胸口金纹蔓延的诡异事、西山石婴浮现自己面孔的幻象、皇帝梦呓中那句“师父别归巢”——这几桩悬在心头的刺还没**，四月廿五，又一波惊涛拍到了紫禁城外。
这回不是内忧，是外患。
英国东印度公司驻华总代表霍金斯，是被人用担架抬进太和殿的。这红头发的老英格兰人去年还神气活现地讨价还价**买卖，如今左腿裹着厚厚的绷带，脸上多了道新鲜的刀疤，一身脏兮兮的礼服上还沾着海水的盐渍。
他身后跟着个年轻些的荷兰人，叫范德法特，一只眼睛蒙着黑布，说话时声音嘶哑得像破风箱。
“陛下，摄政王殿下，”霍金斯被人扶着勉强行礼，开口就是哭腔，“欧陆……打疯了！”
原来年初以来，天主教联盟与新教联盟的战争全面升级。西班牙、奥地利、巴伐利亚等天主教邦国集结了八万大军，在波希米亚的白山战役中重创新教联军。荷兰执政莫里斯亲王战死，瑞典国王古斯塔夫二世重伤，英国派去的远征军折了一半。
“他们用上了新式火炮，射程比我们的远两成！”范德法特扯下眼罩，露出空洞的眼窝，“还有那种该死的‘连环铳’——一次装填能连发三弹！我们的方阵一触即溃！”
霍金斯颤巍巍递上份沾血的信：“这是我国女王陛下，还有荷兰联省议会的联名求援信。他们希望……希望大明能伸出援手。”
信在朝臣手中传阅，内容大致三点：一、请求大明提供更多火炮、火铳、硝石；二、希望大明允许其在南洋招募华裔佣兵；三、最要命的一条——请求大明派遣一支“象征性舰队”前往地中海，“展示东**国的威慑力”。
朝堂顿时炸了锅。
“岂有此理！”兵部尚书杨博第一个跳出来，“红毛鬼自家打架，拖咱们下水？还派舰队去地中海？那得绕过大半个地球！粮草、**、船只损耗，谁出？”
户部侍郎赵德昌（这位真是哪儿都有他）倒是眯起眼：“杨尚书，话不能这么说。英国、荷兰是大明盟友，这些年海贸往来，赚了他们不少银子。如今盟友有难，袖手旁观，岂不寒了人心？”
“寒心？”杨博冷笑，“赵侍郎这么热心，不如把你家银子捐了当军费？老夫可知道，你去年入股了三艘跑欧陆的商船，赚得盆满钵满吧？”
赵德昌脸一红，强辩道：“下官是为国着想！若新教联盟败了，西班牙、葡萄牙独霸欧陆，转头就会对付大明！唇亡齿寒啊王爷！”
两派吵得不可开交。主援派以年轻官员、海商出身的居多；反援派多是老成持重的文臣武将，担心劳师远征，得不偿失。
龙椅上的朱常洛听得眉头紧皱，下意识看向苏惟瑾。
苏惟瑾一直沉默着，手指无意识地摩挲着胸口——那里，金纹又隐隐发烫。超频大脑里，前世那些关于“三十年战争”、“欧洲霸权更迭”的数据飞快闪过。
“霍金斯先生，”他终于开口，声音平静，“你说西班牙用了新式火炮，射程比你们的远两成？”
霍金斯忙点头：“是！我们怀疑……是‘圣殿遗产会’提供的技术。他们在捷克山区有个秘密工坊……”
“连环铳呢？一次三发，装填速度如何？”
“很慢，打完三发要重新装药、压弹，至少要半刻钟。但在骑兵冲锋时，三轮齐射足以打垮阵型。”
苏惟瑾点点头，又问：“你们现在最缺什么？”
“火炮！尤其是那种能打三里的重炮！还有硝石——西班牙人控制了智利硝石矿，我们的**供应快断了！”
“明白了。”苏惟瑾起身，走到大殿中央那幅巨大的世界地图前，“陛下，诸位，我的意见是：间接支援，不直接介入。”
他手指点向地图上的欧陆：“理由有三：第一，欧陆距大明两**，派舰队远征，耗费巨大，且易陷入泥潭——当年蒙元征日本，前车之鉴。”
“第二，此战本质是宗教战争，大明若直接出兵，等于站队新教，将得罪整个天主教世界。届时我们在南洋、印度的利益，必受冲击。”
“第三，”他顿了顿，“也是最要紧的——‘圣殿遗产会’既然已现身战场，这场战争恐怕就不只是信仰之争。我们贸然跳进去，正中他们下怀。”
条分缕析，句句在理。连刚才吵得最凶的杨博、赵德昌都闭上了嘴。
“那具体……如何支援？”朱常洛小声问。
“三件事。”苏惟瑾转向霍金斯，“第一，大明可出售一批‘旧式’火炮——就是京营前年换装淘汰下来的那些，总计两百门，附赠**配方改良法。价格按市价八折。”
霍金斯眼睛亮了，旧炮也行啊！大明的“旧式”，在欧洲也是先进货！
“第二，允许荷兰东印度公司在巴达维亚、马六甲招募华裔佣兵，但须自愿，且不得强迫。佣兵薪饷、抚恤，由荷兰人承担。”
“第三，”苏惟瑾看向户部尚书王用汲，“大明皇家银行可向英、荷两国提供低息贷款，总额三百万两，分期拨付，以他们在南洋的商站作抵押。”
说到这里，他语气转冷：“但有一点——大明军队，一兵一卒不得踏足欧陆。若贵国私下打着大明旗号行事，所有援助立即终止。”
霍金斯和范德法特对视一眼，虽然没能请动天兵，但这些条件已经远超预期。两人连忙躬身：“谢摄政王！谢大明皇帝陛下！”
消息传出，朝野反应不一。
茶馆里，有老学究摇头：“摄政王这是坐山观虎斗，非君子所为啊！”旁边茶客嗤笑：“老先生，打仗要**的！咱们大明儿郎的命，凭什么填他红毛鬼的坑？”
海商圈里却沸腾了。跑欧陆的商船主们发现新商机——交战双方都缺粮、缺药、缺布匹。于是大明商船挂着中立旗，穿梭在战火纷飞的地中海，向两边兜售货物。一船南洋稻米运到里斯本，利润翻三倍；一船江南棉布送到阿姆斯特丹，能换回等重的白银。
可风险也大。五月初三，广州“顺昌号”商船在直布罗陀海峡被西班牙私掠船劫了，十七个水手**，货物抢光。船主陈老四哭到户部门口，求朝廷做主。
苏惟瑾的批复很快下来：“大明水师护航范围，西至印度洋西岸。过好望角后，风险自担。凡遭劫商船，朝廷可协助交涉，但不承诺武力报复
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