崇祯十三年四月初，里斯本的春天来得比往年都晚。
塔霍河口的贝伦区，葡萄牙王宫那白色大理石的外墙上爬满了藤蔓，新叶才刚冒出点嫩芽。可宫里头，气氛比外头的天气还冷。
议事厅里，葡萄牙国王若昂四世坐在主位上，这张脸啊——四十出头的人，皱纹深得像刀刻的，眼袋垂得能装二两银子。他面前摊着两份文书，一份是西班牙驻葡大使刚送来的《联合远征军筹备进展》，另一份……是今早从一个匿名商人那儿“偶然”得到的密函。
密函是用拉丁文写的，但笔迹刻意伪装过。内容不长，就三条：
“一、西班牙王室与圣殿遗产会密约：远征成功后在东方设立贸易垄断区，葡萄牙只获三成份额。
二、西班牙海军元帅私下称葡舰‘老旧如棺材’，计划让葡舰队打头阵，消耗明军火力。
三、圣殿会枢机亚历山德罗已抵马德里，正与西班牙商谈战利品分配，葡方代表未获邀。”
若昂四世盯着那三条，手指在扶手上敲了又敲，敲得旁边几个大臣心头发慌。
首相路易斯·德·瓦斯康塞洛斯——这老胖子今年六十五了，是跟着老国王打天下的老臣，此刻躬着身，小心翼翼地开口：“陛下，这密函……来历不明，恐是离间之计。”
“离间？”若昂四世冷笑，“那你说，西班牙人为什么坚持要把‘圣费利佩号’（葡国最新战列舰）编入前锋舰队？为什么远征军总指挥定了西班牙的阿尔瓦公爵，副指挥却要从意大利找个佣兵头子，而不是我们的人？”
路易斯答不上来。
“还有圣殿会。”若昂四世拿起密函，“亚历山德罗那老东西，上个月在马德里待了十天，见了西班牙国王三次，枢密院五次——可来里斯本呢？就待了两天，见了我一面，喝了杯茶就走。这叫合作？”
议事厅里静得能听见蜡烛燃烧的“噼啪”声。
这时，门外传来急促脚步声。海军大臣安东尼奥·特莱斯匆匆进来，脸色比锅底还黑：“陛下！刚收到的消息——西班牙塞维利亚船厂的工人在酒馆吹牛，说他们的新式盖伦船‘无敌号’侧舷能装七十门炮，航速比我们的‘圣费利佩号’快三节！还、还说……”
“说什么？”
“说葡萄牙人造的船，‘只配用来运咸鱼’！”
“砰！”若昂四世一拳砸在桌上，“欺人太甚！”
同一时间，马德里，西班牙王宫。
这边的气氛也好不到哪儿去。菲利普四世——这位哈布斯堡家族的现任家主，继承了祖传的下巴和忧郁症，此刻正坐在书房里，手里也拿着份“匿名密函”。
密函是用西班牙文写的，内容更毒：
“一、葡萄牙与大明秘密接触，承诺若西葡联盟破裂，葡将保持中立，换取大明开放澳门、果阿航线独占权。
二、葡国海军已在印度秘密集结十二艘战舰，疑似准备等远征军与明军交战两败俱伤后，坐收渔利。
三、圣殿会葡萄牙分会执事费尔南多，上月秘密会见英国东印度公司代表，出售硝石原料——而这些硝石，最终可能被大明买去，做成火药来打我们。”
菲利普四世那张苍白的脸更白了。他抬头看向站在面前的远征军总指挥，阿尔瓦公爵加斯帕尔——这老将军今年六十整，一脸大胡子，眼神凶得像头老狮子。
“公爵，你怎么看？”
加斯帕尔摸了摸胡子：“陛下，葡萄牙人……确实靠不住。上次演习，他们的船队总是慢半拍；补给清单上，火药少了三成，说是‘受潮’。还有，我听说若昂四世最近在拼命造新船，可那些船……都不在远征军名单里。”
“你的意思是……”
“葡萄牙人可能真在打自己的算盘。”加斯帕尔压低声音，“东方贸易的利润太大了。如果他们能独吞，何必跟我们分？”
菲利普四世闭上眼睛。他想起父亲菲利普三世临终前的嘱咐：“记住，葡萄牙人从来不是真正的兄弟。他们是……被征服者。”
1580年，西班牙吞并葡萄牙，直到1640年葡萄牙才重新独立——这才几年？仇恨的种子，早就埋下了。
就在西葡两国互相猜忌的时候，阿姆斯特丹的气氛却截然不同。
荷兰联省议会的大厅里，十七个省的议员们正吵得唾沫横飞。议题只有一个：要不要接受大明抛来的橄榄枝？
“这是背叛！”来自乌得勒支省的议员范德海登拍着桌子，“我们和西班牙打了八十年仗，死了多少人？现在大明要我们反对西班牙的远征——这是把荷兰往火坑里推！”
“火坑？”来自泽兰省的德弗里斯冷笑，“西班牙的舰队现在在哪儿？在里斯本！在塞维利亚！他们要远征东方，顾不上我们！这是荷兰崛起的最好机会！”
他展开一份文件：“大明承诺，只要荷兰在欧陆议会上反对远征，就开放宁波、福州、泉州三港给荷兰商人，关税降低两成，并且……授予荷兰东印度公司‘最惠国待遇’。”
大厅里“嗡”地一声。
最惠国待遇！这意味着荷兰商人将获得比西班牙、葡萄牙更优惠的条件，在东方贸易中占据绝对优势。
“而且，”德弗里斯补充，“大明还暗示，如果荷兰愿意……可以私下提供一批优质生丝和瓷器的‘独家采购权’。”
这下连范德海登都不说话了。
生丝、瓷器，这是欧洲最抢手的硬通货。谁能垄断货源，谁就能掌控整个欧陆的奢侈品市场。
投票结果很快出来：十四票赞成，三票反对。
荷兰，倒向大明了。
伦敦，白厅宫。
英国国王查理一世的日子也不好过。这位斯图亚特王朝的第二位君主，此刻正被两件事困扰：一是议会那帮清教徒天天跟他吵钱，二是……桌上这封来自东方的密信。
信是英国东印度公司总代表霍金斯从广州发回的，用的是只有王室能看懂的密码。内容很直白：
“大明摄政王苏惟瑾承诺：若英国在远征军中保持中立，大明将向英国出售六门‘简化版’后装线膛炮，并提供全套操作手册。此外，开放广州、厦门两港为英国专属贸易区，期限二十年。”
查理一世咽了口唾沫。
后装线膛炮！他听说过这玩意儿——据说射程比现有火炮远五成，精度高三倍。西班牙人做梦都想要的技术。
而专属贸易区……这意味着英国将第一次在东方拥有自己的据点，不必再通过荷兰或葡萄牙中转。
“陛下，”枢密大臣托马斯·温特沃斯低声道，“西班牙是我们的老对手。如果他们的远征成功，掌控了东方贸易，那英国的海上霸权……就彻底没戏了。”
查理一世当然明白。自从伊丽莎白女王时代击败西班牙无敌舰队后，英国就一直想取代西班牙成为海上霸主。如果让西班牙在东方得手……
“回复霍金斯。”查理一世下定决心，“英国将保持‘善意中立’。另外，让我们在朴茨茅斯的船厂‘不小心’泄露几份老式舰炮图纸给大明商人——记住，要‘不小心’。”
五月初，罗马，圣殿会密室。
亚历山德罗快要气疯了。
这老家伙两个月内跑了三趟马德里、两趟里斯本，嘴皮子都磨破了，可西葡两国的裂痕不但没弥合，反而越来越大。葡萄牙咬死不肯让“圣费利佩号”打头阵，西班牙则拒绝在战利品分配方案上让步。两边扯皮扯了一个月，远征军的集结日期，已经从春天拖到了夏天。
“一群蠢货！”亚历山德罗把一沓抗议信摔在桌上，“他们知不知道，大明每多一天时间，就多造一艘船、多练一批兵！等他们吵出结果，人家早把炮台修到马六甲了！”
桌边几个执事低头不敢吭声。
“还有荷兰、英国！”亚历山德罗更气，“荷兰在议会上公开反对远征
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