郑绥护住萧玠，背部也受了不轻不重的伤，已经抬进东宫。萧恒闻讯赶去，亲自为其清创上药，并令太子全程陪同。
处理完这些事情，萧恒再回甘露殿已至傍晚。
他一跨进殿门，等候已久的兵部众员便哗啦啦跪了一地。萧恒没叫人起身，开门见山道：“神威炮是怎么回事。”
闵宗秀爬行上前，叩首道：“臣罪该万死！但陛下容禀，将军炮改良之后试用三次，三次都没有任何差错。臣马上命人去检视炮腔，一定……”
萧恒打断他：“尉迟将军，你来给闵尚书说说，现场都发现了什么。”
尉迟松早已侍立一旁，当即抱拳道：“是，护送殿下回宫后，臣立即率部检视神威炮。发现炮身有多处灌补痕迹，炮筒也并非纯铜，碎片渣滓过多。从炸碎的炮膛碎片来看，膛内高低不平，且遍布蜂房状孔眼，有一处空洞内竟能盛三碗水。臣又检视剩余四门火炮，有一门炮尾四周走火，一门门眼两处走火，剩余两门虽无事故，但吃药过多，显然内有孔眼。这五门神威将军炮，均系次等，全然不符朝廷规制。”
萧恒点点头，看向闵宗秀，“朝廷这几年给兵部和军器监拨了多少钱？”
闵宗秀冷汗直流，“陛下……”
“回答。”
“……一百万两。”
“一百万两交在你闵大尚书手里，就造出这么一批东西。”萧恒看他，“贪啦？”
闵宗秀头如捣蒜，连胜叫道：“陛下！臣万万不敢有此念头啊！臣只是总军械之事，但兵器铸造都是由军器监卜南山一手操办，个中事宜，臣不曾经手啊！”
萧恒问：“卜南山何在？”
尉迟松道：“已押解入宫，听候陛下召唤。”
“叫他进来。”萧恒看向闵宗秀，目无感情，“领闵尚书去诏狱冷静冷静，好好想想他这顶乌纱是为谁戴的。”
龙武卫押解闵宗秀退下后，萧恒坐到椅中，双掌相扣时像抓了一把刀。不一会，卜南山由内侍引入殿中。
他约莫年过不惑，和这个年纪和官衔的无数吏员一样，长着一张介于文臣耿介和武将粗豪之间的模糊疲惫的脸。
卜南山撩袍下跪：“臣拜见陛下。”
萧恒单刀直入：“神威炮监造之事由你负责。”
“是。”
“试火五门，均为次等。”萧恒沉声道，“朝廷的真金白银，就造出这么一批东西。”
“是臣只能造出这么一批东西。”卜南山仍保持躬身之姿，“奉皇十七年，陛下下旨组建火炮甲营，敕命兵部协军械监制炮。新任兵部尚书闵宗秀立下军令状，年底将铸成大小铜炮二百口，震惊朝野。因为当年所拨铜量，只够从前一百门中型铜炮所用。”
“更令人瞠目的是，这二百门炮真的造了出来。且比从前更轻、更灵活、火耗更少。”
为此，闵宗秀青云直上，甫露头角便成为国之重臣。
卜南山抬头，僭越地直视君王，“但陛下有没有想过，究竟是什么样的技术，能将磨耗降到如此之低？”
萧恒道：“你是指闵宗秀偷工减料。”
卜南山只道：“闵尚书新官上任，又得陛下赏识，急需一番成绩站稳脚跟，便夸下海口，要用这一百炮之铜料作二百之数目。臣身为监造，与尚书系于一体，只能共同进退。”
萧恒鼻中一嗤，却毫无小一：“如今你倒反他的戈了。”
“天威如雷，不敢试险。”
“如此看来，你还是个直臣。”萧恒语气毫无起伏。
“臣罪该万死，但请陛下怜恤兵部工部大小吏员三百余口。尚书海口已出，他们违逆，就是抗旨。”卜南山叩首于地，“请陛下开恩。”
他没有再起身。
萧恒察觉不对，当即喝道：“尉迟！”
尉迟松立马跨步上前，翻过卜南山肩膀，见他已咬断了舌头。
当廷自裁。
如此一来，神威炮案只能结在闵宗秀身上。
萧恒道：“叫有司协同，仔细盘查这个卜南山。他的亲族、师承和出身，必须一五一十地翻出来。”
尉迟松问：“陛下觉得他在欺君？”
“他说的是实话，闵宗秀贪功不假。”萧恒沉声道，“就怕他是要用这个‘不假’，把其他东西盖起来。”
“军械铸造事关重大，只说铜炮，我记得半年都会视检一次。去年是我亲自去，后面是杨士嵘在跑，三年十数次，至少火炮没出过端倪。怎么偏偏就在太子当场的时候出事？”
储君亲自观礼，龙武卫中郎将奉旨督视，闵宗秀就算再愚蠢自大，凑也会凑出五门好炮应付得当。非要拿这么几口破烂，他是嫌脑袋长得太扎实了。
尉迟松心惊肉跳，“他们是冲殿下来的？”
萧恒沉面不语。
试火失败之事原本只干系军防，但今日萧玠在场，性质就完全变了。
如果不是郑绥反应迅速，萧玠会不会被炸成碎片？
倘若真冲萧玠来的，谁是主使？
闵宗秀没有这个胆子，卜南山嫌疑重重，但绝不会是幕后主使。
柳州、世族、南秦，还有屡清不止的影子残部……这些年萧玠得罪的人太多了。
萧恒深吸口气：“别的事按下，叫龙武卫全力调查这件事。太子那边……我和他说。”
***
萧玠边拧手巾边听完萧恒的话。
他手腕一翻、手指一紧，就有被冲淡的血水从指缝汩汩涌出。他给郑绥换好伤药，从榻边坐下，对萧恒道：“这件事，我们俩刚刚商量过了。”
萧恒问：“你怎么想？”
萧玠道：“军防为国之大事，不容有失。无论如何，闵犯不冤，先杀闵宗秀以儆效尤。”
萧恒不置可否，又问：“卜南山呢？”
萧玠道：“我的意思是引蛇出洞。”
他看萧恒神色，再道：“背后若是冲我来的，如今我安然无恙，不怕他们不再动手。但有举动，必露马脚。”
萧恒盯着他，却问：“郑郎也是这个意思？”
萧玠抢断道：“我的事他当不了家。”
他终于有些焦急：“阿爹，我是次要，最要紧的是神威炮的事，军备里不知有多少纸糊的老虎、硕鼠钻出的窟窿。亡羊补牢，为时未晚。”
萧恒看他好一会，点头道：“你主意大了。”
萧玠叫：“阿爹。”
萧恒道：“去看看药好了没有。”
萧玠道：“瑞官在盯着。”
萧恒道：“那就去瞧你闺女，一整日不见你们两个人，她心里不害怕？”
萧玠心知萧恒要单独同郑绥讲话，却不知他要讲什么，低头看郑绥，在郑绥眨眼示意后才缓缓立起，脚步迟迟地出了门。
萧玠甫一离开，郑绥就要起身，“陛下……”
萧恒按住他肩头，“你躺着就是。”
郑绥也不强撑，重新伏在枕上。萧恒看向他手臂，上面绑着一道深红布条，因常年浆洗，已经褪色发白。但萧恒太熟悉那花纹图案，心中一惊。
不是为萧玠居然把秦灼临行前撕裂的裾边给了他，而是为这些年，郑绥一直将它贴身带在身边。
血里火里，未有一刻离身。
郑绥只以为他因萧玠的大胆行动深思，斟酌道：“殿下心有担负，您应当高兴。”
萧恒道：“按他的个性，会对火炮营刨根问底。可以告诉他。”
郑绥问：“全部？”
萧恒颔首，“今日的情形你看到了。只给他军权还是不够，他得掌握军机要事，得让他知道剑放在什么地方。我本来想把一切都打点好，再交到他手上。”
萧恒笑了笑：“我一直把他当孩子。但他早就长大了。”
他看向床边，给郑绥挑铜片的漆盘搁在脸盆架旁，浸血帕子皱成一团，全程被萧玠攥在掌心，仍残存他五指的形状。
萧恒突然问了一桩似乎和前言毫不相干的事：“知道给你清创的时候，我为什么要阿玠留下吗？”
郑绥摇头：“臣愚钝。”
萧恒缓声道：“郑郎，有你在他身边，我放心。我是要走在他前头的，作为萧玠的父亲，我希望你能更长久地陪着他。”
郑绥一惊，忙道：“陛下……”
萧恒摇手制止他，“我知道沈氏和虞闻道两桩前情伤得他很深，他好容易能好些，你便不敢轻易开口。你这样珍惜他，我很感激。既如此，你得让他自己想过来，你得让他看看你为他受的伤，他会对你有亏欠。”
郑绥一时没有说话，失血的脸过分苍白，显得文士般腼腆。
他艰涩道：“可……臣不愿见殿下难过。臣盼望的，也只有殿下平安顺遂而已。”
萧恒凝视他许久，似乎叹了口气：“你是个真心的孩子。”
他站起身，用一个人父的语气，像做出一个托付：
“郑郎，我拜托你，再等等他吧。”
***
郑绥就这样在东宫住下，萧玠不许他挪去偏殿，非要自己看着才安心，便叫瑞官从旁支了榻。
山水屏风再度立起，却非分隔两床，而是把两人隔于外面的世界。或许因为夜深了，两个人说话也不由自主低起来。郑绥后背新敷了药，只虚虚披着袍子，问：“瞧过太阳了么？”
萧玠颔首道：“她也懂事，鹏英讲你在忙，便不闹着要找。说新学了诗，等你回家背给你听。”
“学的什么？”
“学的就是《诗》，昨日是《硕鼠》，今天是《伐檀》。”
“听得懂么？”
“知道是骂贪官的。”萧玠笑道，“学那些婚恋诗就瞌睡，这些怨刺的她反倒听得精神。”
郑绥笑了笑：“没辜负你费心给她取的名字。”
萧玠又笑：“是做爹的教育得好。”
郑绥静了一会，到底还是道：“火炮营的事，你有什么想问的吗？”
萧玠不料他如此直接，也松开手臂，侧躺在自己枕上，这样四目相对地看他，片刻才道：“我瞧过大梁火炮的记载，三代以来炮力未有明显增益。但玉升二年于塞外对北部狄族的一次作战，整体火力非常强悍，仅一门碗口炮在三丸之内就炸毁了整座碉楼，这是至今未有之事。这几门炮车现在被保留在兵部军械库里，我白日带人去瞧过，但听匠人说这些炮车也是兵部制造，只是符合规制，并无特殊之处。”
郑绥沉吟片刻，道：“火药。”
“火药？”
“是，直接影响炮力的只有两个，炮车没有异处，那只能是火药。”郑绥道，“那次火药的质量好。”
萧玠奇道：“我还以为火药都是按方子制作，影响最小。”
郑绥摇头：“如今火药还是按旧有配方，但火药是从炼丹家那里来的，修道之人大多按阴阳五行配料，总有点不大实际。起码现在的火药很容易受潮，不能储存太久，其实对于行军不大便宜。几年前我实地验看过，有一门盏口炮闷死，就是火药受潮的原因。”
他什么时候验看的？
这个念头一闪而过并未停留，萧玠继续追问：“还有旁的吗？”
郑绥想了想，道：“还有就是火药纯度不高。因为配料的硝石和硫石总有杂质，提纯太难。而且火药研磨只能靠舂碾，所得太过粗糙，从炮膛剩余的残料来看，总是很难燃烧充分。这两件事单靠人力很难做到。”
萧玠蹙眉：“这么多年，朝廷竟无人改良工艺？”
郑绥叹口气：“你我能想到的，陛下岂能想不到？但凡要改革火药工艺，就得招人运行，但凡有人就容易出问题。陛下下令研制新器，就要用人用料，这些年工价矿价皆有上涨，但近几年陛下休生养息，举国赋税减免大半，国库本就不充裕，能拨出的费用就更少。而且与此同时，火药的价钱反倒逐年减少。殿下想想，高火耗、高用价，却少资费、少获利，如此入不敷出，这活怎么做下去？”
萧玠有些了然，“所以他们偷工减料。”
郑绥颔首，“一辆炮车制作需要兵部工部各处配合，为了能瞒天过海，只怕也会有行贿收买。”
还是贪，又是贪。
郑绥许久没听见萧玠的动静，心中一紧，忙叫：“殿下。”
萧玠伏在榻上，目光似乎穿过郑绥望向不知何方。他低声道：“从奉皇十五年杨相公代天巡狩起，六年了。陛下查贪查了六年了。”
越查越烂哪。
不断有冻骨、有饿殍，有人争食草根时有人把粱肉倒进恭桶。
有人挥金如土，有人为一个铜板头破血流。
有一个两个人挥金如土。
有一亿两亿人穷。
萧玠参政以来已经看得明白，大梁帝国是个身染花柳的没落贵族，外面瞧锦衣华服，却裹着毒疮流脓。一个从头烂到脚的病人要想活命，只能把浑身脓疮挖干净，但他游丝般的生命又扛不过这样削肉剔骨的清创手段。他要么死于治疗，要么死于放弃治疗。对这样一个注定死亡的病患，父亲从放弃医治他到努力杀死他，又放弃杀死他再不得不治他。所有人都靠他的家财活命，他一死，至少这一时代的人，都要做他的生殉和牺牲。
杀死皇帝何其容易，真正的难题是如何救活依附皇帝的臣民。
郑绥见他愁眉不展，握握他的手，道：“你别太担心，陛下确实看重火炮，但没有把宝全部押在兵部。”
见萧玠怔愣，郑绥便笑道：“殿下不好奇，火炮营为什么是甲营吗？”
“你的意思是……”萧玠意识到什么，立即压低声音，“还有其他火炮试点？”
“不止。有甲营就有乙营丙营，有神威将军炮就有神武将军炮，有火炮，就有水师。”郑绥说，“陛下这几年给兵部拨款一百万两，但给军用一共拨了三百五十万两。”
一个猜测从萧玠心头产生，“你是说……”
郑绥点头，“陛下共设四处军事用地。东部沅州赞州，还有两支水师。”
萧玠了然，“怪不得你带我去吴州，等我好些，隔三差五总会出去。从吴州去沅州，坐快船只有一日行程。”
“是，除此之外，在内地还有两个营地，以火器为主，和兵部的火炮甲营对应，各为乙、丙。丙营专攻便携火器，像火铳和地丸，不管远近交战还是诱敌深入都能派上大用。乙营主要改进工艺和研制神威炮。”郑绥道，“神威炮交给兵部是依照前例，但陛下还是不太信任先有的兵部机制。各部盘根错节，很容易因此勾结贪贿。但
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