贺斩站在码头熙攘的人潮中，手里攥着那张薄薄的船票，指尖几乎要将纸页捏穿。
三天了。
自那日书房一巴掌后，姚筝再没正眼看过他。
她忙得脚不沾地——明德学堂最后一批学生要送走，望江楼的账目要清算，还要安排姚太太在香港的安顿事宜。她像一阵风，在姚府和学堂之间来去匆匆，从未停留。
贺斩不敢靠近，只能远远跟着。看着她消瘦的背影，看着她眼下越来越重的青黑，看着她偶尔停下脚步、按着太阳穴蹙眉的疲惫模样。他的心像被钝刀反复凌迟，那记耳光火辣辣的感觉早已褪去，留下的却是更深更疼的愧悔。
春桃按照姚筝写的清单，替他收拾好了行李。打开箱子的那一刻，贺斩愣住了——大到盘缠银元，小到一支钢笔、一盒消炎药膏、甚至几双厚实的棉袜，每一样都摆放得整整齐齐。最底下压着一封信，没署名，只写了简单的几行字：
“广州湿热，备了薄荷膏在左侧夹层。”
“煲仔饭海鲜饭凉茶甜品请一定要替我尝尝。”
“军校规矩严，少言多听。保重。”
字迹工整，是姚筝的亲笔。
贺斩捏着那张纸，在房里站了整整一炷香的时间。
昨日下午春桃偷偷来找他，眼神躲闪：“贺护卫，明天，明天你就走了。小姐她......你要不要再去见见？”
贺斩喉结滚动：“小姐她，怎么说？””
“小姐她......”春桃低下头：“她本来在犹豫，可吉祥忽然派人来，说陈老板明日要去望江楼谈事。小姐就……就说让我代她去送你。”
贺斩闭上眼睛。最后一点微弱的希望，像风中残烛，倏然熄灭了。
也好。
他想。
就这样走吧。
带着这份不堪的念想，滚得远远的，别再碍她的眼。
可此时此刻，站在码头上，看着渡轮喷出的滚滚黑烟，听着汽笛沉闷的长鸣，贺斩的脚却像生了根。他一次又一次回头，在人群中搜寻那个熟悉的身影——明知不可能，却控制不住。
开船前半个时辰。
就在贺斩终于死心，转身准备登船时，身后忽然传来一阵骚动。几个扛着扁担的脚夫匆匆跑过，嘴里嚷着：“快去看！望江楼出事了！”
“听说吃死了人！”
“姚老板被围了！”
贺斩脑子里嗡的一声。他猛地转身，抓住一个跑过的汉子：“怎么回事？！”
那汉子被他铁钳般的手抓住阴沉如鬼的脸色吓了一跳，结结巴巴：“望、望江楼！就是全城最有名的酒楼！一群人围在那，说要抓姚老板报官！说是饭菜吃坏了人！兄弟，赶紧过去看能不能趁乱薅点羊毛！”
贺斩松开他，像离弦的箭一样冲了出去。
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望江楼门前，黑压压围了上百人。
姚筝站在台阶上，脸色苍白，却背脊挺直。她面前躺着个面色青紫的中年汉子，口吐白沫，四肢抽搐。几个穿着粗布衣裳的男女围在尸体旁，哭天抢地：“我苦命的兄弟啊！就是吃了你家的药膳才死的啊！”
“黑心酒楼！丧尽天良！”
人群激愤，不断往前涌。
大概是听到姚筝唇干口燥，旁边有人递上来一杯水，示意姚筝润润嗓再说。
趁着喝水的间隙，吉祥冲上来站在姚筝身侧，看似在维护，实则将姚筝完全暴露在人前，声音带着哭腔：“大家冷静！我们望江楼开了这么多年，从未出过事！这一定是误会！”
“误会？！”一个满脸横肉的汉子吼道：“人都死了！还误会？！”
“全家都靠他一个人养家，现在他的家人孩子可怎么办啊！”
“女人就是没有男人踏实？！——”
“一个没人要的女娃能是真心开店的吗？！”
“就是！报官！抓她去见官！”
人群怒吼着，有人已经伸手去抓姚筝的胳膊。姚筝想开口解释，可声音完全被淹没。她看见人群外，陈彰正慢悠悠地踱步而来，脸上挂着恰到好处的担忧。
“诸位，诸位！”陈彰操着他那口生硬的中文，走到台阶前，挡在姚筝和人群之间，抬手一压，朗声道：“我是望江楼的合伙人陈彰。大家稍安勿躁！”
人群稍稍安静了些。
陈彰转身，看向姚筝，眼神温和，声音却清晰得让每个人都能听见：“姚小姐，您看这事......唉，我知道您是好心，想用药膳造福乡邻。可这乡下人肠胃弱，没吃过这么好的东西，一时消化不了，也是有的。”
这话看似解围，实则毒辣——一下子将责任推给乡下人肠胃弱，不止坐实了望江楼的药膳有问题更是暗示望江楼歧视乡下人。果然，人群再次炸开：
“放屁！我兄弟身体好得很！”
“就是！有钱人瞧不起我们穷人！”
“把他们俩都抓起来！”
“大家听我说，我能理解大家生气和愤怒——”
姚筝从来不是逃避责任的人，她走上前刚准备解释安抚并给出初步方案——
混乱中，不知谁推了一把，姚筝踉跄一步，差点摔倒。陈彰及时扶住她，手臂看似礼貌地虚环在她身后，实则将她牢牢困住。
“这样，”陈彰扬声：“为了表示公正，也为了姚小姐的安全，我提议——先将姚小姐暂时安置在我的空宅等官府查清真相，再行定夺。大家看如何？”
“不行！她要跑！”
“她诡计多端，巧言令色，陈老板，你糊涂啊——”
“就是，陈老板你平日为了街坊是能帮泽帮，她不值得，您可别被她骗了！”
陈彰叹了口气，看向姚筝，眼神无奈又同情：“姚小姐，您看……为了平息众怒，也只能暂时委屈您了。”
姚筝站在望江楼的中央，甚至还能听到当年自己第一次踏足这里，从四张小桌，渐渐扩张到一栋小楼。甚至在愤怒的人群中还能看到那些经常接受自己施舍的叫花子，逢年过节周边的街坊邻居，此刻因为她的落难而露出兴奋开心的表情。
她不理解。她实在是太不理解！
“我不求各位十分信我，但至少，但至少，我自认平日对大家还算可以——”
“姚小姐，差不多得了。”
姚筝侧脸看着陈彰近在咫尺的脸，看着他眼底那丝几乎藏不住的猫捉老鼠般的愉悦，忽然全明白了。从吉祥的投靠，到今天的食物中毒，再到陈彰恰好出现公正提议——全是一场戏。
一场要名正言顺将她囚禁，吞掉望江楼的戏。
——有这个必要吗？
她想挣扎，想揭穿，可四肢忽然一阵发软，眼前发黑。
是那杯水……
此时，姚筝已经记不清给自己水的伙计长什么样子！
“我......”她晃了晃身子，眼睛发直张了张嘴，声音微弱。
陈彰再次箍紧姚筝的胳膊几乎是嘴唇贴着她的耳朵，用只有两人能听见的声音低语：“别怕，姚小姐。我的宅子很安静，没人会打扰你。”
他的手指在她后腰轻轻按了按，那动作看似搀扶，实则充满占有和玩弄的意味。
姚筝浑身发冷，恶心得想吐。
就在这时——
“走水了！走水了！”望江楼侧后方突然冒出滚滚浓烟，火舌瞬间窜上屋檐！
人群尖叫着四散逃开。混乱中，一道身影如猎豹般穿过人群，撞开陈彰，一把将姚筝拦腰抱起！
是贺斩。
陈彰被撞得一个趔趄，抬头看见贺斩，眼神瞬间阴冷如毒蛇：“抓住他们！”
几个混在人群中的壮汉立刻扑上来。贺斩将她背在身上，早就准备好的布条将两人缠在一起一只手撑着，另一只手拔出腰间的短刀，刀光闪过，逼退最近一人。他不敢恋战，转身冲进旁边的小巷。
姚筝在颠簸中勉强睁开眼。她看见贺斩绷紧的下颌，看见他额角暴起的青筋，看见他眼中近
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