玄澈立在一截断裂的水底石桥上，脚边跪着两名刚从外头回来的蛟族探子。
他生得与玄渊不是一个路数。玄渊眉目冷峻，少有情绪外露；玄澈则眉眼更深，唇边时常带着三分笑意，便是与人交手，也总有几分漫不经心的模样。只是熟悉他的人都知道，这位蛟族年轻一代仅次于玄渊的高手，真动起手来，绝不好相与。
此刻他脸上却没有笑。
自玄渊离开族地，已经许久不曾传回消息。
这些年为了化龙，玄渊走遍荒泽古潭，动辄闭关数月，谁也不知道他究竟去了哪里。
在他失去消息后不久，族中供奉的本命水印曾黯淡过一次，虽很快重新亮起，却足以说明其主人曾遭遇重创，甚至险些性命不保。
玄澈垂眸看向掌心。那里躺着一片黑色碎鳞，边缘崩裂，原本坚不可摧的鳞面上竟还有几道细密裂纹。
他认得这鳞片。小时候与玄渊比斗，他曾费尽心思，只想从对方身上打落一片，最后却被玄渊一尾巴扫进了水底淤泥，足足半个时辰才爬出来。
如今这片鳞却碎成了这般模样。
“查到什么了？”
跪在左侧的探子低头回禀，说黑水湖附近确有斗法痕迹，湖底留有蛟鳞及数股陌生水息，只是水流冲刷得厉害，许多痕迹已经散去。另一名探子又补充，沿岸并未发现玄渊尸身，附近渔户也未听闻有什么异兽现形。
玄澈听罢，倒没有动怒：“入清河县查了吗？”
“尚未入城。属下担心凡人聚居之处耳目众多，贸然追查，反倒惊动旁人。”
“做得不错。”玄澈将碎鳞收入袖中，语气温和，“此事不宜声张。你们先回族地，若有长老问起，便说玄渊下落尚无确切消息。”
两名探子应声退下。待他们的身影消失在幽暗的水道尽头，玄澈才重新望向脚下的断桥。
这座石桥已有数千年历史，据说蛟族尚未迁入此处时，它便立在这里。桥下的石碑残存着几道古老铭文，字迹大半被水草遮住，隐约还能辨出一个“龙”字。
玄澈伸手拂去碑上的淤泥，露出下方一道深深的爪痕。
那是龙爪留下的。千年前，蛟族与龙族曾在此地交战。
彼时这片水泽尚归蛟族统辖，水域广大，灵脉丰沛，大小支流俱有蛟族镇守。后来两族争夺水脉，数位蛟族长老战死，龙族占据上游，将原本贯通的灵脉截去大半。
水泽渐渐枯竭，昔日栖身其中的蛟族不得不另寻去处。留下来的族人，则一代比一代艰难。
这些旧事，族中长老每年都会讲。
玄澈小时候听得耳朵都快起茧了。那时他还不懂，既然龙族如此可恨，为何每逢有族人成功化龙，长老们又会设宴庆贺，恨不得敲锣打鼓将消息传遍四方？
后来他才明白，蛟与龙，看似同出一脉，地位却有天壤之别。
蛟修行千载，历劫化龙，方能脱去旧身，真正跻身龙族之列。可即便成功化龙，那些出身尊贵的真龙也未必瞧得上他们。四海龙宫论血脉、讲出身，生来便是龙的，自然比后天化龙的高贵几分。至于未能化龙的蛟，连与他们平起平坐的资格都没有。
族中有位老蛟，早年曾为一处水泽镇守五百年，护得沿岸百姓安居，积攒下不少功德。后来上游一条年轻真龙奉命巡水，不过一句话，便将那片水域划归了龙宫。老蛟不服，前去理论。最后被削去百年修为，还逐出了水泽。
此事在蛟族传了许多年。
有人说老蛟不识时务，也有人恨得咬牙切齿。可恨归恨，真正敢上四海龙宫讨说法的，一个也没有。
蛟族终究势弱。
哪怕出了玄渊这样的天纵之才，族中长老最盼望的，也仍旧是他早日化龙。仿佛一条蛟无论修为多深，功劳多大，只要头顶尚未生出真正的龙角，便算不得出息。
玄澈对此向来不以为然。蛟又如何？蛟若足够强，何须向龙俯首。
他幼时曾将这话说给玄渊听。彼时两人刚从演武场下来，玄渊擦去唇边的血，只答了一句：“我会化龙。”
那时玄渊不过是想化龙，玄澈却已经在想，若有朝一日蛟族足够强盛，强到四海龙宫也不敢轻易夺他们的水泽，是否便不必再将化龙视作唯一的出路？
可这些念头，说出来只会惹人发笑。
蛟族散居各处，长老各守一方，彼此之间也少不了争权夺利。就连年轻一辈，都能为了谁是第一、谁是第二争上几百年，更遑论让整个蛟族同心。他与玄渊从小一起长大，旁人总说他们一个第一，一个第二，天生便该争锋。
他确实争强，却从没真盼着玄渊出事。更何况，若玄渊真死在外头，他连赢回来一次的机会都没有了。
玄澈曾经也觉得争第一第二相当无趣。直到后来，他慢慢发现，那些平日里高高在上的长老，遇见真正厉害的人物，一样会低头。那些口口声声讲规矩的族人，若是有足够大的好处摆在眼前，也未必舍得守规矩。
既然如此，蛟族为何不能只听一个人的？
这个念头在他心中藏了许多年，从未与旁人提起。
玄渊也不知道。
在众人眼里，玄澈仍是那个与玄渊一道长大、偶尔争强好胜，却从不在大事上含糊的同族好友。
每逢玄渊闭关，他还会替人挡去几位长老没完没了的探问，偶尔再给他送去一些新得的灵药。
幼时那次离族试炼，玄渊替他挡过一箭。那箭险些穿透心脉，若非玄渊及时出手，他今日未必还能站在这里。
玄澈记得这份恩，只是恩情归恩情，往后该走的路，总不能因为一份旧情便停下来。
何况玄渊执着化龙，已经执着得近乎疯魔。五百年来，他将大半心力都耗在那道始终迈不过去的龙关上，族中事务一概不理。
这样的人适合做蛟族征战的急先锋，却未必适合掌管整个蛟族。
玄澈抬起手，指尖凝出一缕水流，将石碑上最后一点
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