谢钊绕过屏风，唇角抿出一个温顺的弧度：“外祖母，今日可好些了？”
罗老太君干晾着他，屋里一时只闻得白玉汤匙刮过碗口的细微动静。
热气裹挟着苦味在空气里弥漫，乌沉沉的汤药渐少，显见碗底。
罗老太君摆摆手，伺候的老妈子们旋即敛衽垂首，踩着棉花似的步子鱼贯而出，悄无声息地将门扇阖上。
谢钊仍立在原地，只字未言。
外祖母年岁已高，时而糊涂时而清醒。
谢钊在她神智混乱时会遮掩本性，承欢膝下，逗她展颜。
可眼下，外祖母已然是清醒的。
罗老太君执起拐杖重重砸在地上：“去，给你舅舅上柱香。”
谢钊抿直唇角：“是。”
神龛里供奉着枉死的樊家人的牌位，谢钊敬上三柱高香，烛火煌煌，映得他的神情晦暗不明。
那双浑浊的眸子，似能洞察人心，罗老太君道：“拘了你这些日子，可有话要说？”
谢钊转身，不紧不慢地道：“孙儿不知，还请祖母明示。”
举止坦荡，眼神无辜，若非亲信通传，证据确凿，就被他轻易瞒了去。
到底是老眼昏花不中用了，罗老太君暗叹口气：“雍州大牢关着个名唤柴启元的商户，这事你可知晓？”
“兜这么大的圈子，祖母是想打听柴启元啊。”谢钊兀自坐下，斟起茶来，“区区小事何必大费周章唤孙儿归京。”
龙头杖在地上叩出闷响，罗老太君眉心紧蹙：“区区小事？柴启元极为可能是你下落不明的小舅舅。”
将茶盏恭敬地递到外祖母面前，谢钊语调平稳：“孙儿又没见过小舅舅，如何辨得？柴启元无端奸细接头的茶楼，行为怪异，当地将领疑他是敌探，出于谨慎将他关进大牢，军规森严，孙儿也束手无策。”
罗老太君抬手推开：“不劳你费心，我已将他安置妥当。”
滚烫的茶汤泼在虎口，手背浮起赤痕。
谢钊连眼皮都没动，只慢条斯理地把茶盏放回去，顺着话茬继续说：“安置在何处？”
瞥见他掌背红肿，罗老太君眼底浮起一阵心疼，下一瞬，迅速恢复冷淡：“屯田所，正好奚家人也在，帮着辨一辨究竟是不是樊希。”
谢钊勾起唇，笑意未至眼底：“祖母老谋深算，孙儿自愧不如。”
日头西移，透过窗柩射进的丝丝缕缕的光线短了几寸，室内潮冷阴湿的的气息反扑居上，暗流涌动，留下一片令人窒息的死寂。
杖尾轻点，罗老太君起身，掌心落在谢钊肩头，意有所指：“你且记住，樊奚两家定下的娃娃亲，纵使你小舅舅活着，也落不到他头上，莫要钻牛角尖。”
青烟袅袅，映得牌位上描金的“樊希”二字忽隐忽现。
谢钊在神龛前久久伫立，阴沉的眸光又黯了黯。
他指尖轻轻拂过笔杆，最终选了一支羊毫。
笔尖悬而未落，胸口醋海翻波，他才离开多久，她就敢同别的男人私相授受，十余位之多，真当他是死了不成。
半炷香后，玄风振翅而上，气都没喘匀再次飞回金陵。
接到回信的夏明片刻都不敢耽搁，从书房中寻得信上所说之物，遵循郎君吩咐添了些进去后，旋即端着去往东院，呈予奚娘子。
自打上回误会她要下毒，夏明已有好些日子不曾踏足东院，原还想着他一道归京了呢。
眸光扫过毕恭毕敬，头低的跟鹌鹑一样的夏明，明霜将视线落在桌案上的紫檀木匣。
这匣子竟是谢郎走前，事先备好的，明霜问道：“此为何物？”
唯恐再次得罪奚娘子，夏明赔笑道：“郎君未说，只吩咐属下交予娘子，娘子一看便知。”
这般神神秘秘，霎时勾起明霜的好奇心。
素手掀起铜扣，密不透风的匣盒窥见天光，最上层的书封赫然映入眼帘，明霜呼吸一滞，手指猛然抽离，乌木匣盖重新落下，发出闷闷响声。
夏明不明所以，照本宣科：“郎君还说，要您细细品读，待他回来检查功课。”
如葱根般的指节绞着帕子，明霜面红耳赤，他...他可真不害臊，书都读进狗肚子里了，青天白日有辱斯文。
明霜臊着一张脸，拔腿便走。
夏明一瞧，这哪行啊，瞅准时机将匣盒塞在慢半拍的金翘怀中，一溜小跑转眼没了人影。
听得云里雾里金翘此刻像抱了个烫手山芋，丢了不是，不丢也不是。
朝夏明逃跑的方向啐了两口，金翘搂紧怀中匣盒，向明霜追去。
指尖撩起水花，明霜弄湿了锦帕捂着红烫的面颊，望着手中空空如也的金翘，含含糊糊地道：“东西呢？”
金翘小心翼翼揣摩着她的心思：“奴婢放入了库房。”
库房里除了明霜昏迷时置办好的家当，其余便是唐府因李添堂上诬陷明霜一事，送来的赔礼。
明霜丢掉帕子，掌背贴着温热的肌肤，瓮声瓮气：“放到书...算了，锁进床头暗格。”
匣中的书册，足有十余本之多，找个他不能轻易寻到的地方，她才能安心。
倘若明霜细细数过，定会发现其数字同她送行赶考的学子数量，惊人的吻合。
明霜连饮两盏凉茶，心口的燥热堪堪降下去。
真真是个坏胚子，隔着千山万水，还有法子作弄她。
只见金翘复又抱着匣子凑近，明霜身子微不可察地抖颤，心有余悸。
毫无察觉的金翘激动道：“这是银枝托人送来的，姑娘快瞧瞧。”
之前听金翘说过，银枝亦是她的贴身丫鬟，暂留京中为她打理嫁妆。
乌木匣子打开，满匣珠翠，眼花缭乱，里头藏着封书信。
信中提及曾经的手帕至交、侯府三姑娘唐云宁不日嫁到金陵，叮嘱明霜千万要小心，莫要着了她的道。
灵台之上一片虚无，明霜仍忆不起往事：“我与她因何生隙？”
金翘愤愤道：“唐家二郎觊觎寡嫂，端牵姑娘遭受婆母怨恨，三姑娘与主母王氏连手做局欲毁坏您的名声，丫鬟双儿贪心不足，乔装改扮，做了替死鬼。”
“怎么如此......”指尖触到湿哒哒的帕子，凉意直达心底，明霜手指无意识蜷缩，“双儿死了？”
金翘语气凉薄：“勾引主家，在祠堂行不轨之事，被乱棍打死丢入乱坟岗。”
明明一切都成定局，可明霜只觉脊背发寒，喉间无意识发紧：“唐二郎君下场如何？”
“闭门思过，无事发生。”金翘话锋一转，递上杯热茶，“姑娘也算因祸得福，得侯爷允准，离开京城。”
明霜双手捧着茶盏，小口嘬饮，一股热意自唇齿流向胸腔，紧绷的神经缓缓松懈。
金翘宽慰道：“三姑娘原是同状元郎谢培相看的，可后来议亲时不知怎的换成了四姑娘，如今她嫁入金陵姨母家，也算是恶人自有恶人磨。”
明霜抬眸，十分诧异：“此话何意？”
金翘思索片刻，道：“奴婢听闻王家姊妹曾割袍断亲，因何原由就不得而知了。”
是夜，枕上青丝缠成一团，一闭眼白日里画面如浪潮般涌来，窗外虫鸣忽远忽近，明霜翻来覆去，难以安眠。
她鬼使神差地打开了暗格，若同银枝一样，谢郎也将书信藏至匣内......
手指悬在锁扣上停滞片刻，羽睫轻颤，几番挣扎过后，明霜心一横掀开了匣盖。
映入眼帘的仍是“避火图”三个大字，明霜心中暗骂句原在京城的某人，指尖颤颤地翻找匣盒内别的物件。
烛芯爆响，惊得明霜娇躯一颤，紊乱的呼吸渐渐急促。
她狠咬了下唇，果然，指望不上满脑污秽的他能有旁的心思。
......
时光飞驰，明霜又送走了几位赶考的学子，忙碌了大半个月的陈少廉也终于得了空，邀她茶楼小聚。
在金翘千叮咛万嘱咐下，明霜独自一人前去赴约。
沿街跪着一位泪眼婆娑的妙龄少女，素衣麻服裹着娇躯，低声啜泣，身侧立着块卖身葬父的木牌。
周围聚集了不少围观的百姓，有不落忍的，念她可怜，扔下几枚铜子，听得那女子道声“多谢”，摇头叹息着走开。
明霜捏着钱袋，思来想去掏出二两碎银放在她跟前，起身与那女子四目相望，忽闻她带着哭腔开口喊道，“父恩难报，唯有卖身尽孝，望郎君怜惜。郎君大恩大德，小芸没齿难忘。”
说罢连磕几个响头，再抬首眸光潋滟，我见犹怜。
一朝被蛇咬，十年怕井绳，明霜只觉其中有诈，忙不迭地想抽身离去。
围观的书生见之，伸手将明霜拦下，自顾劝道：“此女娇弱遭此大难，还望郎君大发善心，出手相救。”
今日明霜扮作男子，锦袍玉带，束发戴冠，气度非凡，旁人看来是金玉堆里方能养出来的小郎君。
小芸如是想着，书生亦是。
明霜如临大敌，万幸方才没露财，披着奚青的身份道：“某上有八十岁老母，下有兄弟姊妹数人，二两银已是我全家大半个月的嚼用，三十两纹银如何使得，我观郎君心善，弗若自己成就这段佳缘。”
书生着实意动，无奈家有恶妻，手头又不宽裕，连连摇头：“郎君说笑了，大伙儿眼明心亮，单凭你腰带上这块玉，可值不少银子。”
围观的人群愈来愈多，好事者起哄吆喝着，“把他裤腰带摘下来，送给这位小娘子，全当是提前入洞房了。”
书生将其看作是为自己摇旗呐喊的助力，洋洋自得：“小郎君就从了吧。”
粗鄙不堪，强盗行径。
为明霜打抱不平的低语淹没在不安好心的笑声里。
“怎还有强买强卖的道理！”明霜冷眼扫过看戏的众人，“诸位古道热肠，仗义执言，不若合伙凑一凑，将老人家安葬了，岂不皆大欢喜。”
哄笑声戛然而止，纷纷躲避起视线，嘴皮子一张说得轻巧，即使有这个心思，三十两纹银绝非轻易舍得的。
书生执扇轻摇：“不可，她既已芳心暗许，吾等便不该是带走她的人，在下说得可对，小芸姑娘？”
繁杂的目光聚集于小芸身上，只见她眼含希冀，痴痴望着明霜，眉目含情，楚楚可怜。
此情此景，书生朗声一笑，折扇合拢往掌心一敲：“小郎君莫要推辞了。”
胸口像压了块浸水的棉花，沉甸甸的喘不上气，明霜斜睨了小芸一眼，眸中尽是失落与自嘲。
行善心之举，惹祸上身，这是第二回。
小芸抬袖遮面，咬了咬唇，宁做富家婢，不做贫家子，只要小郎君心软......
气氛僵持不下，一位身材丰腴，气势汹汹的陌生娘子替身而出，娇呵道：“好啊，吃穿用度都是蹭老娘的，还敢背着我在外头拈花惹草。”
明霜神识微愣，见她气鼓鼓地冲到自己面前，在众人看不到的地方朝着个方向使了个眼色，虚张声势地嚷嚷着，“老娘杀了这么多年猪，头回被人当猪宰。”
顺着视线望去，明霜瞧见立在人群中的陈少廉，瞬间明白其中关窍，这位屠户娘子是来助她脱身的。
明霜指着书生，委屈兮兮地解释：“我对娘子之心天地可鉴，是他强行阻拦在先，逼我掏银再后。”
屠户娘子当即转过身，双手叉腰对着书生劈头盖脸，一通大骂。
众人先是一愣，随后眼中渐渐泛起轻蔑，敢情这小郎君是吃软饭的。
明霜毫不躲闪，坦坦荡荡地迎上众多审视的目光。
屠户娘子旗开得胜，挽起明霜的胳膊，临走前还不忘对着交头接耳的几个汉子骂道：
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