次日上午，宋清元独身一人来了时妤的院子。刚跨过院门，便瞧见时妤穿着齐整，端坐在院中桂花树下的软塌上，笑眼盈盈地看着她：“姐姐来啦，刚煮好的茶，快来尝尝。”
像是早知她要来，特意在此处等她似的。
院子里的侍婢已被遣开，无人能知今日她们二人缘何见面，又聊了何事。宋清元攥紧帕子，心中虽有迟疑，还是走到空着的木椅上坐下，柔声道：“你昨日递给我的字条，殿下看到了。你行事未免太过莽撞。”
她只字未提字条上的内容，看来也有心动。
“可他什么都没说。”时妤手按住袖子，倒了一杯茶，“他看到了字条，却什么都没说，甚至没有找我问个清楚，证明他至少不反对。兴许他早就有此想法，只是没寻到机会下手罢了。”她将倒好的茶推到宋清元面前，“昨日殿下送来的茶叶，我嫌味道单一，加了些晒干的桂花，快尝尝。”
琥珀色的茶汤清澈明亮，茶香袭人，是上好的贡茶。茶汤上漂浮着煮过的桂花，软烂枯黄蜷缩，白白脏了这盏茶。宋清元用唇抿了口茶，违心赞道：“这浸了桂花的茶，确与往日喝的茶有些不同。”
时妤装作没瞧见茶盏中丝毫没有下降的茶汤，笑道：“我让青芜包些晒好的桂花，一会儿姐姐走时带上。煮茶可以，做糕点也可以，就是制成香球挂在床帐里，也是极好的。”她顿了顿，将话题拉回字条一事，语气极为真挚，“姐姐放心，若是殿下追究，我定会将一切揽到自个儿身上，定不会让殿下误会姐姐。”
宋清元紧盯着她，试探道：“为什么是我？”
“除了你，我也没有其他的选择呀。”时妤眉眼弯弯，真话假话混杂在一起，“进府这几日，我除了听过不少关于后山桃林的事儿外，听得最多的便是新入府的侍妾是如何被那二位搓磨的。我不想死，不想去桃林，也不想活着受罪，只能给自己找条出路、找个靠山。”她轻轻叹了口气，眉目间染上哀愁，“府中只有三位姐姐是随殿下从京城来的，最得殿下信任，陪在殿下身边的时间也最长。若我想找个靠山与那二位抗衡，助其坐上王妃之位，那个人只能是姐姐你。若有朝一日姐姐能坐上那王妃之位，只求姐姐能容我留在府中，给我一条生路……可以吗？”
宋清元垂下眼睫，盯着茶盏中的倒影，半晌没说话。
茶汤上映出的那人明明是最熟悉的人，但双眼中流淌的情绪却是如此陌生。
她承认她心动了，可心动并不意味着要答应。她该答应吗？若一朝事败，那人是否会厌弃她，从此与她离心？
时妤前倾着身体，压低声音继续蛊惑：“姐姐难道不想光明正大地站在殿下身侧？难道不想生时名字摆在一处，死后躺在同一个墓穴里吗？”
这像是一句咒语，彻底击碎宋清元的树立在身周的围挡。又像是一个鱼饵，迫得宋清元碾转惶恐，明知不能为，却还是上了钩。须臾，宋清元听到她自己的声音，颤抖又笃定：“需要我做什么？”
时妤松了口气：“不需要姐姐做什么。是我想活、想闯出一条生路，自然不能连累姐姐。姐姐只需要护住我、帮我遮掩一二便好。”
“那你说的——”宋清元抿了下唇，艰难地问出口，“你说的，苏娘子和沈娘子的把柄——”
时妤打断她：“姐姐，不要问。我若能用她们的把柄将她们赶出王府，或是送到后院的桃林中，自然是最好；若是不能的话，不知道才是最安全的。”她拉住宋清元的手，目光灼灼，“姐姐，你无需忧虑。我做这一切看似是帮你，实则是帮我自己。我不想死，我想好好活下去。姐姐，相信我，帮帮我。”
宋清元抽出手，端起面前茶盏，将盏中茶水一饮而尽。她垂着眼眸静静坐了片刻，最终什么都没说，站起身匆匆离开，未留一语，连装好的桂花都忘了拿。
时妤也不拦她，看着她的背影，像是看到了很多年前的自己。初出茅庐，无比稚嫩，以为只靠心善便能立足，却忘了权力本身就是鲜血和枯骨所堆砌，站在权力的周围，又怎么可能独善其身？
树上的桂花已凋谢了大半，只余星星点点散落在枝头。时妤除了鞋子，侧卧在软塌上，阖上双眼，听风声阵阵，嗅浅浅的桂花香，思索着刚刚的事。
除掉府中侍妾并不难，给她一把刀，一个时辰内就可完成。难的是按照雇主所要求的，神不知鬼不觉处理掉所有侍妾。她不知道这雇主是谁，为何要下这样的指令，但她既然接了这单，只能遵从。
要想单枪匹马搅动王府后院，实在太麻烦，不如先找个同盟，也不需要她做什么，只需要她不拖后腿，偶尔提供些便利，充当她的刀就好。
她其实也想过找沈令仪，此人冲动无脑，更容易被激怒出手，适合当刀。但此人心眼小且行事歹毒，她实在不想强忍恶心，做小伏低来换取沈令仪的信任。
还是宋清元更为合适。
等着她借着宋清元除掉苏婉漪和沈令仪，再回过头来咬死宋清元，这单便成了。虽然过程有点狼心狗肺不是个玩意，但至少结果会是好的。
至于苏婉漪和沈令仪的把柄——
她哪儿有她们的把柄？不过是想要将宋清元骗到水榭救她，诱惑宋清元上她这艘船的筹码罢了。
风带走摇摇欲坠的花瓣和叶片，旋转下坠，落在时妤的身上、发上，将她掩埋。
日光和煦，晒得人暖洋洋的。昏昏欲睡之际，身上坠下柔软的布料，带着熟悉的香气和温度。时妤挣扎着睁开眼，见是萧疏珩，瞬间清醒，脸上熟练地挂上程莺莺的标准笑容：“殿下怎么来了？”
萧疏珩推了下她的肩膀，将她刚坐起的身子轻轻巧巧推回贵妃塌上：“昨日离开得匆忙，未能等到
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