正二品妃的八抬鎏金轿辇，浩浩荡荡十数宫人手捧着锦盒，敛声屏气候在永和宫门前。
来人莲步款款，分花拂柳而出。三千青丝绾成朝云近香髻，整朵艳丽的银鳞碧珠牡丹簪于发间。黛眉墨瞳粉腮朱唇，身着金丝白纹昙花雨丝束腰长裙，锦绣双蝶钿花罩衣，明艳不可方物。
“姑娘，咱是不是太张扬了些。” 入画瞧见门口的派头，不由乍舌，小步凑到沈明娇身边，轻声说话儿。她记着呢，进宫前，夫人特地耳提面命她与观棋，处处谨慎，时时内敛。
“叫主子。” 沈明娇带着笑意秀眉一挑，媚态横生。
“永和宫距皇后娘娘的正阳宫多远？” 沈明娇上辇，问身边跟着的小安子道。
“回主子，为示尊贵，只有皇后娘娘的正阳宫与太后娘娘的仁寿宫，在景运门以东。余下各宫皆在景运门以西，自永和宫到正阳宫，乘辇也要行两刻钟。” 几句话，小安子将后宫诸殿分布说得明明白白。
“这么远…”
“是，” 小安子抬眼看了看天，接着沈明娇的话，提醒道：“雨霁天晴，日照灼人，娘娘不如明日再去正阳宫，左不过早间皇后娘娘已是派人来告，免了请安。”
“远些好…” 沈明娇把玩着早间刚用鲜花汁子浸好的着色的指甲，唇边若有若无含着笑意。“走吧，本宫想熟悉熟悉后宫，不必挑近路。”
“是。” 小安子半步于轿辇前引路，心里琢磨着主子话里话外的意思，脚底下挑了一条在各宫门口都可经过的路。
“主子，这是祥庆宫。主位愉昭媛出身户部侍郎府于家。” 桂初跟在沈明娇的轿辇旁，每到一处便解释与她。“侧殿住的是教坊司琵琶女出身的庆良人。”
“送两份礼到祥庆宫。” 沈明娇挥挥手，后面托着礼盒的宫人捧着两个礼盒去扣祥庆宫的门。
“兰林轩，由兰昭仪带着大皇子独住。” 桂初话音刚落，又有两个宫人跟着沈明娇的手势，将锦盒送进了门。
“主子，您这是…” 桂初瞧着沈明娇的举动，不解其意。她在宫里当差三十年，从未见过哪位主子进宫便这般招摇过市，到处送礼的。
“你说你的。” 沈明娇玉手纤纤轻拄着脸，懒懒道。
“这是住的庄修仪，身子不好，不常与各宫往来。” 桂初稳了稳心神，不去在意主子的奇怪举动，继续道：“庄修仪是皇上的表姐，吏部尚书袁温孤大人的嫡长女。”
“庄修仪…” 沈明娇记得，昨夜便是她，看出了李太医的不对劲儿，寻借口出去查人。抬眼看着宫门前的匾额，念念有词：“碧霄宫…晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄…倒是相配。”
“观棋，你亲自将雪莲送到庄修仪宫里。” 沈明娇吩咐。
“颐华宫…住的是太皇太后的侄孙女，萧承徽。”
“呵！入画，去，将安神香送去给萧承徽。” 沈明娇欣赏着着富丽堂皇的颐华宫，轻笑一声，声音不大不小。“有本宫在，日后…萧承徽怕是总要头疼了。”
“主子…” 桂初看沈明娇举止这般张扬，忍不住又出言提醒道：“您才进宫，还是…与各宫娘娘交好为上。”
沈明娇闻言，倒是扭头和颜悦色打量着桂初，问：“这两日事忙，本宫倒是忘了问，桂初姑姑…从前于何处当差啊？”
“奴婢…从前不过是在内务府做些粗使活计，承娘娘慈恩慧眼，才能到永和宫当差。” 她不妨沈明娇突然发问，先是愣了愣，随即对答如流。
“主子，前方是思篁阁，许婕妤的寝宫。”
“许婕妤？兰昭仪的嫡妹？” 沈明娇饶有兴致问道。她记得进宫前，祖母倒是与自己说过这桩事，许家将姐妹两人皆送入后宫，并且…庶女还压了嫡女一头。
“主子聪慧，许婕妤此人心直口快，无甚城府。”
“有趣儿。” 别说是后宫这泼天的富贵面前，便是寻常小门小户家的女儿，还要为了田产嫁妆争上一争。许婕妤就甘心，位份、子嗣事事落在庶姐后面？
……
“主子，懿妃娘娘来给您请安了。” 沧伈到正阳宫的书房，见皇后只着月白色素净长裙，未着粉黛，发间唯有一支金凤钗。恭敬道：“奴婢服侍您更衣。”
“不必。” 皇后放下手里的论语，正翻到卫灵公篇，书纸页脚已微微起了褶皱毛边。“走吧，去见见。”
“臣妾给皇后娘娘请安。” 沈明娇见人出来，规规矩矩福身大礼，半点不得马虎。
“起吧。” 皇后坐在上首，眉慈目善看着她，开口便是十分亲近友好。 “昨夜匆匆一瞥，未来得及同妹妹说说话儿。”
“娘娘说的哪里话，是臣妾的不是，早该来请安的。” 她与昨夜在皇上面前的温柔小意不同，容貌艳极，却藏着几分与盛装不符的疏冷。
“前有先淳贤皇贵妃，如今再见到妹妹，才明白为何民间皆传沈氏出美人。” 皇后此话说的真心。她嫁与皇上七年，见过宫中的各色美人如过江之鲫，却无一人能与沈明娇相提并论。
“娘娘过誉。” 顿了顿…她舒眉展眼，带着纯柔笑意道：“娘娘于闺想是甚少交际，说句大不敬的话，臣妾竟不知清远伯府还有皇后娘娘这样贤良端淑的女儿呢！”
“本宫少时体弱，鲜少出门交际。” 说这话时，皇后随手将垂在面上的碎发理到耳后。
“到底是宫里的风水养人，娘娘如今气色正好呢！” 沈明娇认真打量着皇后，语气诚挚。“这通身的风流气韵，更像是婉柔可亲的江南闺秀。”
“秋节礼庆诸事繁杂，宫中高位嫔妃不多，慧妃又忙着照料二公主…” 皇后未接话，而是另起个头，向她抛出了橄榄枝。“你也该借此机会熟悉宫务，日后…也好多多帮衬本宫。”
“娘娘可是说笑了，臣妾于家中时，便是出了名的懒怠，庶务半点儿不通。” 她四两拨千斤，就不知…拒绝的是宫务，还是人。“宫中能手甚多，娘娘还是寻个得力的人。”
扫了一眼旁边的刻漏，沈明娇适时开口，笑道：“娘娘这里茶甜，竟教臣妾险些忘了去御书房给皇上送午膳的事儿。”
“既是如此，本宫便不多留妹妹了。” 皇后神色淡淡，并未因她此前婉拒而生不虞，守着皇后的端庄本分，又嘱咐道：“懿妃还是要尽心侍候皇上，早日为皇家开枝散叶才好。”
沈明娇告退后，沧伈捧着一件手掌大小的木盒，递给皇后。“主子，这是方才懿妃娘娘带来的，说是给主子的见面礼。”
皇后想起方才她句句皆是试探，凝神轻叹一声，迟疑着打开木盒。里面放着的，是一件绣着舐犊情深图的江南苏锦香囊。
“主子可要去给太皇太后请安？” 出了正阳宫，小安子问道。
“昨夜风寒，太皇太后怕是染了头疼，便不去叨扰她老
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