转眼便到了姚筝生辰当日。姚府一改往日的清雅静谧，从清晨起便喧腾起来，处处张灯结彩，仆役们穿梭往来，脸上都带着节庆的喜气。姚筝一早便发了话，府内设宴款待亲友，府门外更是沿着街巷摆了长长的流水席，邀请左邻右舍免费享用，并且特意下了话：今日只为同乐，概不收受礼金。
这话传开，更是引来一片赞誉。
姚太太私下觉得此举过于大方，姚筝却只是捻着一颗新到的香榧，眉眼弯弯地解释：“娘亲，大家在我家做工做事，平日里已是辛苦，若我再借着生日的由头向大家收礼，岂不成了空手套白狼？这等损阴德的事，娘亲可没教过我。”
寥寥几句，反倒哄得姚太太喜笑颜开。
府内，则宴请姚家亲眷以及一些走得近的世交。望江楼那边，由李掌柜出面，专门设宴款待生意上有往来的合作伙伴，既全了礼数，又不至于让小姐应酬劳神。明德学堂也特意放了一天假，让先生和学生们同乐。
对于姚筝而言，这难得的休假，其实也只是比平日晚起了一个时辰罢了。
各方虽未大规模宴请，但必要的致意和接待总是免不了的。她起身后，由春桃和几个丫鬟伺候着梳洗打扮，换上了早就准备好的新旗袍，这才不紧不慢的接开内室的珠帘。
一直抱着胳膊守在门口，警惕的望着外间人来人往，穿着姚家新发的更体面些的深蓝色学生装的贺斩，闻声转头望去——
只一眼，他便像是被施了咒似的，呆立在原地，呼吸停滞。
往日里，姚筝多是素净的学生装或利落的裤褂，鲜少作如此明媚娇艳的打扮。今日，她显然是精心妆饰过。一头乌黑顺滑的青丝被巧妙地挽起，不是用寻常珠钗，而是将一串圆润莹白的细小珍珠项链如同发带般嵌在发髻间，珍珠温润的光泽与她如玉的肌肤相得益彰。耳垂上干干净净，未戴任何耳饰，愈发显得脖颈修长白皙。而颈间，只戴着姚太太所赠的金锁项链，小金锁在光线映照下，流光溢彩，熠熠生辉。
妆容也由平日的大地色系转成淡粉色系。
最引人注目的，是那身新做的旗袍。柔和的粉底色，上面用银线和苏绣技法，勾勒出疏密有致、清雅挺拔的翠竹图案。旗袍的剪裁极其考究，恰到好处地包裹着她玲珑有致的身段，不盈一握的腰肢和凝脂肌肤。整个人站在那里，仿佛一株沐浴在春日暖阳下的粉色玉竹，散发着年轻明艳的勃勃生机，与平日那个拨弄算盘、皱眉思考的冷静形象判若两人。
贺斩只觉得眼前一片炫目，心脏不受控制地狂跳起来。他张了张嘴，却发觉喉咙干涩，发不出任何声音，只能愣愣地看着，仿佛要将这前所未见的美丽影像，深深镌刻在心底。
姚筝见他这副呆样，唇角微扬，不觉对方造次，只是戏谑：“傻愣着做什么，春桃不便去外院，你和我去。”
贺斩这才猛地回神，慌忙上前跟在姚筝身后，不敢再看。只是脚下一个虚浮差点绊倒，耳根也悄然爬上了一抹可疑的红晕。
宴席设在外间的花厅里，觥筹交错笑语喧哗。
各方宾朋齐聚，纷纷向姚筝道贺，也免不了有亲戚端着长辈的架子，吊着烟架吐出一口烟，借机盘算姚家的资产，语重心长敲打她要恪守孝道，现在的一切都是浮云，以后出嫁要三从四德，以夫为纲，多子多福等等等等。姚筝面上挂着得体的笑容，眼神却和站在不远处，目光追随她的贺斩交汇。姚筝听话的低下头，眼神却从旁边的长辈缓缓游移上天，灵动的瞥了一眼贺斩。
彼此什么都没说，贺斩因她盛装产生的那点距离感瞬间消散，忍不住瞥了一眼身边还在喷口水的长辈，向姚筝递上同情的眼神。
也有真心来庆祝的。
徐巍自从上次和姚筝在春满楼分开后就再也没有见过面，这次好不容易相聚，特意派人从外地快马加鞭送来的时新干货——粒大饱满的开心果、香气扑鼻的松子、油光锃亮的榛子，甚至还有几盒包装精美的从美国漂洋过海而来的巧克力，在这年月可是稀罕物。
姚筝端坐在主桌，应对得体，举止优雅。然而，就在长辈们扭头互相敬酒、寒暄说话的间隙，她眼疾手快，迅速抓了一把开心果和几颗包装奇特的巧克力，趁着宽大袖摆的遮掩，飞快地塞进了侍立在她身后不远处的贺斩那深色外套的口袋里。
贺斩只觉得口袋一沉，低头看去，正看到姚筝宛若松鼠洞藏似的双手捧着一把一把的塞，下意识推却：“小姐......够了。”
姚筝却根本不理他，甚至干脆拉开他的裤子口袋，继续往里塞，小声道：“拿回去和春桃分着吃。”
一股暖流瞬间涌遍全身，冲散了他因身处这盛大场合而产生的些许局促。他不敢有太大动作，只是顺从的站的离姚筝更近了些，手指悄悄碰了碰口袋里那些带着她指尖温度的小零嘴，心头像是被羽毛轻轻拂过，酥痒难耐。
席间，众人不免谈起姚筝的生日正好赶上百花盛开的春日，是个极好的节气。姚筝嘴里含着一颗刚刚剥开的、奶香四溢的龙虾酥糖，满足地眯起眼，随即仰起脸，对着身旁的姚太太，声音带着点撒娇的甜腻：“还得是我娘会生，挑了这么个好时候。”
姚太太正与旁人说笑，闻言，转过头来，看着女儿娇憨的模样，又是好笑又是好气，忍不住轻轻啐了她一口，笑骂道：“没大没小！”
眼底却满是宠溺的笑意。
一顿饭在热闹祥和的气氛中结束。撤去席面，长辈们便吆喝着支起了麻将桌，噼里啪啦的洗牌声很快响起。而年轻些的晚辈和府里年纪相仿的下人们，有的聊天，有的则聚在后花园里，玩起了捉迷藏。
姚筝今日也难得卸下了老板的担子，兴致勃勃地加入了游戏。
她拉着平日鲜少见面的表弟表妹，笑声如同银铃般在假山、花木间回荡。
贺斩自然是跟在她身后的不远处。
他不太参与这种玩闹，只是不远不近地守着，目光始终追随着那抹粉色的身影，确保她的安全，也......贪恋地看着她难得全然放松的欢快模样。
一轮游戏，扮鬼的小表弟开始倒数。
姚筝提着旗袍下摆，脚步轻盈地穿梭在回廊，寻找着合适的藏身之处。眼看倒计时即将结束，她情急之下，拉开一间闲置客房厚重的梨花木大衣柜门，弯腰便钻了进去。
几乎就在同时，一道身影也敏捷地闪了进来，顺手带上了柜门
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