越国诞于乱世,盛在今朝,已有百余年的历史。
前朝的当权者昏庸无道,骄奢婬佚,强征暴敛,百姓苦不堪言,最后致使朝臣叛乱,王朝一朝覆灭。
此后十四年间,内有群雄割据,逐鹿天下,外有夷族窥伺,乘隙而扰。荡荡中原,竟一时无人能治,民不聊生。
而励精图治、以德服人的徐放就从一干残忍嗜杀的当权者中脱颖而出。
徐放原是前朝将军,曾带兵镇守一方。朝臣叛乱时,他知晓前朝衰落,已无药可医,于是拥兵自重,占据一隅,保此地百姓不受外敌侵扰。
十几年的战争拖垮了百姓,也拖垮了这些割据一方称王称霸的人物,众多势力疲敝,而外敌侵扰更甚。
在这乱局将定之际,徐放率领他军纪严明的军队,辅以民心和声望,四处平乱退敌,救百姓于水火。
一时之间,中原尽归徐放一人,他也顺势建立了新朝,定国号为越。
就这样风调雨顺地过了百余年,越国国力日益强盛,已传四代,共有十五路,十二府,一百八十二州。
梁州就在白庭府和济安府之间,平安镖局一行绕路走阐县也不算太绕远。
他们这趟共派了七位镖师,减去那两个被派去护送彩环南下的,还剩下了五个。虽说人现在是少了些,但走镖更多的是靠人脉,武艺还在其次。
镖队离开济安已经一天一夜了,昨晚在一个前不着村后不着店的地方安营扎寨,趁着小雪刚停,众人开始推灶熄火,准备上路。
卓霜正和一个车夫说着话,等他终于松了口,才喜笑颜开地从这马车上跳了下来,往另一辆停在边上的马车走去。
她先抖掉了斗篷上的落雪,轻巧一步踏上马车,用拿着东西的手撩开车帘,在车里做针线活儿的刘美娘和孔嬷嬷一齐抬头看她。
虽然胳膊断了,但卓霜还是熟练地从纸袋里取出木炭,放进车厢中央的炭炉里。
待看它们着起来之后,卓霜才说道:“我刚从商队借了些银屑炭,烧着不起烟,你们时常注意着通通风就好。”
这炭燃起来果真没了烟尘,还有些淡淡香气,比之前的好了太多,刘美娘俯身道谢:“卓姑娘费心了。”
“没什么,是我思虑不周全,没想到越往西走越冷,没提前备上这些。”
卓霜刚刚同人攀谈了半天,身上有寒气,看刘美娘凑到炭炉前取暖,赶忙往后挪了挪:“等到了下个镇子,我去买几个汤婆子,你们晚上休息的时候也暖和些。”
刘美娘最近两天的面色好了不少,回魂丹霸道得很,直接把毒性降到了最低,现在已不能至人昏睡了。
昨夜刘美娘清醒之后,老大夫就把中毒一事告诉了她,没想到她却是早有预料,毕竟正常人无论如何也不会一日睡上十个时辰。
她是知道的,知道自己命不久矣,才想在死之前抗争一次,赌一次她父亲的怜惜。
刘美娘赌赢了,虽然说不定哪日就会香消玉殒,但她现在只感受到了无尽的快乐,没有人在支配她的人生,没有人在控制她的言行,这样活的每一刻她都觉得值得。
孔嬷嬷用一只小银剪剪断了线头,她今早和刘美娘一起缝了一条腕带,里面填了棉絮,外面还简单地描几笔兰草,眼下刚好绣完。
马车棚顶有限,她只能弯着腰来到卓霜身边:“卓姑娘,来,把胳膊拿出来。”
卓霜不解,但自从她救刘美娘出了方府,孔嬷嬷就把她当成了恩人看待,听到这个要求,她还是拨开了斗篷,露出了那条可怜兮兮的手臂。
孔嬷嬷拿着袖带先比划了两下,看着尺寸差不多,就解下了吊绳,在她手腕上系上了这条棉袖带。
卓霜没躲:“这是?”
“嬷嬷昨日看你胳膊被勒出印子,就连夜给你绣了个棉袖带。”脸被炭火烤得发烫,刘美娘往后靠了靠才解释道。
“孔嬷嬷?”卓霜有些受宠若惊,她还记得她顶着彩环的相貌时,孔嬷嬷可没有过好脸色。
孔嬷嬷不愿独揽这个功劳:“哪呀,我就是瞧见了,主意都是我家小姐出的。”
卓霜摩挲了下袖带,笑道:“不论是谁的主意,都多谢了。”
刘美娘看她收下,心情更加顺畅,又拿过针线绣起花样来,孔嬷嬷也回到原来的位置上给她掌灯。
一时间,马车里只剩下了车辙滚动和炭火燃烧的声音。
“咳。”卓霜轻咳一声,清了清嗓子,虽然不愿打扰这份宁静,但该问的事她还是要问:“刘小姐,其实我一直都很想知道,你是如何把消息传递出去的?”
这算是她一直想不明白的一件事。
方恒当初才搬离了泊文轩,翩翩随后就调走了仆役,只给她剩了个娘家带过来的嬷嬷。
卓霜一早就问过孔嬷嬷了,她对传消息给刘兆之事一概不知,但当时去传信的是个老妇人,不是孔嬷嬷她又是找了谁。
“此事说来也稀奇,”刘美娘放下针线,“助我传递消息的人就是那个来给我说亲的媒人。”
“孙婆子?!嘶——”卓霜一惊,不小心牵动了伤口,“你是说孙桂香?”
“不错,就是她。”刘美娘斩钉截铁地说道。
孔嬷嬷对这个黑心的媒人也没什么好感:“那个好贪小便宜的?她送嫁的一路贪了咱们多少好东西,结果到了方家还不是帮着那群人欺负小姐。”
看着孔嬷嬷义愤填膺的模样,卓霜不解地问道:“她既然是方府的帮凶,那她为什么会帮你?总不会是良心发现了吧。”
刘美娘摇摇头:“当时他们不仅调走了我院里的下人,还在我院子里安排了人监管,我连只言片语都传不出去,绝食铭志也不过是困兽之斗。”
她当时已经中毒已深,记不太清那日的细节:“九月底,我记不清究竟是哪日了。那天早上孙婆子神色慌张地来了泊文轩,她当时在那个妾室手底下当差,无人敢拦,竟是顺利地混了进来,还把那个
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