前说起......”
又一份诉状写罢，梅鹤时听着老妪的赞许，敛眸轻笑。
今日所挣银钱，除却束脩，足够支撑他数月开销。
平日里再寻些轻松活计，抄书作画之类，或许还有盈余贴补家用。
......
另一边，苏家酒坊内，酒香混杂着汗味，弥漫在狭小的雅间里。
桌上杯盘狼藉，空酒坛堆了半桌。
梅老二与狐朋狗友从辰时喝到午时，个个烂醉如泥，趴在桌上睡得人事不知。
亥时末，王老三先醒过来。
他揉了揉发胀的额头，盯着鼾声如雷的梅老二看了半晌，忽然伸手推了一把：“老二，醒醒，别睡了。”
梅老二迷迷糊糊睁开眼，眼神涣散，嘴里嘟囔着：“来来来，
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